小舟在夜色中行进了约莫两个时辰。起初还能听到远处飞龙涧方向隐约传来的动静——或许是篝火噼啪，或许是夜鸟惊飞。但随着水道越发曲折，两岸林木越发浓密如墙，所有来自外界的声音都被隔绝，只剩下桨橪入水的哗啦声，以及林中某些不知名夜虫的鸣叫。
李牧注意到，司徒文远带领的这条水路极其隐秘。在某些岔口，他总能提前做出准确判断；在经过几处看似天然形成的藤蔓垂帘时，随行的黑甲武士会用特制的长杆轻轻拨动某几根特定的藤条——那显然是某种机关或信号。越往深处，人工干预的痕迹越明显：水道被拓宽修整，险滩处搭建了简易的木制导流堰，某些关键位置的巨树上，甚至能看到被巧妙伪装过的了望台。
“贵会对这片雨林的掌控，令人叹为观止。”李牧终于开口，打破了长时间的沉默。他的声音在静谧的水面上显得格外清晰。
司徒文远转过身，昏黄的灯光映着他清矍的面容，带着一丝若有若无的笑意：“南洋之地，强敌环伺，若无几分藏匿和经营的本事，早已被人连根拔起。这‘潜龙’二字，既有蛰伏待时之意，也暗含了‘藏于九地之下’的生存之道。”
“九地之下……”李牧咀嚼着这个词，目光投向黑暗中似乎无穷无尽的雨林，“那么，我们要去的‘龙潜渊’，当真是在‘渊’之中？”
“公子稍后便知。”司徒文远卖了个关子，指向前方，“转过这个弯，便到了。”
小舟轻盈地拐过一道几乎呈直角的弯道。眼前豁然开朗——并非开阔的平原，而是一处被环形山峦紧紧包裹的幽深湖泊！湖水在无月的夜空下呈现墨黑色，平静如镜，倒映着四周山壁上茂密植被的模糊黑影。环形山壁陡峭高耸，几乎垂直，高达数十丈，将这片湖泊严密地封锁其中，仅留下他们进入的那条隐秘水道作为出口。
而在正对水道的对面山壁上，一道宽约二十余丈、高不可测的瀑布如银色匹练般轰然垂下，砸入湖泊，激起漫天细密水雾，在夜色中泛着微光。瀑布的水声如雷鸣般充斥耳膜，掩盖了一切其他声响。
“龙潜渊，便在瀑布之后。”司徒文远提高声音，才能让李牧听清。
李牧心中一震。瀑布之后的秘密据点？这倒真是“藏于九地之下”了！
小舟并不直接驶向瀑布，而是沿着湖岸，划向右侧一处看似天然的石滩。石滩上已有数名黑衣人在等候，见船只靠岸，立刻上前搭手，动作娴熟利落。众人下船，在司徒文远的引领下，踏着湿滑的石径，向瀑布侧面走去。
离瀑布越近，水声越大，水汽也越浓重，呼吸间满是清凉湿润的气息。走到近处才发现，瀑布侧后方，紧贴着岩壁，竟有一条人工开凿出的狭窄石阶，蜿蜒向上，消失在瀑布水幕之后。石阶仅容一人通过，外侧有粗糙的铁链作为护栏。
“公子，请随我来。注意脚下湿滑。”司徒文远率先踏上石阶。李牧示意阿木等人跟上，自己走在司徒文远身后。
踏入瀑布侧后的瞬间，轰鸣声达到了顶点，冰冷的水汽扑面而来，几乎让人睁不开眼。但走了几步，拐过一个角度，眼前景象顿时一变——瀑布的水幕在身后形成了一道天然屏障，而内侧，岩壁被巧妙地掏空，形成了一条宽敞干燥的通道！通道两侧的岩壁上，每隔数步便镶嵌着一盏青铜油灯，灯焰稳定，照亮了前路。更令人惊讶的是，通道内有气流流动，并无憋闷之感，显然有精心设计的通风系统。
通道向下倾斜，深入山腹。走了约莫一炷香时间，眼前豁然开朗。
李牧不禁停下了脚步。眼前是一个巨大得超乎想象的地下空间。其规模，堪比一个中型村落！穹顶高悬，目测至少有十几丈，顶部某些地方镶嵌着发出柔和白光的奇异矿石或晶体，如同星辰般点缀，提供了主要光源。空间被自然地划分为不同区域：靠近入口处是类似广场的开阔地，有武器架、训练器械，数十名黑甲武士正在安静操练；稍远处，可见成排的竹木结构房屋，规划整齐，甚至有小小的溪流穿行其间，水流淙淙；更深处，依着岩壁，建有几座更为坚固的石质建筑，其中一座三层小楼格外醒目。空气中弥漫着一种混杂着泥土、草药、金属和烟火气的特殊味道，但并不难闻。
这里灯火通明，人影往来，却秩序井然，交谈声压得很低，与外界瀑布的轰鸣形成了奇妙的对比。这就是“龙潜渊”——一个隐藏在山腹深处的微型社会，一个真正的世外桃源兼军事堡垒。
