县里来人的消息，像一片阴云罩在靠山屯上空。打土坯的汉子们，手里的木槌挥得更加沉闷，每一下都像砸在胸口上。
王麻子送走那两位“领导”，回到打坯场，脸色铁青。他蹲在地上，卷了支粗大的旱烟，狠狠吸了两口，才对围过来的乡亲们说：“话都绕着弯说，意思就一个：咱这也不合规，那也得多注意。种子库没说让停，但听着悬乎；打土坯倒是没明说不行，可句句往‘安全’、‘规范’上引。”
“这不就是变着法不让咱干吗？”春来爹急了，“砖买不起，自己打土坯也不行？”
“人家没说不让，”二楞子闷声道，眼里冒着火，“就是让你干着不踏实，随时可能给你扣个帽子。钝刀子，比快刀更磨人。”
陈卫国摘下沾满泥的手套，走过来，声音还算沉稳：“他们提具体整改要求了吗？有没有文件？”
王麻子摇头：“没有。就说‘了解情况’，‘提醒一下’。这才是厉害的地方，没把柄，但你得天天提心吊胆，不知道他们下次啥时候来，会不会真挑出毛病。”
正说着，去镇上探听消息的栓子跑回来了，气喘吁吁：“打、打听到了！砖瓦厂那个孙老板，跟人喝酒时说漏了嘴，说是是信用社的吴信贷员，还有镇上收购站的李主任，一起找过他，话里话外让他‘别跟靠山屯走太近’，说咱们合作社‘不规矩’，‘风险大’。”
果然是他们！
虽然早有猜测，但听到确切消息，众人还是感到一阵寒意。这不是一个人、一个单位的刁难，而是一张由信用社、收购站、乃至可能更多的基层权力节点织成的小网。他们未必有多大的恶意，或许只是为了维护自己那点小小的利益和“规矩”，但这种基于熟人关系和潜规则的联合，对刚刚起步、毫无根基的合作社来说，却是难以逾越的屏障。
“铁柱和林穗还在外面跑”有人担忧道。
“就算他们找到销路，这些‘关系’要是打个招呼，市里的厂子会不会也不敢收咱的东西？”另一个声音说出了大家更深的恐惧。
绝望的情绪，像冰冷的藤蔓，开始悄悄缠绕。
就在这时，一直没怎么说话的老蔫巴，慢吞吞地开口了：“我爷爷那辈逃荒到靠山屯，这地方当初啥也没有，就一片荒山，石头比土多。他们怎么活下来的？”
众人看向他。
老蔫巴抽了口烟，眯着眼看着远处正在成型的土坯墙：“刨石头，垒梯田；石头缝里抠土，撒上种子。一年不成两年，两年不成三年石头缝里的庄稼，长得慢，杆子硬，穗子小，可扎下的根，石头都压不住。”
他顿了顿，浑浊的眼睛扫过在场每一个人：“现在，咱遇到的，不就是几块‘石头’吗？他们压咱，堵咱，咱就像那石头缝里的庄稼，不跟石头硬碰，就从缝里钻，往深里扎根。他卡贷款，咱就一分钱掰八瓣花；他压山货价，咱就找更远的买主；他嫌土坯不‘规范’，咱就把它弄得结结实实，让人挑不出毛病！”
“他们能用‘规矩’卡咱，咱就更要把每件事都做得在理上！种子库是为公家保护老种子，说到天边去也有理！打土坯是勤俭节约，自己动手，谁能说这是错？卖山货，咱质量好、价格公道，买卖自由！”
老蔫巴平时三棍子打不出个屁，这番话却说得掷地有声。那不是激情澎湃的鼓动，而是一种更深沉、更固执的生存智慧，源自土地和最底层农民千百年来与艰难困苦周旋的本能。
“老蔫巴说得对！”陈卫国重重一拍大腿，“他们越是这样，咱们越不能乱，越要把咱们自己的事，做得滴水不漏！二楞子，打土坯的模子再校准一下，尺寸、厚度必须一样，夯土必须到位！春来，把咱们记的种子提纯的台账再理一遍，数据、日期，清清楚楚！麻子叔，下次不管谁来‘了解情况’，咱都把咱们的计划、账目、记录，大大方方拿出来给他们看！”
