黎明未至，“龙潜渊”顶部的发光矿石便自动调节了亮度，从夜晚的柔白微光转为晨曦般的淡金色，仿佛一轮地下旭日缓缓升起。这种近乎神奇的光源控制，让李牧对“潜龙会”的技术底蕴又有了新的认识。
司徒文远安排的客舍简洁舒适。一夜无梦，李牧早早醒来，站在石屋外的小院中，望着这处“地底桃源”从沉睡中苏醒。炊烟从几处集中的灶间升起，食物的香气混合着泥土与植物的气息。居民们开始了一天的劳作，有人在溪边洗漱，有人扛着工具走向深处的矿道或田畦，孩子们则聚在“广场”一角，由一位老者带领着诵读诗书——声音稚嫩却清晰：“……士不可以不弘毅，任重而道远……”
这里的生活井然有序，充满生气，完全不像一个与世隔绝的秘密基地，倒像一个自给自足、传承有序的古老村落。只是那些随处可见、训练有素的黑甲武士，以及某些区域隐约传来的金属锻造或机械运转声，时刻提醒着访客：此地绝不仅仅是避世之所。
“李公子起得早。”司徒文远的声音从身后传来，他依旧一袭青衫，笑容温和，“昨夜休息得可好？”
“别有洞天，耳目一新，睡得很安稳。”李牧转过身，拱手道，“还要多谢司徒先生款待。”
“公子不必客气。早膳已备好，稍后文远陪公子在谷中走走。会首有言，公子可随意参观，除几处核心工坊和库藏重地需提前通禀外，其他地方皆无禁忌。”司徒文远做了个请的手势。
早膳是简单的米粥、腌菜和鱼干，但味道纯正。用罢早饭，司徒文远便引着李牧在“龙潜渊”内漫步参观。阿木等护卫在不远处跟随，目光锐利地观察着四周。
他们首先来到那片开垦在特殊发光苔藓下的“农田”。这里种植的并非普通稻谷，而是一种叶片肥厚、根茎发达的块茎作物，以及一些耐阴的蔬菜和草药。
“此物我等称之为‘地薯’，耐阴高产，可为主粮。”司徒文远介绍道，“这些菜蔬和药材，也是几代人筛选培育，适应地下环境。那边是菇房，培育多种食用菌。谷中近千口人，粮食菜蔬大半可自给，辅以渔猎和外部少量输入，便无饥馑之忧。”
接着是冶炼区和工坊区。几座炉窑规模不大，但结构精巧，鼓风设备似乎利用了地下水流的力量。工匠们正在锻造刀剑、农具，修补甲胄。李牧注意到，他们的锻打技术和淬火工艺相当成熟，虽不及现代，却远超这个时代普通铁匠的水平。在一处相对独立的工棚里，他甚至看到了类似简易车床的装置，用于加工木器或骨角器。
“这里有上好的铁矿脉和煤炭，只是储量不算特别丰富，需精打细算。”司徒文远道，“工匠多是历代收留的各地好手，或有家传技艺。会首鼓励改良工具，提升效率。”
走到一处戒备稍严的石屋前，司徒文远停下脚步：“此处是火药作坊和火器研制处，公子若有兴趣，可入内一观，只是需注意安全。”
李牧心中一动，点头进入。屋内光线充足，通风良好，几个工匠正在小心翼翼地调配火药、打磨枪管。李牧看到他们使用的火药配方比例已相当合理，研磨混合也很均匀。正在组装的几支火绳枪，结构比常见的更为精良，枪管更长更直，甚至配备了简易的照门和准星。
“这是会中匠师根据西夷火铳和缴获的日本铁炮改良而成，射程和精度略有提升，但制作耗时，产量有限。”一位负责的老匠师介绍道，语气中带着自豪也有一丝遗憾，“若能有更好的钢材和更精密的钻膛工具……”
