七月初九，寅时三刻，天色将明未明，正是夜与昼交替、人最为困倦疲乏的时刻。河口营地却已彻底苏醒，篝火余烬映照着忙碌的人影。所有船只（包括两条内河船、四条完好的舢板、以及两条缴获修补的土着独木舟）被重新加固，重要物资被牢牢捆扎固定在船底舱或由骡马驮载。伤员中能行动的，皆分配了力所能及的任务；重伤员则与少量守卫留下，依托岩山营地据守，等待可能的接应或自行撤退。
李牧站在头船船头，晨雾湿润了他的眉发，目光却锐利地穿透薄雾，投向西北方向那片幽暗深邃的支流水道。昨夜的血腥与硝烟尚未完全散去，但前路已无半分犹豫。
“郑七哥，雷昆兄弟，阿勇，”他回身，看向肃立身后的三位骨干，“前路凶险，必有恶战。我们的目标不是杀敌多少，而是冲破封锁，尽快抵达飞龙涧，与沈东家汇合！因此，行军队列需紧凑，首尾相顾。郑七哥，你率‘义兴’子弟为前驱，乘快船两艘，配备强弩和最好的火铳手，负责开路、预警、清除河道障碍。雷昆兄弟，你带‘和胜堂’刀手及部分护卫，居中策应，保护主船及辎重。阿勇，你和你的人，加上我手下最精锐的十名护卫，组成游弋哨探，负责两翼丛林和后方警戒，驱散小股袭扰，并随时准备执行特殊任务。”
“是！”三人凛然应命。
“全军听令！”李牧声音不大，却清晰传入每个人耳中，“今日之行，九死一生！然飞龙涧有我袍泽被困，有我等未来之基业！狭路相逢，唯勇者胜！望诸位奋勇向前，戮力同心！出发！”
“出发！”低沉的呼喝声在河面上回荡。船桨入水，篝火被彻底踩熄，队伍如同一条苏醒的巨蟒，悄无声息却又坚定无比地，驶入了那条通往未知与血战的支流。
最初的十余里水道相对平静。两岸是密不透风的原始雨林，藤蔓交织，巨大的板状根裸露在水边，各种奇形怪状的树木和寄生植物构成光怪陆离的景象。河水浑浊，流速渐急，船行需格外小心暗礁和水中浮木。除了偶尔惊飞的水鸟和远处猿猴的啼叫，并无异状。但这过分的平静，反而让所有人都绷紧了神经。
果然，行至一处河道骤然收窄、两岸岩壁陡立的隘口时，前方探路的郑七快船突然发出了急促的竹哨警报！“前方河道被巨木和乱石堵塞！水中有倒钩铁索！”郑七的喊声从前方传来。
李牧立刻下令船队减速，在隘口外相对宽阔的水面结成防御阵型。只见前方不到五十丈处，河道被数十根合抱粗的巨木和大量山石完全堵塞，只留下仅容小舟通过的缝隙，而且缝隙下的水面，隐约可见反射着幽光的铁链和尖刺。两岸岩壁上，新鲜的砍伐痕迹和拖曳痕迹清晰可见，显然是人为布置不久。
“是‘黑鳄’的人干的！他们想在这里拦住我们！”雷昆骂道。
“清理障碍需要时间，他们定然在两岸设了埋伏。”李牧冷静判断，“阿勇，带你的人，立刻从侧翼攀岩上岸，搜索两侧岩壁上方，清除可能的伏兵！注意崖顶可能布置的滚木礌石！”
“得令！”阿勇毫不迟疑，一挥手，七八个黑衣护卫如同猿猴般，利用飞爪和敏捷的身手，迅速消失在岸边的藤蔓和岩缝中。
李牧又对郑七喊道：“郑七哥，组织人手，用挠钩和绳索，尽量清理水中障碍，开辟通道！注意水下铁索，用重斧斩断！雷昆兄弟，掩护郑七哥，防备冷箭！”
命令迅速得到执行。郑七带人驾着小船靠近障碍，抛出挠钩试图拖拽巨木。雷昆则指挥刀手和火铳手在船上和岸边临时占据的掩体后，警惕地瞄准着两岸岩壁和高处的树丛。
