冲出“一线天”峡谷的瞬间，炽烈的阳光与震耳欲聋的厮杀声同时撞入感官。眼前是一片相对开阔的河谷盆地，两侧山峦起伏，植被葱茏，一条水量丰沛的溪流从盆地中央蜿蜒穿过。而在盆地偏北方向，大约三四里外的一处山坳，此刻正被浓烟、火光与刀兵碰撞的喧嚣所笼罩——那里就是沈富营地的位置！
李牧站在船头，眯眼望去，心猛地一沉。围攻的敌军规模，比他预想的还要庞大！山坳入口前较为平坦的开阔地上，黑压压的人群如同蚁群，正从三面向着依托山势构筑的营地工事发动一波又一波的冲击。粗略估算，竟有五六百之众！其中大部分是身着兽皮、涂抹油彩的土着战士，手持长矛、吹箭、弓箭，嚎叫着冲锋。混杂其间的，是约莫百余名服装杂乱但装备相对统一的武装人员，他们或使用火绳枪，或手持刀剑圆盾，战术配合明显，应是“血狼”佣兵。更让李牧警惕的是，在战场侧翼一处高地上，还聚集着约五六十人，这些人皆身着统一的深蓝色短上衣和长裤，头戴宽檐帽，队列整齐，大部分手持一种枪管较长、带有支架的火绳枪，正不疾不徐地向营地内进行着精准的齐射。他们的火力压制，给营地守军造成了极大压力。
沈富的营地建在山坳内一处背靠陡峭岩壁、前临溪流的天然石台上，地势险要。可以看到石台外围用粗大原木和石块垒起了简易寨墙，墙上设有箭垛和射击孔。但此刻，外围的两座木质箭楼已然起火倒塌，寨墙多处破损，人影在其中奋力搏杀，显然防线已经岌岌可危，退守到了核心区域。
更糟的是，就在盆地出口通往山坳的必经之路上，一支约两百人的敌军已经迅速展开，显然是得到了后方遇袭的消息，分兵前来拦截李牧的援军！为首一人骑在一匹矮壮的南洋马上，身材高大，独眼蒙着黑皮眼罩，满脸虬髯，身穿一件陈旧的、带有破损家族纹章的欧式胸甲，腰挎弯刀，手提一杆装饰华丽的燧发短铳，正用独眼冷冷地望向李牧的船队。正是“血狼”佣兵团的团长——“独眼杰克”！
“李东主，是‘独眼杰克’！他亲自带人拦路！”雷昆站在旁边船上，咬牙道。郑七的后队尚未完全冲出峡谷，此刻能立刻投入战斗的，只有李牧主船及雷昆所部的两条船，加上阿勇尚未归队的奇袭小队（如果他们能及时撤回），总兵力不过百人出头。
“不能等！沈东家那边撑不住了！”李牧目光扫过山坳中不断升起的求救烟火和越来越微弱的抵抗呐喊，当机立断，“雷昆兄弟，你率所部刀手及一半护卫，从左翼上岸，依托树林和岩石，牵制敌正面！我率剩余人手，乘船顺流而下，从右侧河岸强行登陆，直扑山坳入口，为沈东家解围！郑七哥的后队一到，让他立刻从正面接应雷昆兄弟，务必缠住‘独眼杰克’的主力！阿勇他们若是撤回，见机行事，袭扰敌侧后！”
“李东主，你们人太少，直接冲进去太危险！”雷昆急道。“顾不了那么多了！多耽搁一刻，沈东家就多一分危险！执行命令！”
李牧断然挥手，转身对船上的水手和护卫吼道：“弟兄们！前面就是我们被困的袍泽姐妹！随我冲进去，救他们出来！狭路相逢——”“勇者胜！”船上众人齐声怒吼，眼中迸发出决死的光芒。连日来的苦战和牺牲，已将这支临时拼凑的队伍，淬炼出了一股同仇敌忾的血勇之气。
船只借着水流，猛地加速，朝着右侧河岸一处相对平缓的滩涂冲去！船头狠狠撞上泥沙，李牧第一个跳下船，手持燧发短铳和腰刀，率先向不远处的山坳入口冲去！二十余名护卫紧随其后，个个目光坚定，步履如飞。
“拦住他们！”高地上的“独眼杰克”显然看到了李牧的行动，用生硬的葡语嘶吼着，挥动短铳。立刻，约五十名“血狼”佣兵和部分土着战士调转方向，嚎叫着迎向李牧这支小小的突击队。同时，那些身着深蓝色制服的枪手也分出一部分，在高地上架起长火绳枪，瞄准了冲锋的队列。