一种奇特的转变发生了。之前的愤怒和沮丧，被一种更冷静、更较劲的情绪取代。对手用“规则”施压，那我们就比他们更懂“规则”，更遵守“规则”，用无可挑剔的“合规”，去对抗那些心照不宣的“潜规”。
打土坯的“砰砰”声再次响起，这一次，节奏更加稳定、有力。和泥的汉子仔细筛去碎石草根；脱模的格外小心，保证边角齐整；晾晒的土坯被码放得横平竖直，像等待检阅的士兵。
另一头，铁柱和林穗的奔波，也遇到了预料之中的困难。
县城的食品厂和药材公司，门并不好进。一听是某个屯的合作社来推销山货，门卫的脸色就先淡了三分。好不容易见到采购部门的人，对方要么表示已有固定渠道，要么对产品的“标准”、“资质”、“稳定供应能力”提出一堆要求，显然没把这两个风尘仆仆的农民放在眼里。
一天跑下来，除了留下几份样品和联系方式，几乎一无所获。林穗的脚磨出了泡，脸上难掩疲惫和失望。
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傍晚，两人坐在汽车站旁的小面馆里，就着开水啃着从家里带的干粮。
“铁柱哥，市里还要去吗？”林穗声音有些沙哑。
“去。”铁柱的回答没有丝毫犹豫。他看了看林穗磨破的鞋，从怀里掏出小心保管的、合作社那点微薄集体收入中的几张零票，推给林穗：“吃完去买双结实点的鞋。明天路更长。”
“不用，铁柱哥，我”
“听我的。”铁柱打断她，目光看着碗里清可见底的面汤，“咱们出来，代表的是整个合作社。不能还没见到真佛，自己先垮了。今天碰壁，正常。他们不信咱们，是因为咱们还没拿出让他们不得不信的东西。”
“什么东西？”
“最好的货，和最死磕的劲头。”铁柱抬起头，眼里是熟悉的执拗，“县里不行，就去市里。市里不行，只要咱的东西够好，总有人识货。一次不行就两次，两次不行就三次。收购站能打‘招呼’卡咱们一时，还能卡住全市全省所有的门路？”
第二天，他们登上了去市里的早班车。市里的规模和气派，让林穗有些目眩，但铁柱目标明确，按照事先打听到的地址，直奔市里最大的副食品公司和一家颇有口碑的中药饮片厂。
过程同样艰难。副食品公司的采购经理很忙，只给了他们五分钟。铁柱言简意赅，直接打开带来的样品：颗粒饱满、色泽油亮的榛子；品相完整、香气纯正的野生蘑菇；还有一小包精心挑选的“胭脂米”老种子。
“领导，这是我们靠山屯合作社自己采收、筛选的。榛子绝对当年新货，没有一颗瘪子；蘑菇是阴干，香味正。您尝尝。这个米，是我们正在抢救的老种子，产量不高，但味道不一样。我们合作社，就是为了保住这些好东西，才咬牙成立的。现在遇到点困难，就想给这些山货找个靠谱的出路。”
经理本来有些不耐烦，但看到样品的成色，尤其是那泛着特殊光泽的“胭脂米”，倒是来了点兴趣，捡起几颗榛子放进嘴里，又闻了闻蘑菇。
“东西确实不错。比我们一些供货商的还好。”经理点点头，但随即话锋一转，“不过，你们产量能保证吗？运输怎么办？有没有检疫证明、产地证明这些手续？”
这些都是合作社的软肋。铁柱如实相告：“目前产量还不大，但品质我们能保证。运输我们可以想办法集送到县城或市里指定地点。手续我们正在抓紧办，一定合规。”
经理沉吟了一下：“光有东西好，不够啊。现在都讲规范化、稳定供应。这样吧，样品留下，你们留个联系方式。如果我是说如果，有合适的机会，比如需要点特色精品作为补充，我会考虑。”
这依然是个不确定的答复，但至少，门没有完全关上。
中药饮片厂那边，接待他们的是一位老师傅，对药材颇懂行。看到合作社带来的野生五味子、刺五加切片，老师傅仔细看了成色，闻了气味，又尝了一点，微微点头：“地道，是山里自然长的味道，比一些人工种植的强。”
