承平十七年六月十七，马六甲海峡西北口，风浪骤急。铅灰色的云层低垂，几乎要压到海面，狂风卷起丈许高的浊浪，狠狠拍击在“破浪号”坚固的船身上，发出雷鸣般的轰响。雨水被风撕扯成倾斜的鞭子，抽打着甲板上一切凸起的物体。三艘船组成的船队如同巨浪中奋力挣扎的树叶，“破浪号”居中，两艘辅船“海鸥号”与“信天翁号”一前一后，在波涛中起伏颠簸。
“稳住舵！右满舵！注意侧风！”冯匠头嘶哑的吼声透过风雨传来。他亲自把着那个根据李牧图纸改良的舵轮，手臂上青筋暴起，与两名经验最丰富的舵手合力对抗着海浪的巨力。
甲板上，水手们如同绷紧的弓弦，在湿滑的甲板上奔跑、拉扯缆绳，调整着风帆的角度。不时有巨浪越过船舷扑上甲板，将人冲得东倒西歪，又被腰间的安全索死死拽住。每个人都成了落汤鸡，脸上分不清是雨水还是汗水，但眼神中却燃烧着一种近乎狂热的专注与坚韧——这是他们离开大元海域后遭遇的第一次真正考验，也是检验这艘倾注了无数心血与秘密技术的“破浪号”能否担起远航重任的关键时刻。
李牧将自己和萧文秀用安全索固定在船长室（经过特别加固）的门框内，透过特意加厚、镶嵌了透明琉璃的观察窗，紧盯着外面的情况。萧文秀脸色苍白，一手紧紧抓着李牧的手臂，另一只手护着小腹，青薇居士特制的防晕船与安胎药丸让她勉强支撑，但剧烈的颠簸和窗外仿佛要吞噬一切的狂暴海景，仍让她心惊肉跳。
“夫君……船……不会有事吧？”她的声音在风雨和船只的呻吟中断续传来。
李牧用力握了握她的手，目光扫过窗外那些在风浪中依旧奋力操作的水手，还有前方那艘虽然摇晃但依旧顽强破浪前行的“海鸥号”，沉声道：“放心，文秀。‘破浪号’的设计就是为了应对比这更大的风浪。冯老他们也都是老手。你看，船体结构很稳，没有异常声响。这是对我们的考验，也是证明。”
仿佛为了印证他的话，一个更大的浪头从侧面袭来，“破浪号”船身猛地向一侧倾斜，角度之大，让萧文秀忍不住惊呼出声。但船只在几乎要倾覆的临界点停顿了一瞬，随即靠着良好的稳性和水手们及时调整帆向，又顽强地扳了回来，船底甚至发出令人牙酸的“嘎吱”声，那是加强过的龙骨和肋骨在承受极限压力。
“好！”李牧眼中反而闪过赞许的光芒。这证明他提出的斜向支撑和水密隔舱加强结构起了作用！
风雨持续了将近两个时辰。当乌云终于裂开一道缝隙，惨白的阳光艰难刺破雨幕时，海面也逐渐平息下来，虽然依旧波涛汹涌，但已不再是那种毁灭性的狂暴。
“浪小了！转舵，保持航向！检查船体、索具、货物！”冯匠头的声音带着劫后余生的沙哑和兴奋。
水手们欢呼起来，尽管疲惫不堪，却迅速开始检查各处。很快，好消息陆续传来：船体主体结构完好，仅有一些外舷木板轻微破损，易于修补；主桅杆和帆索系统经受住了考验，只有几处帆面被强风撕裂小口；货物因固定得当，损失甚微；最重要的是，人员除了几个擦伤扭伤，无人落海或重伤。
“国公！咱们的船……成了！真成了！”冯匠头满脸雨水和激动的泪水，跑到船长室外，隔着门大喊，“这等风浪，换了以前我造的任何一艘船，就算不散架也得重伤！可‘破浪号’……几乎毫发无损！国公爷，您那些图纸，神了！”
李牧这才真正松了口气，放开萧文秀，走出船长室。潮湿咸腥的海风扑面而来，带着风雨后的清新。甲板上虽然一片狼藉，但水手们脸上都洋溢着自豪与劫后余生的喜悦。两艘辅船也发来信号，虽有损失，但无大碍。
“大家辛苦了！”李牧高声对甲板上的众人道，“此战，证明了我们的船，证明了我们的人！从今往后，这茫茫大海，何处不可去得？”
“国公威武！船队万胜！”欢呼声在海面上回荡。
萧文秀在青薇居士的搀扶下也走了出来，望着碧空如洗、波光粼粼的海面，再回想刚才那地狱般的景象，恍如隔世，心中对夫君和这艘船的信任，达到了前所未有的高度。
六日后，船队绕过马来半岛最南端，望见了陆地的轮廓和远处海面上逐渐增多的帆影。根据海图和从过往商船零星打听来的消息，他们即将进入南洋的核心商贸区域，第一个目标——位于爪哇岛西北海岸的“椰城”（巴达维亚，此时荷兰东印度公司尚未在此建立坚固据点，但葡萄牙、中国、阿拉伯商人已频繁往来，形成多个贸易聚落）。