“砰砰砰——！”燧发短铳和火绳枪的射击声响起，铅弹呼啸而来，打在李牧等人身边的泥土和石头上，溅起烟尘，一名护卫闷哼一声，肩膀中弹倒地。
“不要停！冲进他们的射程死角！”李牧伏低身体，利用河岸的起伏和零星树木作为掩护，继续猛冲。他手中的短铳已经击发，来不及装填，便插回腰间，拔出锋利的腰刀。
双方距离迅速拉近。三十步……二十步……十步！
“杀——！”李牧与冲在最前面的几名护卫，如同尖刀般狠狠楔入拦截的敌群！刀光闪烁，血花飞溅！短兵相接的瞬间，训练有素的护卫们展现出远超寻常佣兵和土着的格斗技巧与配合默契，三人一组，背靠背，刀盾配合，如同绞肉机般向前推进，所过之处，敌人纷纷倒下。
但敌人数量毕竟占优，而且那些“血狼”佣兵也都是经验丰富的老兵，悍不畏死地围拢上来。同时，高地上的长火绳枪仍在进行着令人心悸的精准点射，不时有护卫中枪倒下。
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“公子！小心！”一名护卫猛地将李牧扑倒在地，下一秒，一发铅弹擦着他们的头皮飞过，打在身后的树干上，木屑纷飞。
李牧爬起，看到山坳入口就在前方不到百步，但中间隔着至少三四十名敌人，而且高地火力威胁巨大。他回头看了一眼，雷昆那边正与“独眼杰克”的主力激烈缠斗，郑七的后队刚刚冲出峡谷，正在整队，赶来还需时间。
不能硬拼了！李牧心念电转，对身旁一名背着特制包裹的护卫低喝：“虎子！火药抛射筒！目标高地枪手阵地！两连发！”
名叫虎子的护卫是李牧亲兵中专门负责爆破和特殊武器的好手，闻言立刻卸下背后一个粗短的、看似简陋的铁筒，快速架设在一个土包上，调整角度，然后从包裹里取出两个比拳头略大、装着火药和铁渣的陶罐，小心地放入筒内，点燃引信。
“嗤嗤——”引信快速燃烧。“嘭！嘭！”两声略显沉闷的爆响，两个陶罐被火药燃气抛射而出，划着抛物线，落向百步外的高地！
“那是什么玩意儿？”高地上的蓝衣枪手们愕然抬头，看着空中飞来的黑点。“轰！轰！”陶罐落地，猛烈爆炸！虽然威力远不及正规火炮，但爆炸产生的冲击波和四处飞溅的铁渣，瞬间覆盖了小片区域！几名猝不及防的枪手被掀翻，惨叫连连，整齐的射击队列顿时被打乱，火力为之一滞！
“就是现在！冲过去！”李牧抓住这宝贵的间隙，再次跃起，带领剩余护卫，如同猛虎下山，疯狂冲击拦路的敌阵！少了高地火力的精准压制，拦截的敌人压力陡增。李牧等人以命搏命，不惜代价地向前突进，终于撕开了一道口子，冲到了山坳入口！
入口处，战斗更为惨烈。原本的简易寨门早已破碎，地上横七竖八躺着双方战死者的尸体，鲜血将泥土染成暗红色。七八个“血狼”佣兵和几十个土着战士，正与数量更少、但占据着入口内狭窄地形拼死抵抗的华人士兵（矿工和护卫）激战。华人士兵们个个带伤，衣衫褴褛，但眼神凶狠，寸步不让。
“沈东家在里面！杀进去！”李牧一眼看到华人士兵中一个熟悉的身影（沈富的护卫之一），精神大振，挥刀加入战团！生力军的加入，瞬间改变了入口处力量的对比。李牧和护卫们从背后杀入，与守军前后夹击，很快将堵在入口的敌人歼灭或驱散。
“李公子！您可算来了！”那名沈富的护卫头目（不是阿勇）满脸血污，激动得声音发颤，“沈东家……沈东家还在里面石台上！敌人攻得很猛！东家让我们死守入口，她自己……”
话未说完，山坳深处，靠近石台的方向，突然传来一阵更加剧烈的爆炸声和冲天火光！紧接着，是敌人一片惊慌的叫喊和更加猛烈的喊杀声！“是东家用的‘地火雷’和‘火油罐’！东家他们反击了！”护卫头目嘶声道。
李牧心脏猛地一抽，再也顾不得许多，对身边护卫吼道：“留下一半人，协助守住入口！其他人，随我杀进去，接应沈东家！”