清理工作刚开始不久，“嗖嗖”几声，几支冷箭就从左侧崖顶的树丛中射出，钉在郑七小船的船舷上，险些伤人！“左岸崖顶！开火！”雷昆怒吼。“砰砰砰！”火铳和弓弩立刻向箭矢来处集火射击，打得枝叶纷飞，隐约传来一声惨叫。
几乎同时，右侧岩壁中段一处隐蔽的凹洞里，也喷出了火铳的白烟和铅弹，打在掩护船上，“夺夺”作响！“两面都有埋伏！”郑七伏在船板后大喊。
就在这时，攀上左侧崖顶的阿勇小队突然从埋伏者侧后方杀出！他们没有使用声响大的火铳，而是凭借精良的手弩和淬毒短刃，在极近距离发动了无声而致命的袭击！崖顶树丛中顿时传来短促的惊呼和搏斗声，很快便沉寂下去。阿勇在崖顶现身，打出手势：左侧威胁清除。
右侧岩壁凹洞的敌人见状，似乎有些慌乱，射击变得稀疏。李牧抓住机会，命令船上仅有的两架轻型弩炮，瞄准那处凹洞，连续发射了数枚绑着“轰天雷”的弩箭！“轰轰！”爆炸在岩壁上绽开，碎石崩落，硝烟弥漫。凹洞内的射击彻底停止，不知是被炸死还是震晕。
障碍清除得以继续。但“黑鳄”和“血狼”显然不会只有这一道防线。在接下来的一整天里，队伍如同在荆棘丛中艰难前行，平均每前进两三里，就会遭遇各种阻击：河道中设置的暗桩、水下拉起的浸油藤索（企图火攻）、两岸丛林中射出的冷箭毒镖、甚至有一次，敌人试图在上游一处狭窄河湾掘开松软的河岸，制造小规模塌方和水流改道来阻路，幸而被阿勇的哨探提前发现，派人加固了河岸才避免。
每一次遭遇，都是一场小规模战斗。李牧一方凭借更精良的装备（尤其是火铳射速和弩炮威力）、更严密的组织以及阿勇小队神出鬼没的侧翼袭扰，总能击退或清除敌人，但自身伤亡也在缓慢增加，更重要的是，行军速度被严重拖慢。到日落时分，距离“一线天”峡谷——这条支流最后也是最险要的咽喉要道——仍有将近十里的路程。
“不能再这样下去了。”傍晚在一处相对平缓的河滩宿营时，李牧召集郑七、雷昆、阿勇商议，“敌人显然是想用这种层层阻击、不断袭扰的战术，耗尽我们的锐气、拖垮我们的体力、消耗我们的弹药，最后在‘一线天’以逸待劳，给我们致命一击。我们必须改变策略。”
“李东主有何高见？”郑七抹了把脸上的汗水和血污，问道。一天激战，他手下又折了三个兄弟。
李牧摊开一张根据记忆和阿勇描述绘制的简略地图，指向“一线天”峡谷后方的一处标记：“阿勇，你之前提到，飞龙涧被围前，你曾派人侦察过这一带地形。这里，‘野牛坳’，位于‘一线天’西北方向约五里，是一片林间洼地，地势较为平坦，且有溪流。据你们抓到的土人俘虏供述，‘黑鳄’在‘一线天’布置重兵，其部分后勤补给和预备队，就驻扎在‘野牛坳’，由‘血狼’佣兵团的一个小头目带领几十个佣兵和百来个土人仆从军看守。那里囤积着粮食、火药和一部分掳掠来的财物。”
阿勇眼睛一亮：“公子是想……偷袭‘野牛坳’？”
“不错！”李牧手指敲在地图上，“正面强攻‘一线天’，敌人以险据守，我们即便能攻下，也必付出惨重代价，且耽误时间。不如派一支精锐小队，趁夜色掩护，绕过‘一线天’正面防御，从侧后山林隐秘接近‘野牛坳’，发动突然袭击，焚烧其粮草物资，制造巨大混乱！‘一线天’的守军闻讯后院起火，必然军心震动，甚至可能分兵回援。届时，我们主力再趁机猛攻峡谷，定可事半功倍！”
“好计！”雷昆拍掌，“那些红毛鬼和土猴子，绝对想不到咱们敢绕到他们屁股后面去放火！”
郑七略一沉吟：“此计虽妙，但风险极大。绕行山林，路径不明，毒虫瘴气、野兽陷阱不说，万一被巡山的敌人发现，这支小队便是孤军深入，有去无回。”