海面上的船只明显多样起来。有庞大的中国式广船、福船，满载着瓷器、丝绸、茶叶；有阿拉伯式的三角帆船，运载着香料、珍珠、地毯；甚至还能看到几艘船体较高、挂着奇异旗帜（红十字或盾形纹章）的“佛郎机”（葡萄牙）帆船，船艏船尾架着黑洞洞的炮口，彰显着武力。
“破浪号”独特的外形和帆装引来不少好奇甚至警惕的目光。李牧下令降下显眼的旗帜，换上普通的商号旗，水手们也收起精悍之气，扮作普通商船水手模样。
“国公，前方就是‘老港’了，”顾青衫指着海图上标记的一个河口海湾，“据说是这一带华人商贩主要的聚集码头之一，相对松散，各方势力混杂，但消息灵通，便于我们初次接触，摸清情况。”
李牧点头：“就在‘老港’靠岸。冯老，船队保持警戒，但不要露锋芒。青衫，你带几个机灵、懂些闽粤方言或马来话的伙计，先行上岸，找家可靠的客栈，打探消息，尤其是最近的海贸行情、各方势力分布、以及……有没有来自大元的特别消息。注意安全。”
“属下明白。”
“老港”确实名不虚传。河口内湾，停泊着大小船只数十艘，桅杆如林。岸边是用木板和椰木搭建的简易码头和栈桥，延伸进红树林沼泽。岸上则是一片杂乱无章但生机勃勃的棚户区：竹木结构的房屋高低错落，挂着各色招牌，有客栈、酒肆、赌坊、货栈，甚至还有简陋的庙宇（供奉妈祖、关公等）。空气中混杂着海腥味、香料味、食物烹煮的香气、牲畜粪便味以及人群聚集特有的体味。肤色黝黑、身着纱笼的土着，头缠白布、高鼻深目的阿拉伯人，穿着短衫、皮肤晒成古铜色的闽粤华人，以及少数趾高气扬、佩着弯刀或火铳的葡萄牙冒险家，穿梭其间，各种语言的叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳，构成一幅充满野性、活力与混乱的南洋风情画。
李牧一行人的到来并未引起太大波澜。每天都有新面孔出现在这里。“破浪号”虽然外形奇特，但在见多识广的南洋商民眼中，也不过是又一种“改良海船”罢了。顾青衫很快在码头附近找到一家由潮州老华侨开的“广源客栈”，虽简陋，但还算干净，老板见是同乡（顾青衫自称来自泉州），又见李牧气度不凡（虽衣着朴素），便热情安排了几间上房——其实就是相对独立、有木窗的竹楼。
安顿下来后，顾青衫带回来的初步消息让李牧陷入沉思。
南洋局势比预想的复杂。葡萄牙人占据马六甲已有近百年，势力根深蒂固，控制着东西方贸易要道，对过往商船课以重税，且时有劫掠。荷兰人的船队近年来也开始频繁出没，据说在更东边的香料群岛（摩鹿加群岛）与葡萄牙人争夺激烈。本地土邦王国林立，相互攻伐，也时常劫掠沿海商船和定居点。华人在这里主要聚居经商，形成一些松散的商会或同乡组织以求自保，但内部也并非铁板一块，闽、粤、潮、客等帮派时有摩擦。至于大元朝的消息，由于海路遥远，信息滞后，流传到此的多是几个月前的旧闻，且真假难辨。比较确定的是，皇帝确实驾崩了，但嗣君是谁、朝局如何，众说纷纭。有说齐王登基的，有说太子继位太后垂帘的，也有说几位顾命大臣在争斗的。关于辽国公李牧，最流行的说法是“忧劳成疾，突发心疾，病逝于京”，引起不少华商叹息，但也仅此而已。一个遥远的国公之死，在这片生存与利益至上的土地上，激不起太多浪花。
“没有我们‘通缉’或‘海难’的消息传来，看来皇后和曹正淳履行了承诺，用了‘病逝’的说法。”顾青衫低声道，“江南方面，沈东家尚无消息，但根据时间推算，他若顺利，应当也在赶来汇合的路上，或许会在下一个主要港口‘旧港’（巨港）或‘满剌加’（马六甲）留下记号。”
李牧点头：“这样最好。我们如今是‘已死’之人，行事更方便。当务之急，是尽快将我们带来的货物出手，换取本地硬通货和急需的补给，同时建立可靠的消息渠道和初步的人脉。”
他们带来的货物主要是从东南精选的：上等丝绸、精美瓷器、少量茶叶（在海上保存不易）、以及一些李牧工坊特产的“新奇玩意”，如改良的折叠伞、精钢小刀、耐用的防水油布、以及几面清晰度远超寻常铜镜的玻璃镜（李牧利用现有条件烧制的初级产品，虽不及现代，但在此时代已是珍宝）。
李牧决定亲自去市集看看。他换上一身普通富商穿的绸衫，带上同样做了伪装的顾青衫和两名精干护卫，汇入码头附近喧嚣的集市。
