铁柱关于“自己找识货买主”的想法，像一颗生涩的种子，刚刚埋进土里，还远未到破土的时候。但现实却等不及了。
抢收刚结束没两天，柳树沟的张队长亲自来了。他没带别人，就自己赶着辆空驴车，到了屯口，让人把铁柱叫出来。
两人站在老槐树下，秋天的太阳明晃晃的，却没什么温度。
张队长掏出烟袋，自己先点上，吧嗒了两口，才开口：“铁柱，咱两家打交道不是一天两天了。你这个人，实诚，能扛事，我佩服。”
铁柱没接话，等着下文。
“可佩服归佩服，账是账。”张队长吐出一口烟，“秋收也收了，该清账了。我那笔钱，当时也是队里大家伙儿凑的，眼瞅着年底，方方面面都得用钱。你看”
话没说完，意思到了。不能再拖了。
铁柱沉默片刻，问：“张队长，要是眼下实在凑不齐，能不能再缓缓？或者，用别的东西抵一部分？”
张队长摇头，语气诚恳里透着无奈：“铁柱，不是我不讲情面。队里也难，好几双眼睛盯着这笔账。再说，你们合作社现在名声在外，听说省里都来人了？守着‘胭脂米’这金疙瘩，还愁还不上这点钱？”
他把“金疙瘩”三个字咬得有些重。铁柱心里一沉。夜袭的事，柳树沟离得不远，不可能没听到风声。张队长这话，半是催促，半是试探，或许也夹杂着一丝不易察觉的提醒——你们有宝贝，惦记的人多，别因小失大。
“张队长，实不相瞒，”铁柱也豁出去了，“‘胭脂米’是还有点，但那是留种的命根子，动不得。今年杂粮收成就那样，山货供销社那边你也知道。现钱，真是一下子拿不出那么多。”
张队长皱着眉，烟袋锅在鞋底磕了磕：“这可难办了”他沉吟着，目光扫过不远处合作社紧闭的仓库，又看了看远处已经收割完毕、显得空荡荡的田野，忽然说：“要不这么着？你们那‘胭脂米’，不是还没完全晒干脱粒吗？我听说，有些讲究的地方，这时候的米，叫‘胚芽米’或者‘活米’，营养价值高，有那好这一口的，愿意出高价买。
他顿了顿，看着铁柱：“你们要是愿意，可以把一部分还没完全干透的‘胭脂米’谷子，按一个咱们商定的价，先折给我。我拿回去，自己找人慢慢晾晒、加工，或是转给有门路的人。这样，你们能先还上一大块，我也算拿到了东西，两下便宜。就是这价，肯定比不上晒干扬净的米，但比卖青苗（指庄稼未熟时低价预售）强。”
卖青苗！
这三个字像针一样扎进铁柱耳朵里。老辈子多少人家，就是被“卖青苗”逼得家破人亡。在庄稼还没成熟、价值最低的时候，被债主或粮商低价预购，等于是把大半的收成拱手让人。
张队长提的虽然不是传统意义的青苗，但性质类似——在“胭脂米”价值尚未完全体现（晒干、加工、品相最佳）的时候，提前以较低价格折抵债务。
见铁柱脸色难看，张队长叹了口气：“铁柱，我知道这法子不地道，委屈你们了。可我也是没法子。要么，你们这两天把全款凑齐；要么，想想别的招。我最多再等五天。”
说完，他跳上驴车，挥了挥鞭子，吱呀呀地走了。
铁柱站在原地，秋风吹得他衣襟猎猎作响，心里却像堵了块浸透冰水的石头，又冷又沉。张队长看似给了条“活路”，实则是逼着他们在“立刻破产”和“饮鸩止渴”之间做选择。卖青苗，哪怕只是部分，也意味着承认“胭脂米”在当前阶段只能贱卖，更意味着将一部分珍贵的、尚未完成最终品质定型的种源，提前交到别人手里，后续加工、流向完全失控。
消息带回去，窝棚里炸了锅。
“不能卖！这是往火坑里跳！”
“可不卖咋办？五天后拿不出钱，张队长翻脸，咱更难看！”
“他这就是趁火打劫！什么胚芽米，就是想低价弄咱们的种子！”
“早知道唉！”
争吵、愤怒、绝望，各种情绪交织。王麻子抱着算盘，一遍遍算，脸色灰败。无论怎么算，靠现有杂粮和山货，五天内绝无可能凑齐欠款。除非动用预留的“胭脂米”种子，或者接受张队长的条件。
铁柱一直没说话，蹲在门槛上，看着院子里晾晒的、金灿灿的杂粮。阳光很好，可他却感觉不到暖意。张队长这一手，又准又狠，掐住了合作社资金链最短最脆的那一截。什么省里来人，什么文化关注，在真金白银的债务面前，都显得那么遥远和无力。