李牧仔细观察，提出几个关于配比、颗粒化和闭气性的问题，老匠师起初有些惊讶，随即眼中放光，与李牧交流起来，竟有些相见恨晚之感。司徒文远在一旁默默看着，眼神深邃。
离开工坊区，他们走向居民区。房屋大多是竹木结构，依着岩壁搭建，层层叠叠，别有韵味。居民们见到司徒文远和李牧，纷纷行礼打招呼，态度恭敬而自然。李牧注意到，这里的人虽然衣着朴素，但精神面貌很好，孩童活泼，老人安详，青壮年各司其职。他甚至看到一个小小的“市集”，有人用自己编织的竹器、多余的菜蔬交换鱼干或工具，以物易物，秩序井然。
“龙潜渊中，无主仆之别，各尽所能，按需分配，但有功绩贡献者，自有优待。”司徒文远解释道，“会首常说，我等在此非为称王称霸，而是为海外华人留存一缕文明火种，探寻一条不同于中原、也不同于西夷的生存之道。故严律法，重教化，兴百工，亦不禁商贸互通。”
这理念让李牧颇为震动。这几乎是一个微型的、带有理想主义色彩的社群实验。难怪“潜龙会”能在此扎根数十年而人心不散。
午后，司徒文远带李牧来到了藏书楼。这是一座独立的石砌建筑，比“观星阁”更为宽敞。内部光线柔和，一排排高大的书架林立，藏书之丰，远超李牧想象。不仅有经史子集、诗词歌赋，更有大量航海日志、地理志异、医药农工、乃至天文算学、格物杂谈，甚至还有一些翻译过来的西夷书籍和南洋各岛土着传说记载。
“守藏吏”陈老先生依旧在专心整理书籍，对李牧的到来只是微微颔首。李牧在书架间漫步，随手抽阅，发现不少书籍都带有详细的批注和心得，笔迹不一，显然历代会众都曾在此钻研。他特意寻找关于南洋古代传说、奇异遗迹的记载，果然发现了几本相关的抄本和笔记。
另一本更古老的、似乎是从某部道藏中摘抄的片段写道：“……昔有方士徐福之后，或泛海至南极诸洲，见有先民遗泽，城郭俨然，器械精良，然空无一人，唯有自走之械（注：或为机关？），金石自鸣。疑为古仙人所遗洞府，或天外飞舟所降……”
这些记载语焉不详，夹杂着神话想象，但“非金非石之材”（混凝土？）、“夜有明光”（发光矿石或电力？）、“自走之械”（自动化机械？）、“天外飞舟”等描述，让李牧心跳加速。难道真的有更早的、或许科技水平更高的穿越者或外星文明来过这里？那些遗迹，就是他们留下的？
他装作随意翻阅，将这几处记载的位置暗暗记下。
参观完毕，回到客舍时，已近黄昏。司徒文远道：“公子今日所见，不过龙潜渊十之一二。会首晚间在‘集贤堂’设便宴，请公子赴会，届时会中几位主要执事都会到场，公子亦可多结识几位朋友。”
李牧知道，这既是款待，也是进一步展示实力和考察自己的场合。他欣然应允。
晚宴果然颇有古风。菜肴多是山珍、河鲜、地蔬，烹调得法，酒是自酿的果酒，清冽甘醇。除了龙夫人、司徒文远，还有五位执事作陪。
铁战：冷面肃杀，负责防卫与战事的副执事，话极少。
陈墨：一位四十余岁、气质儒雅的中年人，负责教化与文书。
公输恒：一位双手粗糙、目光精烁的老者，总管所有工匠营造之事。
范蠡商（自称此名）：一位身形微胖、笑容可掬的中年人，负责对外的商贸与情报收集。
孙素问：一位气质清冷、三十许人的女子，负责医药与伤病救治。