集市沿着泥泞的道路两侧展开，摊位拥挤，商品琳琅满目：来自暹罗的象牙和柚木，来自香料群岛的丁香、豆蔻、胡椒堆成小山，来自印度的棉布和宝石，来自阿拉伯的乳香和没药，还有本地出产的椰子、香蕉、槟榔以及各种晒干的鱼虾。叫卖声此起彼伏，交易使用各种货币：西班牙银元、中国银锭、铜钱、甚至还有以物易物的。
李牧仔细观察，发现这里贸易虽然活跃，但秩序混乱，缺乏有效的度量和信用体系，欺诈和强买强卖时有发生。华商多集中在售卖瓷器、丝绸、药材等较高价值商品的区域，形成相对封闭的圈子。而最大的利润，似乎被那些拥有武装船队、能深入香料群岛源头或远航印度、阿拉伯的大商人（包括葡萄牙人和少数华人巨头）所攫取。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
在一个相对干净的瓷器摊位前，李牧驻足，拿起一件青花瓷盘看了看，成色工艺远不如他带来的官窑精品。摊主是个中年华人，见李牧气度，热情招呼：“这位老爷好眼力！这是正经景德镇的货色！您要是诚心要，价格好商量！”
李牧用带着闽南口音的官话笑道：“老板，你这盘子釉色还行，但画工稍显匠气。我船上倒有一批更好的，不知老板有没有兴趣看看？”
摊主眼睛一亮：“老爷有船？从大明……哦不，大元来的？失敬失敬！不知老爷带的是什么货？若是上等货色，小的可以引荐给‘和丰号’的陈掌柜，他是我们这边华商中数一数二的人物，专做瓷器丝绸大生意。”
“哦？陈掌柜？不知如何联系？”李牧顺势问道。
“陈掌柜的货栈就在码头东头，最大的那间三层木楼便是。不过……”摊主压低了声音，“陈掌柜生意做得大，眼也高，寻常货物入不了他的眼。而且，最近这边不太平，葡萄牙人的税官查得严，土王的人也常来打秋风，没点门路，货不好进出。”
李牧会意，掏出一小锭银子放在摊上：“多谢老板指点。这点心意，请老板喝茶。改日我带样品去拜访陈掌柜，还请老板代为引荐。”
摊主喜笑颜开，连连答应。
离开瓷器摊，李牧又逛了香料、布匹等区域，对物价和交易方式有了更直观的了解。他发现，这里最稀缺的，除了高级奢侈品，还有两样：一是可靠的安全保障（商路海盗、土王勒索、殖民者压榨），二是某些特殊的技术和商品（如优质的武器、药品、航海仪器）。
“我们的玻璃镜和精钢刀具，在这里恐怕能卖出天价。”顾青衫低声道，“还有国公您那些改良的航海罗盘和六分仪……”
“不急，”李牧摇头，“怀璧其罪。在我们没有站稳脚跟、拥有足够自保力量之前，这些压箱底的东西不能轻易示人。先出手部分丝绸瓷器，换回金银和本地特产，同时采购一些我们急需的物资：新鲜蔬果、淡水、修补船只的木料和桐油、治疗热带疾病的药材（如金鸡纳霜，如果找得到的话）。另外，想办法招募几个可靠的、熟悉南洋航路和海情的本地向导，最好是华人。”
他们回到客栈时，天色已晚。码头区灯火点点，喧闹声依旧，还隐约传来妓寨的丝竹和赌坊的呼喝。
萧文秀在青薇居士的陪伴下，精神好了许多，正在灯下看着李牧带来的南洋风物志（沈富搜集的）。见李牧回来，忙问起外面见闻。
李牧简要说了一下，道：“此地鱼龙混杂，机会与风险并存。我们不宜久留，补充完给养，打探到足够消息后，就继续南下。我打算去‘旧港’看看，那里华人更多，势力也大些，或许能打听到沈富的消息，也能找到更合适的落脚点。”
萧文秀点头：“夫君决定便是。只是……我总觉得此地人心浮动，不宜安家。”
李牧笑道：“文秀与我想到一处了。这里太过喧嚣，且处于各方势力眼皮底下。我们要找的，是一个相对偏远、易于控制、又有发展潜力的地方，作为我们真正的起点。”
深夜，李牧独自在房中，就着油灯，在一张简陋的南洋草图（根据记忆和海图综合绘制）上勾画。他的手指掠过苏门答腊、爪哇、婆罗洲、苏拉威西……最终，停留在婆罗洲（加里曼丹岛）西北部一片广袤的、河流密布、标注着“多蛮荒、有金砂”的区域。
“这里……或许不错。”他低声自语。资源丰富，地势复杂，远离主要航线和殖民者焦点，本地势力分散……正是浑水摸鱼、悄然扎根的理想之地。
当然，在此之前，他们需要更多的资本、人脉、信息，以及一支更可靠、更有战斗力的队伍。
窗外，南洋的夜空星河低垂，海风带来远处波涛的呜咽与近处市井的余韵。在这片充满野心、贪婪、生机与危险的土地上，李牧和他的小小船队，如同投入湖面的石子，虽然微小，却已开始悄然搅动命运的涟漪。真正的海外创业之路，于焉始步。