他带着十余名护卫，如同利箭般射向山坳深处。沿途零星抵抗的敌人，皆被他们迅速解决。
山坳内部比外面看起来更大，地形复杂，怪石嶙峋，溪流在此分成数股。核心的石台营地建在一处突出的巨岩上，三面都是近乎垂直的岩壁，只有一面有狭窄的石阶可以攀爬。此刻，石阶上正在爆发着最惨烈的战斗！
石阶下方，聚集着密密麻麻的敌人，正疯狂向上仰攻。石阶上方，约三四十名华人士兵（多是矿工打扮，手持简陋的刀矛甚至矿镐）和少数护卫，依托着岩石和临时堆砌的障碍，拼死抵抗，不断有滚木礌石落下，更有燃烧的陶罐被掷下，在敌群中炸开，引燃一片。
而在石阶中段，一道略显单薄却异常坚定的身影，正手持一柄细剑，指挥着防守。她穿着便于行动的深色劲装，长发简单束起，脸上沾着烟灰，手臂上缠着渗血的布条，但眼神清亮锐利，正是沈富！
“沈东家！”李牧远远看到，心头一热，高喊一声，加速冲去！沈富闻声，霍然回头，看到李牧带着人杀来，眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜光芒，但旋即化为更深的忧虑，急喊道：“公子小心！别过来！他们有埋伏！”
话音未落，石阶旁侧的密林中，突然窜出二十余名身着蓝衣制服的枪手！他们似乎一直潜伏在此，此刻猛地现身，举起手中那种带支架的长火绳枪，黑洞洞的枪口齐齐对准了正从侧后方冲来的李牧小队！
“瞄准——放！”一个冷峻的声音用略带口音的汉语下令。“砰砰砰砰——！”比之前更加整齐、密集的枪声响起！至少七八支长火绳枪同时喷出火光和硝烟！
“隐蔽！”李牧只来得及大吼一声，便被身旁护卫猛地扑倒在地，滚向一块巨石后面。铅弹如同冰雹般打在周围岩石和地面上，石屑纷飞，烟尘弥漫！惨叫声响起，两名护卫躲闪不及，被铅弹击中要害，当场毙命，另有三人受伤！
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好精准的齐射！好阴险的埋伏！这些蓝衣枪手，绝非寻常佣兵或冒险者！他们的纪律、战术、装备，更像是……某支正规军的斥候或精锐小队！
“哈哈哈！李慕白！等你多时了！”一个得意洋洋的声音从高处的岩石后传来。只见一个身着华贵丝绸长袍、却与周围战场环境格格不入的中年华人，在一队蓝衣枪手的护卫下，缓缓现身。他面容白净，留着三缕长须，眼神精明而阴鸷，正居高临下地看着被火力压制的李牧。
“是你？！‘广丰行’的刘掌柜？！”李牧透过烟尘，认出此人，心中一震。这人是旧港颇有实力的华商之一，主营布匹和日用杂货，与“和丰号”陈掌柜素有生意往来，表面上一向和气生财，没想到……
“正是刘某。”刘掌柜抚须而笑，眼神却冰冷，“李东主，哦不，或许该称呼你……辽国公李牧？真没想到，堂堂大元的国公爷、长公主驸马，竟然假死脱身，跑到这南洋蛮荒之地，还搅和进了金砂河的浑水里。更没想到，你手下还有沈娘子这等能人，竟能在这飞龙涧发现如此富矿。可惜啊，怀璧其罪。这矿，还有你们带来的那些新奇玩意儿和造船本事，刘某……和刘某背后的贵人，都很感兴趣。”
他背后的贵人？李牧瞬间明悟！这刘掌柜，不过是摆在台前的代理人！真正觊觎飞龙涧矿藏和自己手中技术的，恐怕是旧港乃至南洋某股更庞大的势力，甚至可能与荷兰东印度公司或葡萄牙总督有关！难怪这些蓝衣枪手如此训练有素！
“刘掌柜好手段，勾结外寇，残害同胞，就不怕遭天谴，不怕旧港的华人唾弃吗？”李牧一边示意手下悄悄移动位置，准备反击，一边冷声喝道。