席间交谈，李牧发现这些执事果然各有所长，且对会首龙夫人极为敬服。话题从南洋风物、各地见闻，渐渐引向时局与技术。公输恒对李牧在飞龙涧使用的“火药抛射筒”和船只改良细节追问不休；范蠡商则更关心李牧的商贸网络和对旧港局势的看法；孙素问与李牧交流了一些外伤处理和瘴疠防治的心得；陈墨则对李牧“无意间”吟诵过的诗词佳句（实为剽窃后世）颇感兴趣。
龙夫人大多时间只是含笑倾听，偶尔插言，便能让话题导向更深层次。她显然在观察李牧如何应对这些不同领域精英的“考较”。
李牧凭借远超时代的见识和谨慎的言辞，倒也应对得体，不卑不亢，既展示了价值，又未过多暴露底牌。他尤其注意与范蠡商的交流，试图从这位情报负责人口中套取更多关于旧港和西夷动向的信息。
“旧港如今是山雨欲来啊，”范蠡商抿了口酒，叹道，“葡萄牙人丢了澳门，在南洋越发焦躁，总想找补。荷兰人胃口最大，想一口吞下整个香料贸易。他们都在拉拢、分化、打压我们华人商会。刘文炳那种败类不会是个例。据我会眼线回报，荷兰东印度公司那位新来的特使范德维尔，是个厉害角色，手段狠辣，且对华人内部情况了如指掌。葡萄牙舰队北上，目的不明，但婆罗洲北部几个华人垦殖点，近日都加强了戒备。”
李牧心中记下这些信息，问道：“依范先生看，旧港华商总会，可能稳住局面？”
范蠡商摇摇头，胖脸上笑容微敛：“难。总会几位老行尊，守成有余，进取不足，且各怀心思。年轻一代，要么醉生梦死，要么有心无力。更麻烦的是……总会内部，恐怕早已被人渗透成筛子了。不然，刘文炳区区一个掌柜，哪来那么大能量，调动日本浪人火枪队和‘血狼’佣兵？背后若无更大势力支持和情报，绝无可能。”
这话印证了李牧和顾青衫之前的猜测。
“所以会首才迫切希望促成‘南洋华盟’。”司徒文远接口道，“不能再是一盘散沙，任人宰割了。需要新的力量，新的思路，新的凝聚点。”他看向李牧，意有所指。
晚宴在看似融洽实则暗藏机锋的氛围中结束。龙夫人最后对李牧道：“李公子，妾身的提议，你不必急于答复。可在谷中多盘桓几日，慢慢思量。无论合作与否，你与沈东家在飞龙涧所为，已是为我华人扬眉吐气之举，潜龙会视你为友，绝无加害之意。”
这番话语气诚恳，但李牧却听出了另一层意思：对方希望他留下多看看，或许也是想让他更深刻地认识到“潜龙会”的实力与理念，增加合作的砝码。同时，“多盘桓几日”也可能是一种变相的拖延或观察。
回到客舍，阿木低声汇报：“公子，今日我们暗中留意，发现这谷中防卫极其严密，明哨暗桩无数，且似乎有不止一套监控手段。另外，那位铁战副执事，下午曾独自离开了一段时间，去向不明。还有，谷中居民虽看似和睦，但……似乎也分不同来源，有前朝遗民，有海商后裔，有避祸的匠人，甚至可能有……倭人后裔（指日本人），彼此间偶有细微隔阂。”
李牧点头。这很正常，如此复杂的组织，不可能铁板一块。“知道了。我们恐怕不能久留。飞龙涧那边情况不明，旧港恐有剧变，我必须尽快回去。”
“那我们何时提出离开？”阿木问。
“明日一早。”李牧下定决心，“在离开前，我还要再去见一次龙夫人，有些事情，需要更明确的说法。”
然而，计划赶不上变化。
午夜时分，李牧被一阵轻微但急促的敲门声惊醒。门外是司徒文远，他面色凝重，不复白日的从容：“李公子，抱歉深夜打扰。会首有请，有紧急情况。”
李牧心中一紧，立刻披衣起身，带着阿木随司徒文远匆匆赶往观星阁。
