五月初三，晴，宜出行、会友、归家。辰时刚过，京师永定门外已是旌旗招展，冠盖云集。黄土垫道，净水泼街，从城门直铺出三里有余。五城兵马司的兵士盔明甲亮，持戟肃立，将闻讯赶来看热闹的百姓隔在官道两侧，人山人海，翘首以盼。
今日，平定辽东、功封国公的太傅李牧，奉旨回京。如此高规格的郊迎，非钦差、亲王还朝或大将凯旋不得用。皇帝虽未亲至，但派出了以司礼监掌印太监曹正淳为首，内阁次辅、礼部尚书、宗人府宗正等一干重臣组成的庞大迎迓队伍，已是天大的恩荣。长公主府的车驾也早早候在官亭旁，杏黄伞盖下，一身朝服大妆的萧文秀端坐车中，面容隐在珠帘之后，只有交叠在膝上的双手，微微透出些许用力。
“来了！来了！”不知是谁先喊了一声，人群顿时骚动起来。远处官道上，烟尘微起，先是一队盔甲鲜明的骑兵开路，玄黑色的“李”字帅旗与代表国公品级的旌节在晨风中猎猎招展。紧接着，是那辆独一无二的四轮宽大马车，缓缓行来。车驾前后，是五百名跨刀持弩、神情肃杀的精锐亲卫，虽经长途跋涉，依旧军容整肃，行进间自有一股百战余生的凛冽之气，让围观的百姓不由自主地屏息，也让前来迎接的部分文官暗暗心惊。
车队在距城门百步处停下。曹正淳率众官员上前。李牧从马车中走出，依旧是一身低调的常服，只是外罩了御赐的紫貂斗篷。他脸上带着风尘之色，但精神矍铄，目光扫过迎接的众人，最终落在曹正淳身上，快步上前。
“劳动曹公公与各位大人亲迎，李牧愧不敢当！”李牧躬身行礼，姿态放得极低。曹正淳笑得满脸菊花褶，赶忙虚扶：“国公爷折煞老奴了！您为国征战，劳苦功高，陛下惦念非常，特命老奴等在此恭候。国公爷一路辛苦！”说着，侧身示意，“请国公爷先接旨意。”
早有内侍捧过明黄圣旨。李牧撩衣跪倒，身后亲卫及周围官员百姓呼啦啦跪倒一片。曹正淳展开圣旨，尖细的嗓音抑扬顿挫：“奉天承运皇帝，诏曰：太傅、辽国公李牧，平叛功成，跋涉返京，忠勤可嘉。朕心甚慰。念其旅途劳顿，特许其先行回府休沐，与家人团聚。明日巳时，乾清宫觐见。钦此！”
“臣，领旨谢恩！”李牧叩首，心中微动。这道旨意看似寻常体贴，实则颇有讲究——没有立刻召见，给予休整时间，是恩宠；但明确觐见时间地点（乾清宫是皇帝日常理政处，非正式朝会场所），意味着明日是相对私密的君臣奏对，内容恐怕不止是叙功那么简单。
接旨完毕，又与各位迎接官员简单寒暄。轮到礼部尚书时，这位须发皆白的老臣拉着李牧的手，感慨道：“国公少年英才，立下不世之功，实乃国朝之幸！老朽在礼部，定当为国公凯旋献俘、宗庙告捷之礼尽心筹备！”这是题中应有之义，李牧谦谢。
轮到宗人府宗正（一位辈分颇高的老王爷）时，老爷子笑眯眯道：“李牧啊，你如今是国公，又是驸马，是咱们皇室自家人了！文秀那丫头，可是天天念叨你，回来就好，回来就好！”这话亲近，但也点明了李牧“皇室女婿”的身份，既是荣耀，也是某种无形的约束。
好不容易应付完官场礼节，李牧的目光终于投向那顶杏黄伞盖。他整了整衣袍，在无数道目光注视下，稳步走向公主车驾。车帘被侍女从内微微掀起。萧文秀端坐其中，朝服雍容，珠翠环绕，衬得她容颜愈发清丽绝伦，只是脸色在厚重的胭脂下仍显出一丝不易察觉的苍白。四目相对，千言万语似乎都凝在了这一瞬。李牧看到她眼中瞬间氤氲的水汽和极力克制的激动，看到她交握的手指关节微微发白。