“所以，这支小队必须人少而精，行动迅捷，熟悉山林，且敢打敢拼，不惜代价完成任务。”李牧目光扫过三人，“阿勇，你和你的人，加上雷昆兄弟手下最悍勇、最熟悉山林的五个刀手，再从我护卫中选两个最擅长爆破和潜伏的好手，组成这支奇袭队。由阿勇全权指挥。我只给你们两个任务：第一，尽可能烧毁‘野牛坳’的粮草、火药库；第二，制造最大混乱，并尽可能全身而退。不必求杀伤多少敌人，火光和爆炸，就是你们的武器，也是给我们的信号！”
阿勇单膝跪地，抱拳沉声道：“公子放心！阿勇定不辱命！纵是刀山火海，也要在那‘野牛坳’点起一把通天大火！”
雷昆也立刻挑出五个最凶悍、曾在潮州山林与官府周旋多年的老刀客，交给阿勇。“事不宜迟，你们立刻准备，带上三天干粮、火油、火药、毒烟弹，轻装简从，今夜子时出发！”李牧扶起阿勇，“记住，你们的安危同样重要。若事不可为，以保全自身为要，我们会按原计划强攻。”
“是！”夜色深沉，山林如墨。子时一到，阿勇带着这支十五人的精悍小队，如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地离开河滩营地，消失在西北方向的密林之中。
李牧目送他们离去，直到再也看不到半点影子，才收回目光，对郑七和雷昆道：“我们也做好准备。明日凌晨，天色将亮未亮时，全军开拔，逼近‘一线天’！一旦看到西北方向火光冲天或听到连续爆炸，便是我们发动总攻之时！”
营地再次进入紧张的备战状态。火铳手检查弹药，刀手磨利兵刃，弩炮重新校准，伤员被妥善安置。李牧亲自巡视各处，鼓舞士气。萧文秀在青薇居士陪伴下，为一些轻伤员换药包扎，虽然疲惫，但眼神坚定。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。寅时初，营地悄然开拔，船只和人员借着黎明前最后的黑暗，缓缓向十里外的“一线天”峡谷推进。
七月初十，卯时初刻。“一线天”峡谷已遥遥在望。两岸是高达数十丈、近乎垂直的灰黑色岩壁，仿佛被巨斧劈开，只留下一条宽度不足二十丈的幽深水道。河水在此变得湍急汹涌，发出沉闷的轰鸣。峡谷入口处，可以看到明显的人工加固工事：木栅、沙袋、甚至用巨木搭建的简易箭楼，黑洞洞的火铳口和弓弩发射孔对准了河面。岩壁上方，隐约可见人影晃动和旗帜飘扬。
队伍在峡谷外一里处停下，借着岸边礁石和树木隐蔽。气氛凝重得几乎能滴出水来。每个人都握紧了手中的武器，望着那险恶的峡谷入口，等待着那决定命运的信号。
忽然，西北方向的天空，那被群山和林海遮蔽的后方，猛地亮起一团耀眼的红光！紧接着，是第二团、第三团！红光迅速连成一片，染红了小半边天空，即使相隔数里，也能看到那冲天的火光和滚滚浓烟！
几乎在火光升起的同一时刻，沉闷而连续的爆炸声，如同滚雷般从同一个方向隐隐传来！“野牛坳！是阿勇他们得手了！”雷昆激动地低吼。
峡谷入口处的守军显然也看到了后方的火光，听到了爆炸声。工事后面传来一阵明显的骚动和喧哗，隐约能听到气急败坏的呼喊声（夹杂着葡语和土语），一部分守军似乎开始慌乱地向后方张望，甚至有人离开岗位。
“机不可失！全军突击！”李牧猛地拔出腰刀，向前一指！