“天谴？唾弃？”刘掌柜嗤笑，“在这南洋，实力就是天理！金银就是人心！等刘某拿下这飞龙涧富矿，拿到你们那些秘方，掌控了新的造船术，谁还敢多说半个不字？旧港？哼，到时候谁是旧港的主人，还未可知呢！李牧，念你也是个人才，若肯交出沈富、矿脉图纸、以及你们所有工匠和秘方，刘某或可做主，饶你不死，给你个富贵闲人做做。否则……今日这飞龙涧，便是你的葬身之地！”
他话音刚落，那些蓝衣枪手再次举枪，瞄准了李牧藏身的岩石。同时，石阶下方的敌人也加强了攻势，沈富那边的压力骤增，防守圈进一步缩小。
就在这千钧一发之际——“咻——啪！”一支响箭带着刺耳的尖啸，从东南方向的山林中冲天而起，在空中炸开一团醒目的绿色烟火！紧接着，那山林之中，响起了震天动地的战鼓声与低沉雄浑的号角声！不同于土着的皮鼓和欧洲的军号，这鼓声号角苍凉古朴，带着一种难以言喻的威严与力量！战场上的所有人，包括“独眼杰克”、刘掌柜、以及正在激战的双方士兵，都不由自主地停下了动作，惊疑不定地望向东南山林。
只见那茂密的山林边缘，树木无风自动，仿佛有什么庞然大物正在其中行进。片刻之后，一面巨大的旗帜率先从林间升起，迎风招展！旗帜底色玄黑，边缘绣有金色的云纹，中央赫然是一条张牙舞爪、栩栩如生的金色蛟龙！龙目炯炯，龙鳞熠熠，透着一股睥睨天下的霸气与古老的神秘感！
随着旗帜升起，一队队身着统一黑色劲装、外罩简易皮甲、头戴斗笠或裹着黑巾的武士，迈着整齐而沉凝的步伐，从山林中列队而出。他们人数不多，约莫两百余人，但行动之间肃杀无声，纪律严明，手中的武器也五花八门，有长刀、矛戟、弓弩，甚至还有一些造型奇特的火铳。为首数人，更是气度不凡，或儒雅，或威猛，或冷峻。
这支突然出现的、打着神秘蛟龙旗的武装，如同磐石般扼守在战场东南侧，隔断了刘掌柜蓝衣枪手与外围“独眼杰克”主力的联系，也瞬间改变了整个战场的格局和力量对比！
“金……金龙旗？！”刘掌柜脸上的得意瞬间凝固，取而代之的是难以置信的惊骇与一丝……恐惧？“他们……他们怎么会出现在这里？！”
连一直冷酷镇定的蓝衣枪手头目，此刻也皱紧了眉头，低声用某种语言（似是日语？）快速向刘掌柜说了几句什么。
李牧也是心中巨震。这面旗帜，这个名号……他似乎在沈富搜集的南洋秘闻中看到过零星记载：传说中南洋深处，存在着一支由前朝遗民、海外华裔、甚至包括一些躲避战乱的能人异士组成的隐秘势力，自称“潜龙”，行踪诡秘，实力莫测，不与殖民者合作，也不参与普通华商争斗，但其旗号所至，往往能令各方忌惮三分。因其旗帜绣有金色蛟龙，故又被南洋华人私下称为“金龙旗”或“潜龙会”。
他们为何在此刻出现？是敌是友？
仿佛为了回答他的疑问，那支黑色队伍中，一位身着青色儒衫、面容清矍、年约四旬的文士越众而出，目光扫过混乱的战场，最后落在被围困的石台和李牧身上，朗声开口，声音清越，带着一种奇特的韵律，竟压过了战场杂音：
“奉会首之命：飞龙涧乃我先民遗泽之地，岂容外寇与宵小觊觎肆虐？刘文炳（刘掌柜），你勾结红毛佣兵，戕害同族，谋夺矿脉，其罪当诛！‘血狼’杰克，尔等佣兵，涉我华人之事，越界了！此刻退去，可留性命；执迷不悟，勿谓言之不预！”
此言一出，掷地有声，霸气尽显！刘掌柜脸色铁青，“独眼杰克”独眼中凶光闪烁，显然极为忌惮。沈富在石台上，望向那面金色蛟龙旗和那位青衫文士，眼中也闪过一丝异彩。
李牧心中念头飞转。不管这“潜龙会”目的如何，此刻他们的出现，无疑是打破僵局、扭转战局的绝佳契机！
他深吸一口气，从藏身的岩石后挺身而出，对着那位青衫文士所在方向，抱拳高声道：“在下李慕白，多谢尊驾援手！此间宵小，祸害我华人同袍，觊觎我先民遗泽，李某愿与尊驾联手，共诛此獠，还飞龙涧以清净！”青衫文士闻言，目光转向李牧，深深看了他一眼，微微颔首：“可。”一个字，已表明了态度。
战场形势，瞬间逆转！