“臣，李牧，奉旨回京。公主殿下金安。”李牧在车前行礼，声音平稳，却带着只有彼此能懂的微颤。萧文秀深吸一口气，压下喉头的哽咽，用尽量平稳庄重的声音道：“驸马一路辛劳，平安归来便好。且先回府梳洗歇息吧。”标准的宫廷应对，无可挑剔。
“谢殿下。”李牧起身，翻身上了亲卫牵来的马（未再坐马车），与公主车驾并行，在亲卫和公主府仪仗的簇拥下，缓缓进入永定门。城门内外，山呼海啸般的欢呼声终于爆发出来。“辽国公千岁！”“国公爷威武！”百姓的欢呼质朴而热烈，他们是真心感激这位带来和平的功臣。李牧在马上频频拱手致意，笑容憨厚。
街道两旁酒楼茶肆的窗口，则挤满了各色人物，目光复杂地注视着这位年轻得过分、声望却如日中天的权贵。
这一幕盛大的入城仪式，通过无数双眼睛和嘴巴，迅速传遍京师的每一个角落。
辽国公府（原长公主府已扩建并御赐新匾额），涵碧轩。厚重的房门关上，将所有仆役隔绝在外，只留两个最贴心的侍女在远处廊下守着。轩内，只剩下李牧与萧文秀两人。
所有的礼仪、矜持、伪装，在门合上的刹那轰然瓦解。萧文秀再也忍不住，泪水夺眶而出，几步扑入李牧怀中，双臂紧紧环住他的腰身，将脸深深埋进他犹带风尘的胸膛，肩头剧烈地颤抖起来，却压抑着没有哭出声。一年多的担忧、思念、独自支撑的疲惫、应对各方压力的委屈，在这一刻尽数宣泄。
李牧用力搂住怀中微微颤抖的娇躯，下颌抵着她的发顶，鼻尖萦绕着熟悉的淡雅馨香，眼眶也阵阵发热。他轻轻拍着她的背，声音沙哑：“文秀，我回来了……对不起，让你担心了。”
良久，萧文秀的情绪才稍稍平复，抬起泪眼婆娑的脸，仔细端详着李牧。他瘦了些，也黑了些，眉宇间多了几分沧桑和沉肃，但眼神依旧清亮温暖。“你……没受伤吧？”她哽咽着问，手不自觉地在他身上摸索检查。
“没有，都好。”李牧抓住她的手，贴在脸颊上，温热的触感让他心安，“倒是你，怎么清减了这么多？脸色也不好。可是府中事务太操劳，还是……”
萧文秀摇摇头，拉着他在榻边坐下，依偎在他身侧，低声道：“我没事，只是有些……害喜。”“害喜？”李牧一时没反应过来，重复了一遍，随即猛地瞪大了眼睛，身体瞬间僵直，难以置信地看向萧文秀，又猛地看向她依旧被宽大朝服遮掩的小腹，“你……你是说……我们有孩子了？”萧文秀看着他罕见的呆愣模样，破涕为笑，轻轻点了点头，脸上浮现出母性的柔光，拉起他的手，轻轻覆在自己小腹上：“快四个月了。本想早些告诉你，又怕你在战场上分心……本想给你个惊喜。”
掌心下，隔着衣物，似乎能感受到微微的隆起和生命的温度。李牧的大脑空白了一瞬，巨大的惊喜如同潮水般涌来，将他淹没。他前世孑然一身，今生得此挚爱，如今更有了血脉延续！这种奇妙的、扎根于这个时代的归属感和责任感，前所未有地强烈起来。