“冲啊！”“杀——！”震天的喊杀声骤然爆发！郑七率领的两条快船如同离弦之箭，率先冲向峡谷入口！船上的火铳手和弓弩手在进入射程的瞬间，便将最猛烈的弹雨倾泻向敌人工事！雷昆指挥的主力船队紧随其后，刀手们发出凶狠的咆哮，准备接舷跳帮！
“放箭！放铳！拦住他们！”峡谷工事后，一个嘶哑的、带着浓重口音的汉语声音（可能是“血狼”佣兵头目）厉声下令。箭矢和铅弹也从工事后面泼洒出来，打在冲锋的船身上“夺夺”作响，激起朵朵水花。冲在最前的一条快船船帆被打出几个窟窿，一名水手中箭落水。
但守军的火力明显不如之前预想的密集和有序，显然后方的混乱分散了他们的注意力和兵力。“弩炮！目标箭楼和火力点！放！”李牧在主船上指挥。
“嘣！嘣！”两架弩炮发出怒吼，特制的、装有更多火药的爆破弩箭呼啸而出，一枚击中入口左侧的箭楼下部，“轰”的一声巨响，木制的箭楼在火光和烟尘中四分五裂，上面的射手惨叫着跌落。另一枚则在右侧沙袋工事后爆炸，将后面的守军炸得人仰马翻。
缺口被打开了！郑七的快船不顾伤亡，猛冲到了工事前，钩索飞抛，搭上了木栅。悍勇的“义兴”子弟口衔利刃，冒着箭矢火铳，奋力攀爬！
“跟我上！”雷昆见缺口打开，大吼一声，亲自跳上一条舢板，带着潮州刀手们，从快船打开的缺口处，如同怒涛般涌上河岸，扑向混乱的守军！
短兵相接的肉搏战瞬间在狭窄的河岸和工事后方展开！刀光剑影，血肉横飞！潮州刀手的悍勇和“义兴”子弟的顽强，与慌乱的守军撞在一起，爆发出最残酷的厮杀。守军中那些欧洲佣兵战斗经验丰富，枪刺刀术娴熟，给进攻方造成了不小伤亡，但人数较少，且士气受挫。而更多的土着仆从军则已显溃散之势。
李牧在主船上看得分明，知道必须一鼓作气，彻底击溃守军，冲过峡谷。他下令将最后几枚特制的“毒烟弹”（用硫磺、辣椒、毒草等混合制成）用弩炮射向守军最密集的后方区域。
“噗噗”几声闷响，毒烟弹爆开，释放出大量刺鼻呛人、辣眼睛的浓黄色烟雾，迅速在守军中弥漫开来。这烟雾虽不致命，但强烈刺激呼吸道和眼睛，顿时引发守军更剧烈的咳嗽、流泪和混乱，许多土着士兵丢下武器，捂着脸四处乱窜。
“就是现在！所有船只，全速冲过峡谷！”李牧抓住战机，下令道。
剩余的船只鼓起风帆，水手奋力划桨，借着水流和风势，如同挣脱枷锁的猛兽，朝着峡谷入口猛冲过去！沿途残余的零星抵抗，都被船上的火铳和弓弩迅速清除。
当主船冲入“一线天”峡谷那幽暗的水道时，李牧回头望去，只见峡谷入口处的战斗已接近尾声。郑七和雷昆的人马已经控制了大部分工事，正在肃清残敌。后方“野牛坳”的火光依旧映红天际，浓烟滚滚。
“我们……冲过来了！”船上一名护卫忍不住激动地低呼。
然而，李牧的心中却无多少喜悦。峡谷内光线昏暗，岩壁高耸，水流湍急，船只行驶艰难。他深知，穿过峡谷，只是解除了第一道也是最险要的障碍。飞龙涧近在咫尺，但沈富的求救烟火信号就在刚才，于峡谷另一端的山坳中升起！围困她的敌人，显然并未因后方遇袭而放弃进攻，反而可能因为意识到援军将至，而发起了更凶猛的总攻！
时间，依旧紧迫！“全速前进！冲出峡谷，直奔烟火信号方向！”李牧厉声催促。船只顺着激流，在幽深的“一线天”内奋力穿行，两侧岩壁如刀削斧劈，投下沉重的阴影，唯有前方峡谷出口处透出的天光，以及那越来越清晰的喊杀声和火铳声，指引着他们奔赴最后的战场。
飞龙涧，就在前方。而一场决定所有人命运的最终鏖战，已然拉开了血腥的序幕。