第六十一章：脱身、洗地与“有用之人”
堀内府地下石室的阴影中，小猿的呼吸近乎停滞。上方传来的脚步声越来越清晰，是两个、不，三个人的步伐，训练有素，带着一种冰冷的节奏感。不是堀内家的普通守卫。
她立刻判断出局势：自己被堵在地下，出口只有一个。硬闯风险极高，且会彻底暴露。她的目光飞速扫过石室，最终定格在头顶上方一处通风口——那是幽蓝灯具嵌入墙壁时留下的、用于散热的狭窄管道口，直径仅比她的头颅略宽。
没有时间犹豫。脚步声已至入口阶梯顶端。小猿腰肢一拧，身形如同灵猫般轻盈跃起，双手精准扣住通风口边缘，整个人以不可思议的柔韧度和力量缩了进去，同时用脚尖轻轻一带，将下方木箱的阴影位置恢复如初，抹去了自己最后一点痕迹。
几乎就在她身体完全没入通风管道的下一秒，石室的门被无声推开。三个穿着黑色贴身劲装、面覆奇异金属面罩、气息阴冷的人走了进来。他们的动作整齐划一，目光锐利地扫视着石室，手中握着的并非刀剑，而是某种短小的、闪烁着暗沉能量的奇形兵器。
为首一人抬起手，面罩眼部位置亮起微弱的红光，似乎在扫描室内。片刻后，他指向小猿刚刚藏身的木箱方向，做了个手势。另一人立刻上前，仔细检查木箱周围，甚至用手套触摸地面和箱体。
小猿在狭窄、布满灰尘和蛛网的通风管道内屏息凝神，她能感觉到下方扫描能量掠过的微弱波动，以及那三人压抑但充满危险的气息。这些人绝不是堀内家能养得起的护卫，更像是“黑芒”麾下的专业清理部队。
检查了一圈，似乎没有发现异常。为首者对着通讯器低声说了几句，随后三人开始迅速而有序地检查那些存放古物的箱柜。他们似乎带有某种清单或感应设备，对几件特定的器物进行了重点查看和记录，其中就包括那个紫檀木盒。他们没有打开，只是用设备扫描了盒子外部。
整个过程高效、沉默，透着一种非人的冰冷。约莫十分钟后，三人似乎完成了检查，再次环视石室，确认无误后，悄然退了出去，并重新锁上了门。石室重归死寂。
小猿又在管道内等待了足足一刻钟，确认外面再无任何声息，才如同游鱼般滑出，轻盈落地。她甚至没有拍打身上的灰尘，眼神凝重地看了一眼紧闭的石门。
“‘黑芒’的人……动作好快。”她心中暗忖。堀内家果然只是外围棋子，真正的主使者已经察觉到了什么，开始亲自检查并准备清理了。三日期限……看来不是虚言。
她没有立刻离开，而是再次来到紫檀木盒前，这次她更加小心，用特制的薄刃在盒子底部一个极其隐蔽的角落，刮下了一丁点几乎看不见的木屑，装入微型密封袋。或许能从木材种类或附着物分析出更多信息。
做完这一切，她才如同出现时一样，悄无声息地沿原路离开，彻底融入堀内府外黎明前最深的黑暗之中。这次探查，收获远超预期，风险也陡然增加。
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清晨，万事屋。
小猿将微型影画机里的存储芯片和那个密封袋放在了银时面前的矮桌上。她已换回平时那副戴着眼镜、看似文静的模样，只是气息比平时更加收敛。
“东西确认存在，与照片相符。但‘黑芒’的人已经去过了，行动专业，像是在做转移前的最后核查。给了堀内家三天清空期限。”小猿的声音平稳，“这是照片和样本。另外，”她推了推眼镜，镜片后的目光闪过一丝锐利，“‘黑芒’那些人用的装备和行事风格，让我想起一些传闻……可能与某些古老、且不太好的‘契约’执行者有关。建议你，还有你那些新选组的朋友，小心些。”
银时拿起芯片，看了看那些清晰的照片，尤其是令牌上的诡异符文，眉头也皱了起来：“三天？这么快？看来堀内老头是真的被吓破胆了，或者‘黑芒’那边出了什么变故。”他收起芯片和样本，“谢了，小猿。报酬我会让新八稍后结算。”
小猿点点头，起身准备离开，走到门口时，忽然停下，回头问了一句：“那个……银时大人，你觉得……那位将军，会怎么处理这种事？”她的语气有些微妙，不像是单纯好奇，更像是一种试探。
银时挖着耳朵，懒洋洋地说：“那位将军大人啊……她做事有自己的章法。不过按她的性子，如果‘黑芒’真的在江户搞什么危害平民的‘契约’勾当，还牵扯到古物走私，她恐怕不会只是看着。至于具体怎么做嘛……谁知道呢，也许会让新选组去查，也许自己一道雷劈过去？反正挺麻烦的就是了。”