“文秀……我……”他语无伦次，只能将妻子更紧地拥入怀中，亲吻着她的发顶，声音哽咽，“谢谢……对不起，这么重要的时刻，我没能陪在你身边……”“现在回来，便不晚。”萧文秀柔声道，享受着重逢的温存。片刻后，她稍稍退开，神色变得认真起来，“夫君，有件紧要事，须得让你知道。”见她神色，李牧也收敛了情绪：“你说。”萧文秀将京中近来动向，包括齐王等人的活动、永嘉侯宴请牵扯后宫、杨廷仪频繁被召见、府外出现的眼线等，条理清晰地说了一遍。末了，低声道：“陛下……自辽东回銮后，虽一直临朝，但气色似乎不如从前。太医院院正每隔三日必入宫请脉，曹公公对陛下起居饮食也管得愈发严了。我递牌子入宫请安，见过两次，陛下笑容虽在，但眼底确有疲色，咳嗽也偶有听闻。”
李牧眉头紧锁。皇帝的身体状况，是影响朝局最根本的变数。如果皇帝健康稳固，许多问题尚可从容应对；若皇帝健康有虞，太子年幼，那些年长的皇子、还有各方势力，恐怕就要真的蠢蠢欲动了。而自己这个手握（曾手握）重兵、功高盖世又非皇室嫡系的驸马，处境将更加微妙甚至危险。
“陛下明日召我乾清宫独对。”李牧沉吟道，“恐怕不仅要听辽东详细军报，东南总督人选，甚至……更长远的一些安排，也会探询。”
“夫君如何打算？”萧文秀问，眼中满是信任与支持。李牧握住她的手，目光坚定：“明日见驾，我依旧坚持‘谦退’之策。辽东军务已交，东南总督之职，只要陛下问起，我便明确表示愿卸任，并举荐合适人选——最好是能延续新政、稳定局面的干员，具体人选，我可与陛下商议。总之，姿态要做足，权力要交得痛快。但同时……”他压低了声音，“海上的事，必须加快。文秀，我们的时间，可能不像之前想的那么充裕了。”
萧文秀重重点头：“我明白。沈富那边已有进展，回头我将详细账目和名单给你。府中一应重要之物，也已整理妥当。只是……夫君，若真到了那一步，朝中这些基业，父皇和皇兄赐予的尊荣……”
“该舍则舍。”李牧断然道，眼中闪过一丝果决，“文秀，你要明白，我们所求的，并非一时权位富贵，而是长久的安稳与自由。这京师的繁华，庙堂的高位，看似耀眼，实则是最精致的牢笼，也是最危险的火山口。趁着现在功成身退、圣眷未衰，我们主动退一步，换取陛下的安心和更多的转圜余地，甚至是为将来离开创造最有利的条件，才是上策。”
他轻轻抚摸着妻子的小腹，语气温柔下来：“更何况，现在我们有他了。我要给他，给我们一家人，一个真正安全、可以自己做主的未来。”萧文秀将手覆在他的手背上，感受着腹中那个小生命的微弱存在，心中最后一丝对京华权贵的留恋也烟消云散。“嗯，我听你的。无论你去哪里，我和孩子都跟着。”
夫妻二人又商议了一些细节，直到侍女在外轻声提醒午膳已备好，才整顿仪容，相携而出。府中下人见国公与公主殿下神色亲密，一扫之前公主独处时的清冷，也都暗自欢喜，府内气氛顿时活络温馨起来。
翌日，巳时，乾清宫西暖阁。李牧一身国公朝服，在曹正淳的引领下，步入这处皇帝日常起居理政的核心之地。暖阁内陈设典雅，书卷气浓厚，鎏金狻猊香炉中吐出袅袅青烟，是安神的檀香。元嘉帝萧景琰并未坐在御案后，而是穿着一身明黄色常服，坐在临窗的炕上，手中拿着一卷书，气色看起来尚可，只是眼圈下有些淡淡的青影。
“臣李牧，叩见陛下，吾皇万岁！”李牧一丝不苟地行大礼。“起来吧，这里没外人，不必多礼。”元嘉帝放下书卷，笑容温和，指了指炕桌对面的锦凳，“坐。曹伴伴，看茶。”“谢陛下。”李牧谢恩坐下，姿态恭谨而不拘谨。