“如何？可还入得李公子法眼？”司徒文远的声音带着一丝自豪。
“鬼斧神工，叹为观止。”李牧由衷赞叹。即便是现代人，看到如此规模、如此精巧的古代地下工程，也难免震撼。这需要何等的设计能力、组织能力和资源投入！“此地经营，非数十年之功不可成。贵会先辈，令人敬佩。”
“公子好眼力。此地始建于七十余年前，历经三代会首不断修缮扩建，方有今日规模。”司徒文远点点头，“会首正在‘观星阁’等候。公子请随我来。”
他们穿过“广场”，沿途遇到的黑甲武士或普通居民（有男有女，有老有少，穿着简朴但整洁）纷纷向司徒文远行礼，并好奇地打量着李牧一行人。李牧注意到，这些居民虽然生活在地下，但面色红润，眼神明亮，并无萎靡之态，显然此地的生存条件相当完善。他甚至看到了一个小型冶炼炉冒着青烟，一间敞开的作坊里传来叮叮当当的打铁声，还有药圃和菜畦。
那座被称为“观星阁”的三层石楼位于空间最深处，背靠岩壁，形制古朴。门口有两名佩刀武士肃立，见到司徒文远，无声行礼，推开沉重的木门。
一楼是宽敞的厅堂，布置简洁，只有几张桌椅和几排书架，书架上塞满了竹简、线装书甚至一些羊皮卷。一名身着葛布长衫、头发花白的老者正在灯下翻阅一卷古籍，见到来人，只是微微颔首，便继续沉浸在自己的世界里。
“这位是陈老先生，会中的‘守藏吏’，负责保管典籍。”司徒文远低声介绍，引着李牧直接登上楼梯。
二楼似乎是议事和办公之所，有几个房间门扉紧闭。司徒文远没有停留，径直上了三楼。
三楼只有一间宽敞的静室。四壁无窗，但屋顶巧妙地开有数处孔洞，镶嵌着那种发光的矿石，光线柔和。室内陈设简单雅致：一桌，两椅，一个博古架，上面摆放着一些奇石、海螺、粗糙的陶俑和几件造型古朴的青铜器。靠墙处有一个小小的铜制香炉，正袅袅升起清淡的檀香。
一位妇人背对着门口，站在博古架前，似乎正在端详一件器物。她身着深青色绣银线卷云纹的广袖长裙，头发用一根简单的玉簪绾起，身姿挺拔，虽未见面容，却自有一股渊渟岳峙的雍容气度。
“会首，李牧李公子到了。”司徒文远恭敬行礼。
妇人缓缓转过身。李牧第一眼看去，便觉此女非同寻常。她年约四旬，面容并非绝美，但五官端正柔和，皮肤因常年不见日光而略显苍白。最引人注目的是她的眼睛，深邃沉静，仿佛能洞察人心，又似蕴含无尽智慧与沧桑。她目光落在李牧身上，带着审视，也带着一丝难以察觉的……好奇？
“鄙姓龙，会中兄弟抬爱，称一声‘龙夫人’。”妇人开口，声音温和清越，不急不缓，“李公子远来辛苦，请坐。文远，你也坐。”她自己在主位坐下，姿态优雅自然。
“晚辈李牧，见过龙夫人。”李牧拱手行礼，依言落座。司徒文远在下首陪坐。阿木等人则被安排在楼梯口等候。
有侍女悄无声息地奉上清茶，随即退下。
“飞龙涧一战，公子临危不乱，调度有方，更兼奇技迭出，令人印象深刻。”龙夫人开门见山，微笑道，“尤其是那火药抛射筒，虽简陋，却构思巧妙，用于小规模突袭和扰乱，效果极佳。听闻公子还能造新式海船，改良农具军械，更通经济之道。如此全才，竟出于大元勋贵之家，实令妾身好奇。”
李牧心中一凛。对方对他的了解，远比预想的要多。
“夫人过誉。不过是些雕虫小技，机缘巧合罢了。倒是夫人麾下‘潜龙会’，藏龙卧虎，经营如此基业，才是真正的大手笔。”
龙夫人轻轻摇头：“潜龙会不过是一群失路之人，抱团取暖，苟全性命于这海外蛮荒，谈不上基业。倒是公子你，”她目光炯炯地看着李牧，“假死脱身，远遁南洋，携美同行，白手起家，所图恐怕不小吧？绝非仅仅为了避祸或求财。”
话锋直指核心。李牧知道，在这种人物面前，虚与委蛇毫无意义，反而落了下乘。他略一沉吟，坦然道：“夫人明鉴。晚辈确有所图。大元朝廷，权臣当道，豺狼横行，已非善地。晚辈不愿同流合污，更不愿引颈就戮。南洋虽险，却有一线生机，一片可供施展的天地。晚辈所求，不过是一处安身立命之所，一套能护佑身边人的力量，若有可能，也愿为我海外漂泊之华人，略尽绵薄之力。”