“都别吵吵了。”陈卫国忽然开口，声音干涩，“铁柱，要不我去找找周技术员？看看县农科站能不能帮咱说句话，或者，有没有啥临时的项目补贴？”
铁柱摇头。农科站自身经费也紧张，周技术员个人或许同情，但改变不了大局。况且，远水不解近渴。
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林穗轻声说：“要不我再给省城那位老先生，还有吴老师他们写封信？说明咱们的难处，看看”
“来不及了。”铁柱打断她，站起身。他脸上没什么表情，但眼神深得像井。“写信，等回信，再想办法，五天早过了。”
他走到院子中央，目光扫过一张张或焦灼或绝望的脸：“张队长给了两条路。咱们选第三条。”
“第三条？”众人愣住。
“咱们的‘胭脂米’，不卖青苗。”铁柱一字一顿，“但咱们可以‘预售’。”
“预售？那不还是卖吗？”二楞子急道。
“不一样。”铁柱从怀里掏出那份邮购客户名单和关于“胭脂米”的说明资料，“卖青苗，是低价贱卖未成品，命运捏在别人手里。预售，是咱们定好规矩，讲清楚东西是什么、为什么值这个价，找到认可这个价、也愿意等的人，先收一部分定金，约定好交付时间和品质标准。”
他看向林穗：“林穗，你立刻给名单上所有客户，还有那位省城老先生，单独写信。信里就说，靠山屯合作社今年收获的‘胭脂米’，因特殊原因，拟拿出极少一部分（强调是留种后剩余），以‘预订’方式，供应给真正识货的老朋友。说明这是今年提纯后品质最佳的一批，但需精细晾晒加工，预计一个月后才能交付。预订价，比照市面上顶级有机大米的价格，再上浮五成。愿意预订的，需支付三成定金。如果预订量能覆盖咱们需要偿还柳树沟的债务缺口，咱们就接；如果不能，此事作罢，定金退回。”
这话说出来，所有人都倒吸一口凉气。比顶级大米价还高五成？还要先收定金？这简直是疯了！谁会买？
“铁柱哥，这这能行吗？人家图啥啊？”春来爹声音发颤。
“图个‘独一份’，图个‘真东西’，图个‘故事’。”铁柱目光沉静，“吴老师他们看中的，省城老先生写文章夸的，不就是这个吗？咱们现在被逼到墙角，正好试试，咱们守着的这点东西，在那些真正看重它的人眼里，到底值多少。就算不成，大不了退回定金，咱们再想别的办法，总好过现在就被逼着卖青苗，断了自己的根！”
这是个极其冒险的赌博。赌的是那份单薄的名单和更单薄的“口碑”，是否真的能转化为实实在在的购买力；赌的是在巨大的债务压力下，是否还能有人愿意为一份“情怀”和“稀缺”预付高价。
但没有更好的办法了。要么跪着生，要么搏一把，站着死也认了。
林穗的手有些抖，但还是重重点头：“我这就去写信，写得仔细些，把咱们的难处和坚持，也稍带提一句，但不诉苦。”
铁柱又看向王麻子和陈卫国：“麻子叔，你算个准确的数，咱们到底需要多少钱才能渡过眼前这关。卫国叔，你亲自把关，从晒着的‘胭脂米’里，挑出品质最上乘、但又不影响核心留种的那一部分，单独标记存放，作为‘预订品’。咱们要卖，就卖最好的，不能砸了牌子！”
“那张队长那边，咋回复？”二楞子问。
“回复他，”铁柱望向柳树沟的方向，眼神锐利，“钱，五天内一定先还上一部分，绝不让他为难。剩下的，容我们再想办法，但保证秋后彻底结清。至于‘卖青苗’就说，合作社的‘胭脂米’，不卖青苗，只卖给识货的人。”
绝境之中，铁柱再次做出了一个看似疯狂、却暗含唯一生机的抉择。他将所有希望，押在了那微弱的、来自山外的“认可”之上，押在了合作社用血汗和故事浇灌出的那一点点“品牌”萌芽之上。这是一场豪赌，赌注是他们最后的尊严和未来。成，则海阔天空；败，则可能万劫不复。
秋风萧瑟，吹动着打谷场上金黄的粮食。靠山屯合作社，这个在泥泞中挣扎前行的小舟，再次被逼到了风浪最大的峡口。这一次，他们没有选择随波逐流，而是试图升起一面自己编织的、虽然简陋却写满自己故事的帆，试图迎着逆风，冲出一条生路。
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