君臣二人先是从辽东战事聊起。元嘉帝问得很细，尤其是跨海登陆后的几场关键战役，李牧均据实回禀，语言生动，将铁战的勇猛、顾青衫的机变、赵破虏的忠义，以及普通士卒的艰辛，描绘得淋漓尽致，却极少突出自己。元嘉帝听得频频点头，时而感叹，时而追问。
“……如此说来，那青石谷伏击，确是险中求胜，关键就在于王镇岳轻敌冒进，以及你提前安排朝鲜方面放出假消息？”元嘉帝问道。“正是。若非王镇岳急于求成，又误判我军主力位置，此战胜负犹未可知。此乃陛下天威庇佑，将士用命，臣不敢居功。”李牧答道。
元嘉帝笑了笑，没有在这个话题上继续，话锋一转：“辽东善后，杨廷仪他们操办得如何？你可还满意？”李牧立刻道：“首辅大人老成谋国，章程制定得极为周全，举荐的官员也多是干才。臣离辽时，各项事务已开始接手，井井有条。有诸位大人费心，辽东百姓定能早日安居，臣无比放心。”
“嗯，你能这样想，很好。”元嘉帝端起茶盏，吹了吹浮沫，“辽东之事已了，你接下来有何打算？东南总督一职，关系重大，你离任日久，下面难免有些议论。”
终于切入正题了。李牧坐直身体，正色道：“回陛下，臣正欲就此请旨。臣年轻识浅，骤居高位，本已战战兢兢。此番总督东南，赖陛下信任与地方官员协力，稍有寸功，然东南历经战事供应，元气有损，正需休养生息，梳理积弊。臣远离任所近一年，于地方情弊已有隔膜，实不宜再尸位素餐。恳请陛下另选贤能，接掌东南，使新政得以延续，百姓得以苏息。臣愿尽速交割清楚，回京专心侍奉陛下与公主殿下。”
他的态度极其诚恳，理由也充分，完全是一心为公、不恋权位的姿态。
元嘉帝深深看了他一眼，缓缓道：“东南情况特殊，你的新政推行数年，已见成效，贸然换人，恐生反复。朝中对此，争议也不小啊。”李牧心中一凛，知道皇帝这是在试探，也可能是在为某种折中方案铺垫。他立刻道：“陛下圣明。新政初行，根基未稳，确需谨慎。臣斗胆，有几条浅见，供陛下斟酌：其一，接任者当选派稳重干练、熟悉钱谷民事之大臣，最好对臣在东南所行诸策有基本了解，且能以稳定为要，循序渐进，不宜骤改；其二，臣麾下原有几位得力属官，如现任松江知府王文远、杭州通判陈清等，皆是实心任事、精通实务之人，若新督到任，有此等熟悉情弊的干员辅佐，过渡当更为平稳；其三，臣回京后，愿将东南钱粮度支、新政得失、人事利弊等，写成详细条陈，呈报陛下及新任总督参考，绝无保留。”
这番话说得滴水不漏。既明确表示愿意交权，又为政策的延续和稳定提出了切实建议，还举荐了“自己人”辅助新政，最后更是表态愿意毫无保留地交出所有“秘密”，以示坦荡无私。
元嘉帝听完，沉默了片刻，手指轻轻敲击着炕桌。暖阁内一时寂静，只有檀香静静燃烧。
“李牧，”元嘉帝忽然唤他的名字，而不是官职爵位，语气也少了些君臣的疏离，多了几分长者的感慨，“你今年，还不到三十吧？”“回陛下，臣虚岁二十有八。”“二十八……”元嘉帝喟叹一声，“朕像你这般年纪时，还在潜邸读书，为先皇办的几件差事，也是战战兢兢，唯恐出错。你却能独当一面，建此奇功，实属不易。更难得的是，你懂得进退，知道分寸。”
他顿了顿，看着李牧，目光复杂：“你说的这些，朕会仔细考虑。东南总督人选，事关重大，朕还需与阁臣们再议。你既已回京，便先好生休养一段时日，多陪陪文秀。她为你担惊受怕，着实不易。你们成婚数年，也该有个孩子了，让府里热闹些。”
