洪武元年的冬天来得格外早。十一月初，洛阳城便飘起了细碎的雪花。然而皇城东南的将作监直属工坊区，却是一片热火朝天的景象。高达数丈的炼铁炉日夜不息地喷吐着黑烟与火星，叮叮当当的铁锤声和拉风箱的呼哧声，即便在冬夜的寒风中也清晰可闻。
这里正在试验一种前所未有的东西——铁轨。
御书房内，吕布面前摊开的不是奏章，而是一叠厚厚的图纸和一份刚刚出炉的试验报告。贾诩和徐庶侍立两侧，三人的目光都聚焦在那些线条与数据上。
“实测结果出来了。”吕布的手指敲在一组数字上，“铸铁轨道每尺（约23厘米）重十五斤，三丈（约7米）为一节，铺设于碎石与枕木之上。双马拉动特制四轮车厢，载重两千斤，在平坦轨道上，一日夜可行三百里。”
徐庶倒吸一口凉气：“三百里？！这这比最好的驿道马车快了三倍有余！若是运送粮草军械”
“还不止。”吕布眼中闪着光，“这只是开始。等炼铁技术再提升，用上系统给的‘高炉优化法’，可以尝试炼钢轨。钢轨更硬更耐磨，载重还能翻倍。而且，”他指向图纸上一种复杂的连杆机构，“若能造出蒸汽机车罢了，那个还太远，先说眼下。”
贾诩阴柔的声音响起：“陛下，此物虽好，但耗费太过惊人了。仅洛阳到陈留这三百里，按初步估算，需铁六十万斤，这还不算枕木、碎石、人工。六十万斤铁足够打造两万套精良盔甲刀剑。”
“眼光放长远些，文和。”吕布站起身，走到悬挂的巨幅地图前，“长安-洛阳-陈留，这是第一步。这条路通了，关中的粮食、山西的煤铁、河北的物资，就能以前所未有的速度汇聚洛阳。洛阳成了真正的天下枢纽，政令、军队、钱粮的调动效率，将十倍于吴蜀！”
他手指在地图上画了一个圈：“等这条线成了，就往东修到徐州边境，往北修到幽州，往西一直修到西域！想象一下，文和，元直——从洛阳发兵，五天到徐州前线，七天到幽州边塞，半个月大军就能出现在玉门关外！”
徐庶听得心潮澎湃，但旋即冷静下来：“陛下宏图，令人神往。然如此浩大工程，钱粮人力从何而来？朝中刚刚经历风波，世家余悸未消，若再兴此大工，恐”
“钱，朕有。”吕布转身，从御案下取出一个木匣，打开，里面是厚厚一叠契约文书，“第一批东征特许商引，仅保证金就收了八十万金。这些商贾为了海外贸易的垄断权，掏钱爽快得很。”
他抽出一张：“这是青州海商陈氏的契书，单他家就认缴了五万金。为什么？因为朕许了他九州三处银矿未来三年的优先采购权。”
又抽出一张：“这是幽州马家的，认缴三万金，换的是对倭国马匹贸易的专营许可——虽然倭马矮小，但他们看中了将来可能的本州、乃至更远地方的贸易机会。”
“这些钱，躺在府库里就是死钱。拿出来修路，路通了，商贸更繁荣，他们赚得更多，朝廷抽的税也更多，良性循环。”吕布将契书放回，“至于人力各地清丈田亩、整顿吏治，查出了多少隐匿人口？那些原本依附于世家、不入户籍的隐户、佃客，如今都是朝廷的编户齐民。以工代赈，给他们活干，给饭吃，还能加快工程进度。”
贾诩沉吟道：“陛下圣虑深远。只是如此大张旗鼓，吴蜀那边不可能毫无察觉。铁路之利，他们岂会不知？若仿而效之”
“让他们仿。”吕布冷笑，“炼铁技术、轨道设计、车辆制造，哪一样是容易的？朕有系统有格物院这些年积累的图纸和匠人，有源源不断的倭国白银买来的原料。他们想追？先解决内部世家的掣肘，先找到足够的铁矿，先培养出合格的工匠吧。等他们摸到门道，朕的铁路网已经铺到他们家门口了。”
他顿了顿，补充道：“不过，该做的遮掩还是要做。对外就说是修筑‘特级官道’，专供朝廷传递紧急文书和少量贡品使用。沿途设卡，严禁闲杂人等靠近。核心的轨道铸造、车辆打造，全部放在皇庄或军工坊内进行。”
“臣等明白。”贾诩和徐庶齐声应道。
“此事由元直总揽，工部、将作监全力配合。先修洛阳到虎牢关这一段，八十里，作为试验段。在实践中摸索经验，完善技术，核算成本。”吕布一锤定音，“明年开春就动工。朕要在洪武二年的冬天，看到第一列马拉列车，从洛阳驶往陈留。”
就在吕布谋划着用铁轨重塑帝国血脉的同时，成都和吴郡的宫殿里，另外两顶冠冕也在悄然铸造。
成都，蜀王宫密室。
烛光下，那顶正在被精心打磨的十二旒冠冕，闪烁着黄金与玉石的光泽。但与洛阳那顶不同的是，这顶冕的旒珠是黑色的。
曹操负手站在一旁，看着匠人将最后一颗黑玉珠串上。他的眼神很平静，但平静之下，是酝酿了数十年的野心，终于到了喷薄而出的时刻。