“安身立命，护佑身边人，为同胞尽力……”龙夫人重复着这几个词，眼中闪过一丝赞许，“公子志向，看似谦退，实则宏大。只是，在这南洋，单凭一腔热血和些许奇技，恐怕难以持久。红毛夷人船坚炮利，野心勃勃；土王酋长，反复无常；便是华人之中，亦多如刘文炳这般见利忘义、勾结外寇之徒。公子可曾想过，如何应对？”
“请夫人指教。”李牧知道，正题来了。
龙夫人没有直接回答，而是起身，走到博古架旁，取下一卷颇大的羊皮地图，在桌上缓缓展开。这是一幅李牧从未见过的、异常详尽的南洋及周边海域地图！其精确程度，远超这个时代普通海商使用的粗糙海图。不仅标注了主要岛屿、港口、航线，还用不同颜色和符号标明了各方势力范围、主要物产、甚至某些隐秘的锚地和淡水补给点。
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“此图乃我会三代人心血，结合了中原古籍记载、历代海商见闻、以及会中兄弟亲自探查所得。”龙夫人手指划过地图，“公子请看，葡萄牙人据满剌加（马六甲）、澳门，触角伸向香料群岛；西班牙人自吕宋（菲律宾）向北窥视；荷兰人后来居上，野心最大，其东印度公司俨然国中之国，爪牙遍布爪哇、巴达维亚（雅加达），正全力排挤西、葡，意图垄断整个南洋贸易。至于英、法，其势未成，但亦虎视眈眈。”
她的手指又点向婆罗洲、苏门答腊、爪哇等地星罗棋布的华人聚居点：“而我华人，虽有拓殖之勤，经商之智，却如一盘散沙，各谋其利，甚至互相倾轧。面对西夷步步紧逼，或屈膝合作，如刘文炳之流；或被动挨打，勉强自保；能如公子般奋起反抗、并试图扎根立足者，凤毛麟角。长此以往，不出三十年，南洋华人生死荣辱，将尽操于西夷之手！”
龙夫人的声音并不激昂，但话语中的沉重与预见性，却让李牧心头震动。她所说的，几乎是历史上南洋华人未来数百年命运的真实写照！
“夫人之意是……”
“联合。”龙夫人斩钉截铁，“联合所有不甘被奴役、不愿家园被夺的海外华人，乃至联合那些同样受西夷压迫的本地土邦。建立一个松散的联盟——妾身暂且称之为‘南洋华盟’。不谋求统一政权，但需订立守望相助之约，互通有无，共享航道与商情，协调防卫，在关键时刻，能一致对外。”
她看向李牧，目光灼灼：“妾身观察公子已久。公子有技术，有胆识，更有一种不同于常人的眼界和胸怀。飞龙涧地理位置关键，资源丰富，公子又初步站稳脚跟。妾身希望，公子能成为‘华盟’在婆罗洲及周边区域的支点之一，尤其是技术核心。潜龙会愿为公子提供必要的支持——情报、部分资源、乃至在某些时候的武力策应。作为回报，公子发展的新技术、培育的人才、开辟的商路，需在一定范围内与盟内成员共享，并在‘华盟’遭遇重大威胁时，遵从盟约，共同进退。”
这个构想，不可谓不大胆，但也确实切中了海外华人最大的弱点——分散。李牧陷入沉思。这无疑是一个极具诱惑力的提议。若能借助“潜龙会”这个成熟神秘组织的网络和资源，他的发展速度将大大加快，安全性也更有保障。而且，“华盟”的构想若真能实现，确实可能改变南洋华人的历史命运。
但是，风险同样巨大。首先，“潜龙会”底细未明，龙夫人真正的目的究竟是什么？仅仅是海外华人的联合自强吗？其次，联盟松散，约束力有限，如何确保成员在利益面前遵守盟约？第三，一旦明确站队，必然成为西夷殖民势力的眼中钉，面临的压力将急剧增加。最后，技术共享的尺度如何把握？核心机密能否保留？
“夫人高瞻远瞩，此议利在千秋。”李牧缓缓开口，“然兹事体大，非晚辈一人可决。且联盟之成败，在于章程是否严谨，执行是否有力，利益分配是否公允。晚辈需与同伴详加商议。此外，敢问夫人，若此‘华盟’成立，以何为首？如何决策？遇事如何调遣力量？潜龙会，又在其中扮演何种角色？”