提到孩子，李牧心中一动，差点就想说出萧文秀有孕之事，但话到嘴边又咽了回去。时机未到，皇帝此时提起，或许只是寻常关怀，也或许另有深意。
“臣，谨遵陛下教诲。定当好生陪伴公主。”李牧恭声应道。
“嗯。”元嘉帝点点头，似乎有些倦意，摆了摆手，“你去吧。明日大朝，朕会当众嘉奖你平叛之功。至于其他……容后再议。”
“臣告退。”李牧行礼退出。
走出乾清宫，阳光有些刺眼。李牧深吸一口气，感觉后背竟有些微汗湿。刚才的奏对，看似平和，实则步步惊心。皇帝的态度依旧暧昧，既肯定他的功劳和谦退，又未明确答应他彻底卸任的请求，反而将东南总督人选悬了起来。这是一种典型的帝王制衡术——既不完全满足你的请求（以免显得帝王太好说话，或让你觉得功高可以要挟），也不立刻否定（以免寒了功臣之心），将主动权牢牢抓在手中，让你继续揣摩、等待。
“陛下啊陛下，您到底……是真心想保全我，还是在为更复杂的布局做准备？”李牧心中暗忖。
就在这时，一个小内侍匆匆跑来，低声道：“国公爷，曹公公有请，说是有封江南来的急信，要面呈国公。”李牧眼神一凝，跟随小内侍来到一处僻静的庑房。曹正淳果然等在那里，屏退左右，从袖中取出一封没有署名的信，递给李牧，低声道：“国公爷，这是今早通政司刚收到的，六百里加急，来自浙江按察使司（司法衙门）的密报，按例直呈御前。但……内容涉及东南一些士绅联名控告，与国公昔日新政有关。陛下尚未御览，老奴想着，国公爷或可先知晓。”
李牧心中一震，接过信，快速拆阅。信中果然是浙江按察使的密奏，言称接到杭州、宁波等地数十名有功名的士绅联名控告，状告前东南总督李牧在任期间，“借新政之名，行聚敛之实”，“苛征商税，与民争利”，“纵容市舶司官员与海商勾结，侵吞国课”，“所用私人，多有贪酷不法之行”，并附上了部分“证据”和“苦主”名单。言辞激烈，请求朝廷派员彻查，严惩“祸国殃民之蠹吏”，矛头直指李牧及其亲信。
控告的内容，李牧并不意外。新政触动利益，有人反弹是必然。但这封密奏在这个时间点，以如此正式的方式出现，且恰好在他回京、东南总督悬而未决的关头，就绝非巧合了。这背后，显然有人推动，意图抹黑他，阻挠他可能继续影响东南，甚至为他卸任后的“安全”埋下隐患。
“多谢曹公公。”李牧将信折好，递还给曹正淳，面色平静，“清者自清，浊者自浊。李某行事，但求问心无愧，上对得起陛下，下对得起百姓。此事，但凭陛下圣裁。”
曹正淳深深看了李牧一眼，收回信，低声道：“国公爷心志，老奴佩服。此事……老奴会择机，以妥当方式禀报陛下。只是，树欲静而风不止，国公爷回京，怕是要有些热闹看了。”
“有劳公公费心。”李牧拱手。
离开皇宫，坐在回府的马车上，李牧的脸色沉了下来。朝中的暗流，比他预想的来得更快，也更凶猛。这封控告信只是开始，接下来，恐怕还会有更多的“惊喜”。
他掀开车帘，望着繁华依旧的京师街道，眼神渐渐锐利起来。
“想把我拉下来？没那么容易。”他低声自语，“不过，这倒也更让我看清了，此地……确非久留之乡。”
他需要立刻见到沈富，海上的计划，必须再加快脚步了。而明日的大朝，恐怕也不会太平。