三楼静室内，龙夫人未着正装，只披了一件外袍，显然也是刚从休息中起身。除了她，只有铁战在侧，同样面色严峻。
“李公子，刚刚收到飞龙涧方向传来的紧急鹞鹰传书。”龙夫人没有寒暄，直接递过一张小纸条，上面的字迹潦草，显然是匆忙写成：“大批不明船只趁夜逼近飞龙涧河口，数量逾二十，形制混杂，有西夷快船，亦有大型戎克船。敌情不明，攻势在即。沈。”
是沈富的笔迹！李牧的心猛地沉了下去。二十多艘船！这绝不是刘掌柜残部或“独眼杰克”能纠集的力量！是葡萄牙人？荷兰人？还是他们扶持的本地势力？
“传书是三个时辰前发出的，此刻飞龙涧恐已接战。”龙夫人沉声道，“文远，立刻调集‘渊蛟’小队，备快舟，准备出发。铁战，你带人加强谷口与水道警戒，防止有人趁虚而入或跟踪。”
“是！”司徒文远与铁战领命。
龙夫人看向李牧，目光清澈而有力：“李公子，事急从权。潜龙会与飞龙涧有守望相助之谊，断不能坐视不理。‘渊蛟’是我会最精锐的水战小队，配有快船和火器，可由文远率领，即刻出发，顺流而下，急援飞龙涧。公子可随船同回。”
这无疑是雪中送炭！但李牧没有被急切冲昏头脑，他直视龙夫人：“夫人援手，李某感激不尽。只是，如此大动干戈，援助我飞龙涧，夫人需要李某做什么？或者说，潜龙会希望得到什么？”
龙夫人深深看了他一眼，缓缓道：“妾身昨日所言‘南洋华盟’之构想，绝非虚言。此次援助，一为同道之义，二为展示我会合作之诚意与能力。妾身不求公子立刻答应加盟，只希望公子亲眼看到，潜龙会是值得信赖的盟友，在危难之时，可以倚仗的力量。至于其他……待击退来敌，保住飞龙涧基业，你我再从长计议，如何？”
话说得坦荡。这既是施恩，也是展示肌肉，更是将李牧进一步绑上潜龙会战车的策略。但此时此刻，李牧没有选择。飞龙涧危在旦夕，任何增援都至关重要。
“好！”李牧不再犹豫，抱拳郑重一礼，“夫人高义，李某铭记。此次若能度过难关，合作之事，李某必给夫人一个满意的答复！”
“事不宜迟，请公子随文远速去码头。”龙夫人点头。
夜色深沉，龙潜渊中却迅速行动起来。二十名精悍的黑甲武士在司徒文远带领下，迅速集结，登上三艘修长狭尖、形如梭鱼、船体涂成深色的快舟。这种船显然是为隐秘和速度设计，每船除桨手外，可载七八名战士及武器装备。
李牧带着阿木等人登上其中一艘。没有多余的话语，快舟悄然驶出隐藏的水道，进入瀑布后的湖泊，然后如同利箭般射入那条通往飞龙涧方向的隐秘支流。
桨手们奋力划桨，船速极快，破开墨色的水面。司徒文远站在船头，青衫被夜风鼓起，神情肃穆。李牧回望，瀑布的水幕和其后隐藏的“龙潜渊”迅速消失在黑暗的雨林背景中。
他的心早已飞向了飞龙涧。萧文秀、沈富、顾青衫、郑七、雷昆、青薇道长……还有那些并肩作战过的弟兄们，你们一定要撑住！
河风凛冽，带着硝烟与血腥的气息，仿佛从遥远的战场提前吹来。李牧握紧了腰间的刀柄，目光投向漆黑的前路。
渊中一日的见闻与震撼，此刻都被更迫切的焦虑与战意取代。世上的风波，终究还是以最猛烈的方式，拍打到了他刚刚立起的根基之上。
而“潜龙会”这条深藏已久的蛟龙，终于也因这场风波，更深入地卷入了南洋的乱局之中。未来是携手共济，还是各有盘算，或许，都要等飞龙涧的烽火平息之后，才能看得更清。
快舟如电，奔向那片被危机笼罩的河谷。