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“主公，礼官拟定了三个年号：‘章武’、‘炎兴’、‘建熙’，请主公定夺。”荀彧捧着一卷帛书，声音有些低沉。作为汉室最后的忠臣，他走到这一步，内心充满矛盾，但大势如此，他已无力回天。
曹操没有回头：“奉孝觉得呢？”
站在阴影里的郭嘉轻咳一声：“‘章武’稍显直白，‘建熙’气魄不足。臣以为‘炎兴’甚好。汉属火德，炎者，火之盛也；兴者，重振之意。既承汉统，又开新篇。”
“炎兴”曹操品味着这两个字，笑了，“好，就‘炎兴’。告诉礼部，明年正月，朕即皇帝位，国号仍称‘汉’。但为区别，可称‘季汉’或‘蜀汉’。”
他走到冠冕前，伸手轻轻拂过冰冷的金质：“刘家把祖宗江山弄丢了，朕替他捡起来，不过分吧？”
没人接话。密室里只有烛火噼啪声。
“荆州方面准备得如何了？”曹操问。
“襄阳、江陵等要地守将皆已表态效忠。刘表旧部中，蒯越、蔡瑁等人愿意合作，少数顽固者已处理。”郭嘉答道，“只待主公正位，便可传檄而定。”
“刘备那边有什么反应？”
“吴国也在加紧筹备，但似乎被吕布的联姻和粮种之事牵扯了精力。我军在荆州的行动，他们应该有所察觉，但尚未有激烈反应。”
曹操点头：“抓紧时间。等朕登基，第一道诏书就是斥责‘篡汉逆贼’吕布。第二道就是统合荆州，饮马长江。”
吴郡，吴王宫。
刘备面前的冠冕是赤色旒珠。他盯着那抹赤红，仿佛看到了桃园结义时的誓言，看到了飘摇的汉室旌旗，也看到了自己半生颠沛流离，终于走到这一步的复杂心绪。
“孔明，这颜色”刘备的声音有些干涩。
诸葛亮羽扇轻摇：“主公，赤者，汉之色，亦南火之色。正合主公汉室宗亲之身份，与江东基业之气象。年号‘章武’已定，典礼仪轨俱备，只待吉日。”
关羽、张飞立在两侧。关羽面色沉凝，张飞则有些激动：“大哥早该当皇帝了！那曹阿瞒、吕奉先都敢称帝，大哥乃汉室正宗，有何不可？！”
刘备苦笑：“这皇帝不好当啊。北有强吕，西有曹贼，江东内部，山越未平，士族未必真心归附。如今银屏又要入洛”
“主公，”诸葛亮正色道，“正因局势艰难，主公才更需正位称尊，以凝聚人心，彰显正统。吕布虽强，然其暴虐，久必生变；曹操虽狡，然其篡汉，天下不服。主公据江东之富，拥长江之险，外联交州，内抚百越，广积粮，缓称嗯，既已称帝，当更励精图治。待天下有变，则王师北向，汉室可兴！”
这番话说得刘备心潮起伏。他深吸一口气，目光逐渐坚定：“好！便依孔明之言。登基之后，首要之事是彻底平定山越，开发交州，推广新粮种。至于吕布和曹操让他们先斗去吧。”
他看向北方，那是洛阳的方向：“银屏但愿你在那边，能平安。”
洪武元年冬，十一月中，两个震撼天下的消息几乎同时从成都和吴郡传出：
蜀王曹操，于成都即皇帝位，国号“汉”（史称季汉），年号“炎兴”。
吴王刘备，于吴郡即皇帝位，国号“汉”（史称东吴），年号“章武”。
一时间，天下出现了三位汉室皇帝——洛阳的洪武皇帝吕布（明），成都的炎兴皇帝曹操（季汉），吴郡的章武皇帝刘备（东吴）。正统之争，从暗流汹涌，彻底摆上了台面。
消息传到洛阳时，吕布正在视察洛阳城东刚刚平整出来的“铁路试验场”。听完禀报，他竟笑了起来。
“好，好，都跳出来了。”吕布拍拍手上的尘土，“一个‘季汉’，一个‘东吴’，都打着汉室旗号。那朕这个‘明’，倒显得名正言顺了——朕可没自称是汉帝。”
贾诩阴恻恻道：“陛下，是否要发诏斥其僭越？”
“斥什么？”吕布摆手，“让他们打嘴仗去。咱们干实事。铁路，才是真正能决定未来百年国运的东西。”
他望向试验场上那两条延伸向远方的、在冬日阳光下闪着冷光的铁轨，眼中是前所未有的炽热。
“传旨：明发天下，朕恭贺曹孟德、刘玄德正位。都是老朋友了，改天请他们来洛阳，坐坐朕的新车。”
这话里的机锋与傲慢，让随行官员都低下了头。
而就在三国君主各怀心思，筹备着新一轮博弈时，第一批从九州返回的、满载白银与硫磺的船队，正缓缓驶入青州港口。船队带回的，还有甘宁、张燕联名的紧急军报：
“九州已定，协从队初成。臣等拟于明春冰融，跨海击本州。然本州地广人众，恐非九州可比，恳请陛下增派援军火器，以竟全功。”
战争的齿轮，从未停止转动。而一条条冰冷的铁轨，也正从洛阳向四面八方悄然延伸。这个冬天，注定不会平静。洪武二年的春天，等待天下的，将是更剧烈的碰撞与变革。