初平七年（公元196年）的盛夏，当南方的刘备忙于整合扬州、孙策舔舐伤口积蓄力量、曹操潜心经营荆州之时，北方的天空，却被骤然点燃的烽火映成了暗红色。酝酿已久的矛盾，终于在河北霸主袁绍与并州新雄吕布之间，轰然爆发。
冲突的导火索，源于并州方面对幽州残余势力过于“热情”的接纳。
自易京陷落，公孙瓒自焚后，其部分残兵败将并未完全消散，而是在旧将田豫、单经等人的带领下，退入幽州北部的燕山山脉，依托险要地势，继续抵抗袁绍的吞并。袁绍派遣长子袁谭、大将颜良、文丑等屡次进剿，却因地形复杂，进展缓慢，如同附骨之疽，难以根除。
而就在这时，并州的触角，在贾诩和徐庶的策划下，悄然伸向了这片混乱之地。吕布以朝廷（汉献帝）名义，派遣使者，携带粮草军械，秘密联络田豫等人，许以高官厚禄，表示愿意接纳他们“归附朝廷”，并暗示可提供庇护，共同对抗“不臣”的袁绍。
这一举动，彻底激怒了邺城中的袁绍。
“吕布！三姓家奴！安敢如此！”袁绍将并州使者“礼送”出境的国书狠狠摔在地上，那张保养得宜的宽脸上因愤怒而涨得通红，“他窃据并、凉，挟持天子，如今竟将手伸到我河北来了！真当我袁本初是泥捏的不成！”
谋士郭图立刻附和：“主公息怒！吕布狼子野心，昭然若揭！其接纳公孙残部，分明是想在我河北埋下钉子，牵制我军，其心可诛！若不予以迎头痛击，其必得寸进尺！”
审配也愤然道：“主公四世三公，海内人望，岂容此边地鄙夫挑衅？当尽起河北之兵，西征并州，剿灭吕布，迎回天子，正本清源！”
然而，并非所有人都主战。沮授面露忧色，出列劝谏：“主公，万万不可！吕布骁勇，世之罕见，其麾下并州狼骑纵横塞外，新收西凉铁骑亦是以一当十，更兼有贾诩、徐庶等谋士辅佐，其实力不容小觑。我军虽众，然新定幽州，公孙残部未清，青州亦有黄巾余孽动荡，此时若倾力西征，恐后方不稳，且粮草转运艰难，胜负难料啊！”
田丰更是直言不讳：“主公，吕布虽狂，然其并未公然与主公决裂，此时开战，名不正言不顺，恐失天下士人之心。当务之急，是彻底平定河北，积蓄力量。待我河北稳固，兵精粮足，届时吕布若再敢挑衅，灭之易如反掌！”
袁绍本就优柔寡断，听得沮授、田丰之言，又觉得有理，一时陷入犹豫。
就在这时，一个突发事件，彻底推倒了袁绍心中最后一丝犹豫的筹码。并州大将张辽，率领五千精骑，以“追剿胡虏，巡边护民”为名，突然出现在河内郡与冀州交界的太行山陉口附近，其兵锋隐隐威胁到邺城以南的魏郡！虽然张辽很快便引兵退去，但这在袁绍看来，无疑是吕布赤裸裸的挑衅和武力示威！
“吕布欺人太甚！”袁绍终于不再犹豫，拍案而起，“若再忍让，天下人皆以为我袁本初可欺！传令：以颜良为先锋，文丑、张合、高览为副将，起精兵十万，兵发壶关！吾要亲征，会一会这所谓的飞将军！”
“主公三思啊！”沮授、田丰跪地苦谏，却被盛怒下的袁绍斥退。
河北的战争机器，开始轰然运转。无数粮草辎重从各地调集，精锐兵马向邺城汇聚，旌旗遮天，刀枪耀目。袁绍称雄北方的底气，在此刻展露无遗。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍天下，也传到了长安。
长安，太师府。
吕布接到袁绍起兵来攻的急报，不惊反喜，他猛地站起身，周身爆发出惊人的战意：“好！袁本初这老小子，终于忍不住了！本将军正愁没机会活动筋骨！”
贾诩面色凝重：“主公，袁绍势大，兵多将广，此战非同小可。壶关虽险，然若被其大军长期围困，亦非长久之计。”
徐庶则道：“文和先生所言极是。然袁绍军亦有弱点，其内部派系林立，颜良、文丑虽勇，然性骄，郭图、审配辈更是谗佞之徒。我军可依托太行山险，以逸待劳，寻其破绽，击其惰归！”
吕布大手一挥，豪气干云：“二位先生不必多虑！袁绍徒有虚名耳！吾有赤兔马，方天戟，并州狼骑纵横天下，何惧河北群鼠？张辽、高顺！”
“末将在！”张辽、高顺踏前一步，声如洪钟。
“命你二人为前部，率本部兵马，即刻东出，增援壶关！务必守住关隘，挫敌锐气！”
“诺！”
“其余诸将，随我整顿大军，随后出发！此番，定要叫袁本初，有来无回！”
随着吕布军令下达，并州这台高效的战争机器也全力开动。一队队精锐的骑兵、步兵从长安、从晋阳、从阴馆汇聚，带着塞外的风霜与百战的煞气，如同钢铁洪流，滚滚东向，奔赴那即将成为血肉磨盘的太行山前线。
徐州，下邳。
刘备在得知袁吕开战的消息后，立刻召集心腹商议。
“袁本初与吕奉先终于打起来了！”张飞兴奋地嚷嚷，“大哥，咱们要不要趁机干他一票？”
关羽抚髯沉吟：“此乃良机。无论二者孰胜孰负，皆会实力大损。我军或可北上，图谋青州，或可西进，窥视兖州。”
诸葛玄却持重道：“云长、翼德将军所言虽有理，然我军新得扬州名分，江淮未稳，孙策在侧虎视眈眈。此时若贸然北上西进，恐后方生变。不若暂且按兵不动，厉兵秣马，坐观成败，待其两败俱伤，再伺机而动。”
糜竺、陈登等人亦赞同诸葛玄的看法。
刘备权衡再三，最终决定采纳稳健之策：“诸位先生之言甚是。此时一动不如一静。传令各军，加强戒备，密切关注河北战事动向。同时，派使者前往长安……和邺城，皆示之以好，保持联络。”
南阳，宛城。
曹操闻讯，眼中闪过一丝精光，对荀彧、程昱笑道：“好！二虎相争，必有一伤！此乃天助我也！传令，加快整合荆州步伐，训练水军！待河北战事明朗，便是我军北上或东进之时！”
所有人都清楚，袁绍与吕布的这场大战，将极大地影响未来天下的格局。是袁绍凭借庞大体量碾压对手，还是吕布再次以无双勇武创造奇迹？太行山麓，壶关内外，一场决定北方霸主归属的惨烈大战，即将拉开序幕。凛冽的杀机，已然笼罩了黄河以北的广袤土地。