小猿若有所思，没再说什么，身影一闪便消失了。
“银桑，”新八这才开口，担忧道，“听起来事情越来越危险了，我们还要继续掺和吗？要不要告诉土方先生他们？”
“告诉税金小偷？那我们的‘中介费’和‘信息费’不就泡汤了？”银时立刻反对，但随即摸着下巴，“不过嘛……‘黑芒’如果真那么危险，光靠我们万事屋也确实有点悬。这样，新八，你‘不小心’把堀内家可能三天内有大动作的消息，透露给真选组你们那个熟人（指冲田总悟），注意，是‘不小心’透露，不是正式委托！懂吗？我们万事屋只是在‘热心提供线索’！”
新八：“……你这根本就是想借刀杀人还不想付钱吧！”
“这叫资源优化配置！”银时理直气壮。
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同一时间，天守阁。
影正听取石川文关于“星尘速递”凯斯琳船长最新回复的简报。凯斯琳表示对“文化交流项目”很感兴趣，并暗示如果江户方面能展现出足够的“秩序稳定性”和“应对特殊威胁的能力”，她背后的商会联盟或许可以考虑更深入的合作，包括情报共享和一些“非标准技术支援”。
“她指的‘特殊威胁’，应与此番古物收购及‘契约’之事有关。”石川文分析道。
影微微颔首。外部势力也在观望，看新生的江户秩序能否顶住暗流的冲击。这既是压力，也是机会。
“回复：新秩序自有其法度与力量，应对威胁，乃分内之事。合作之诚意，可拭目以待。”影顿了顿，“另，令外务司，开始秘密搜集京都地区公家、强藩及寺院势力中，对民生压榨过甚、民怨沸腾，且与天人余孽或类似‘黑芒’之暗流勾结者的具体情报。不急于行动，情报务求详实。”
这是“对外辐射”战略的初步情报准备。解放并非简单的武力征服，更需要精准的目标和充分的“义理”依据——铲除毒瘤，解放被压迫的民众，方能减少阻力，赢得人心。江户自身的稳固是前提，但对外的情报网和战略构想，现在就需要开始铺设。
石川文领命退下后，影步出殿外，俯瞰晨光中的江户。城市正在苏醒，炊烟袅袅，重建的工地上开始传来声响。她的目光仿佛能穿透屋顶，看到铁心斋工坊里学徒们生疏但认真的敲打，看到神乐正在新选组驻地一边吃早饭一边被冲田“指导”潜行技巧（虽然主要是斗嘴），看到万事屋里银时正对着照片和样本抓耳挠腮，也看到堀内府中，那位乡绅正焦虑地准备着“清理”事宜。
无数股力量在涌动，有的向上，有的向下，有的在明，有的在暗。
这时，一名奥诘众悄然现身，低声禀报：“将军大人，昨夜至凌晨，御庭番众首领猿飞菖蒲曾潜入堀内府西别院地下密室，约一刻钟后安然离开。其间，另有三人（疑似‘黑芒’所属）进入查验，未发生冲突。猿飞离去前，曾在万事屋短暂停留。”
影的紫眸中闪过一丝了然。御庭番众……这群在幕府倒台后转入地下、维持着独立性的前官方忍者组织，果然没有放过江户的异常动静。他们的首领亲自出手，既显示了对此事的重视，也或许……是一种观察，对新秩序下，忍者这类特殊力量该如何自处、又如何被看待的观察。
他们看到了“黑芒”的威胁，也看到了新选组、万事屋乃至她本人的存在与行事风格。但尚未选择投靠或对抗，而是保持着一种谨慎的距离，用自己的方式活动。
“继续关注，勿扰。”影平静道。对于御庭番众这样的组织，强行收服效果未必好。他们需要看到切实的“道路”和“价值”。当新秩序展现出足以容纳他们、并能提供比旧时代更明确目标和更稳定环境的“引力”时，收服便是水到渠成之事。或许，解决“黑芒”与“契约”这一危机，正是一个契机。
至于堀内家和那三日期限……
影的目光转向城西堀内府的方向。清除内部毒瘤，也需要时机和方法。打草惊蛇固然能阻止一次交易，但可能让“黑芒”这条线断掉。或许，可以借此机会，看看各方（新选组、万事屋、御庭番、乃至“黑芒”自身）会如何反应与博弈，也能更清晰地看到，谁是真正的“有用之人”，谁又是必须涤荡的“腐朽”。
雷霆不必时刻闪耀，但必须悬于恰当的高度，让该看见的人看见，让该恐惧的人恐惧，也让……该归附的人，看到追随的方向。
晨风吹动她紫色的发梢，天守阁下的江户，又开始了它喧闹、荒诞、危机暗藏却又生机勃勃的一天。而守望者，则在静静地评估、布局，等待着下一个落子的最佳时机。