但当铁柱提到希望能建立供应关系时，老师傅也面露难色：“厂里有固定的收购渠道和标准，你们这个量小，又零散，很难进流程啊。除非”
“除非什么？”林穗急忙问。
“除非你们能证明，你们的东西有特别之处，或者，能形成稳定的、有一定规模的供应。或者”老师傅压低声音，“如果能得到农科部门或者药材公司的推荐、认证，那就好办多了。”
这又指向了另一个方向——资质和认证。
奔波一天，带回的依然是希望与失望交织的模糊信号。没有立即的订单，但也没有被彻底拒绝。几家单位的采购人员，都对合作社产品的质量表示了认可，这是他们唯一的、也是最大的资本。
回程的车上，林穗疲惫地靠着车窗，看着窗外飞速倒退的田野，低声说：“铁柱哥，咱们是不是把这事想得太简单了？好东西，也得有人认，有路才能出去。”
铁柱望着窗外逐渐熟悉的丘陵轮廓，缓缓道：“是不简单。但今天，咱们至少知道了两件事：第一，咱们的东西，是好东西，有人识货。第二，咱们缺的不是好东西，是把好东西变成‘商品’的那套‘路数’——手续、渠道、规模、认证。”
他转过头，看着林穗：“以前咱们只知道低头种地，现在，得学着抬头看路了。这条路，别人不给咱们铺，咱们就自己一寸一寸地趟。收购站能打招呼卡咱们的销售，但他能卡住咱们东西的质量吗？能卡住咱们一遍遍去找新门路的腿吗？”
“那接下来怎么办？”
“回去，接着打土坯，接着伺候种子。同时，两条腿走路。山货这边，县里市里留了样子的地方，隔段时间就去问问，混个脸熟，也看看有没有新机会。另外”铁柱眼中闪过一丝锐光，“那个老师傅提的认证和推荐，是个方向。农科站或许可以试试。咱们保护老种子，总归是件正事。”
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当铁柱和林穗带着一身疲惫和并不确定的消息回到靠山屯时，发现屯里的气氛有些不一样。打土坯的场地上，土坯墙已经垒起了一人多高的一小段，虽然粗糙，却异常齐整结实。陈卫国告诉他，县里后来又悄悄来过一次人，围着土坯墙转了半天，甚至用手推了推，没说什么就走了。
“他们挑不出毛病。”陈卫国有些自豪地低声道。
而在王麻子家，桌上摊开着记得密密麻麻的账本、生产记录、会议纪要。王麻子说：“再来人‘了解情况’，咱就给他们看这个。咱们的每一分钱怎么花的，每一粒种子怎么来的，每一块土坯怎么打的，都记着！”
那张试图窒息他们的网，似乎依然存在，但靠山屯的人们，不再只是被动地感到窒息。他们开始用最笨拙、最原始，却也最坚实的方式——把每一件事做得无可指摘，把根往更深的泥土和石头缝里扎去——一点一点地，撑开缝隙，艰难呼吸。
砖瓦厂的加价，收购站的刁难，信用社的驳回，行政的“关注”这些“石头”依然压在那里。但石头缝里，那些看似柔弱的根须，正以沉默而惊人的力量，向下，向四周，顽强地延伸。
真正的韧性，不是不会被压弯，而是在弯曲到极限之后，还能找到新的支撑点，继续生长。靠山屯的这场生存之战，远未结束，但搏斗的方式，正在悄然改变。从愤怒的抗争，转向沉默而固执的扎根；从指望外部的救援，转向对自身每一分力量极致的挖掘和利用。
夜深了，打坯场安静下来。月光照在那段新垒的土坯墙上，泛着粗糙质朴的光泽。远处，隔离圃里，“胭脂米”在夜风中轻轻摇曳。屯子里，偶尔传来几声狗吠，很快又归于沉寂。
这寂静里，蕴藏着比呐喊更惊人的力量。
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