龙夫人似乎早已料到李牧会有此问，从容道：“公子所虑甚是。联盟章程，自当由有意加入的各家共同拟定，确保公平。初步设想，可设‘盟议会’，由各主要支点推举代表组成，负责日常议事与决策。遇有外敌等紧急事务，可由盟议会授权‘执事会’（由推举产生的数名资深成员组成）临时统筹应对。潜龙会，愿作为联盟的发起者、联络者、及一支隐秘的保障力量，不谋求主导地位，但会对危害联盟整体利益的行为，进行必要的……干预。”她说到“干预”二字时，语气微微转冷，显然指的是对付刘文炳这类人的手段。
“至于公子担心的技术共享，”龙夫人话锋一转，“妾身明白，核心技术乃立身之本。共享并非无偿掠夺，而是以互利交换为基础。例如，公子擅长造改良海船，盟内其他成员或擅长治铁，或精于织造，或掌控特殊货源，皆可互通有无。具体条款，均可商谈。妾身可以保证，潜龙会绝不会强迫公子交出不愿交出的东西。”
话说到这个份上，龙夫人的诚意已展现得相当充分。她给了李牧考虑的时间和空间，也明确了合作的基本框架。
李牧心中已有倾向，但确实需要与沈富、顾青衫等人商议。“多谢夫人坦诚相告。此事晚辈需慎重考虑，并与同伴商议后，再给夫人答复。”
“理应如此。”龙夫人颔首，不再继续这个话题，反而起身，走向博古架另一侧，“公子远道而来，妾身有一物，或可助公子更了解这南洋，也了解……我等先民曾经的足迹。”
她取下一个小小的、不起眼的黑陶罐，递给李牧。李牧接过，入手颇沉。陶罐造型古朴，表面刻着一些难以辨认的扭曲纹路，看起来年代久远。他打开罐盖，里面并非香料或药材，而是半罐细腻的灰白色粉末，以及几块不规则、表面有金属光泽的黑色碎石。
“这是……”李牧用手指捻起一点粉末，在灯下细看，又拿起一块黑色碎石，心中猛然一跳！这灰白色粉末，似乎是某种高强度水泥的雏形？而这黑色碎石……分明是高品质的焦炭块！虽然工艺粗糙，但绝对是人工炼制的焦炭，而非天然煤炭！
这个时代，南洋怎么可能有水泥和焦炭？除非……
“此物是在这会址更深处，一处疑似前代遗迹的洞穴中发现的，同出的还有一些无法辨识的金属碎片和器皿残骸。”龙夫人的声音幽幽传来，目光深邃地看着李牧，“据会中故老相传，以及某些极为古老的南洋土着传说，在很久以前，曾有‘天外之人’或‘智慧先民’抵达此地，留下了些许痕迹，后又神秘消失。这些物件，便是佐证。妾身观公子所创之物，虽形制不同，然思路之奇巧，似与这远古遗物，有异曲同工之妙……”
李牧的心脏狂跳起来！难道在他之前，还有其他的穿越者来过这个世界？甚至来过南洋？这些遗迹，就是证明？龙夫人是在试探他吗？还是真的有所联想？
他强压住内心的惊涛骇浪，面色保持平静，将陶罐轻轻放回桌上：“世界之大，无奇不有。先民智慧，深不可测。晚辈这些微末伎俩，焉敢与远古遗泽相提并论？夫人说笑了。”
龙夫人深深看了他一眼，没有再追问，只是微微一笑：“或许吧。公子连日奔波，想必也乏了。文远，带公子去客舍休息。明日若公子愿意，可在此地随意参观。何时想返回飞龙涧，告知文远即可。”
“多谢夫人款待。”李牧起身行礼。
离开观星阁，走在“龙潜渊”那宛如幻境的街道上，李牧的心绪却久久不能平静。龙夫人的提议、神秘的远古遗迹、可能存在的其他穿越者线索……无数信息交织碰撞。他感觉，自己正站在一个巨大谜团的边缘，而南洋的水，比他想象的还要深不可测。
与此同时，远在飞龙涧的石台上，沈富刚刚处理完最后一批重伤员的紧急处置，还未来得及歇口气，顾青衫便面色凝重地快步走来，递上一支细小的铜管。
“沈东家，舟山冯老通过备用渠道加急传来的密信，用的是最高级别的暗语。”
沈富接过，迅速取出管内纸条，就着篝火展开。上面只有寥寥数语，却让她瞳孔骤然收缩：
“旧港异动。葡萄牙战舰三艘离港北上，去向不明。荷兰东印度公司高级代表秘密抵港，与数家华商密会。刘文炳失踪，其商铺被不明势力接管。暗流汹涌，恐有大变。速告公子，万分警惕。另，注意海路，或有不速之客。”
风暴，果然正在更大的范围内酝酿。而李牧，此刻却身在那个神秘的“龙潜渊”之中。夜色，愈发深沉了。