十一月初，吕宋镇南堡
姜维看着刚刚卸船的蒸汽机零件和纺织机械，眉头紧锁：“这些东西在吕宋能用？”
“必须能用。”技术小组负责人是个二十出头的学院毕业生，名叫郑和（与历史上的郑和同名，此世界线中为匠师学院优等生），“陛下有旨：吕宋要建成南洋的工业基地。我们有橡胶、有矿产、有充足的人力，凭什么不能建工坊？”
他指着码头堆积如山的原料：“这些是来自东吴的丝绸半成品，我们在这里染色加工，可以直接卖往更南方的爪哇、苏门答腊，省去往返中原的海运成本。”
“还有棉花，”郑和展开一张地图，“我们在岛内发现了几处适宜种植的平原，已招募土着开垦。三年后，吕宋不仅能自给自足，还能向其他据点供应棉布。”
姜维被这年轻人的热情感染：“需要什么支持？”
“人力！至少还需要五千人！”郑和毫不客气，“开垦、种植、建厂、采矿哪里都缺人。陆提督抓回来的土着俘虏，根本不够用。”
这时，吕绮玲匆匆走来：“伯约，刚收到甘宁提督的军令。”
军令很简单：海军在东海水域拦截了三艘试图北上的东吴商船，船上满载准备运往倭国的丝绸、瓷器。甘宁将船扣下，货物充公，人员遣返。
“提督说，这是对东吴在南洋增兵的回应。”吕绮玲道，“但更重要的是，船上有三百多名‘货奴’——都是东吴从交州、山越抓捕的土着，准备卖到倭国做苦力。”
姜维眼睛一亮：“人呢？”
“已被提督派人押送过来，十天后抵达。”吕绮玲笑道，“甘提督说，‘南洋缺人，老子给你送人。但下次再要，得自己抓了’。”
郑和兴奋地搓手：“三百人！虽然不多，但开了个好头！我们可以效仿东吴，向更南方的岛屿‘收购’奴隶，或者让归附的土着部落去抓捕其他部落。”
姜维沉默片刻。这种血腥的奴隶贸易，让他本能地反感。但陛下要加速开发南洋，要人力，要资源这是最快的方法。
“先接收这三百人。”他最终道，“至于其他等陆提督回来再议。”
十一月中旬，陆逊的探索舰队返回镇南堡。他们带回了宝贵的成果：在吕宋南部发现了大型铜矿和硫磺矿苗；在更南方的“香料群岛”（今马鲁古群岛）建立了临时据点；最重要的是——找到了野生成片的橡胶林！
“树龄都在三十年以上，立刻就能割胶！”陆逊激动地展示几块凝固的橡胶，“当地土着用它做防水布、弹弓，但不知道真正价值。我们用铁器、盐、布匹，就换来了割胶权。”
他顿了顿：“还有，我们在群岛间发现了东吴的贸易站。规模不大，但显然刘备在布局。双方虽未冲突，但气氛紧张。”
姜维汇报了棉纺工坊建设和人力短缺的问题。
陆逊沉吟：“人力确实是个难题。强抓土着，易激起反抗；从中原运来，成本太高。”他看向地图上的群岛，“或许可以‘以商代掠’。”
“以商代掠？”
“用我们的商品——棉布、铁器、药品、酒——去交换人口。”陆逊道，“南洋诸岛部落林立，互相征战，俘虏本就是商品。我们不做抓捕者，只做收购者。这样手上不直接沾血，反抗也会小很多。”
姜维心中复杂。这依然是奴隶贸易，只是披上了商业的外衣。但或许这是现阶段最“文明”的方式了。
“试试吧。”他最终道。
腊月，长安匠师学院
第一台蒸汽动力纺织样机终于组装完成。这台庞然大物长三丈，宽两丈，由一台小型蒸汽机驱动，带动八十个纺锤同时运转。
黄月英亲自启动机器。
蒸汽机嘶鸣，传动带转动，纺锤飞旋。洁白的棉絮被吸入机器，很快，一根根均匀的棉纱从另一端吐出，自动卷绕在线轴上。
“成了！成了！”工匠们欢呼。
黄月英却冷静地记录数据：“转速稳定，断线率百分之三，比预想的好。但噪音太大，震动也大，需要改进减震。还有，纺出的纱线强度有待检验。”
她剪下一段棉纱，用力拉扯：“嗯，比手纺的均匀、坚韧。可以织布了。”
接下来是织布机。同样是蒸汽动力，梭子来回飞驰，棉纱纵横交织，一匹宽幅棉布以肉眼可见的速度在织机上生成。
“这速度”围观的老织工目瞪口呆，“一天能织十匹！不，二十匹！我们手织，一个月才织一匹啊！”
黄月英抚摸着温热的棉布：“还不够。陛下说要让天下百姓都穿得起棉衣，这产量还差得远。但这是个开始。”
消息传到洛阳，吕布大喜。
“传旨：棉纺司正式成立，黄月英任司正，秩两千石！在长安、洛阳、青州、徐州设立四大棉纺工坊，全力生产！棉布定价为麻布的三倍，丝绸的二十分之一！”
这个价格让所有人震惊。比麻布舒适，比丝绸便宜，这棉布一旦上市，必将席卷天下！
“陛下，”徐庶提醒，“如此低价，会不会冲击农桑？百姓都去种棉织布，不种粮食了？”
“所以要调控。”吕布道，“棉花种植面积，控制在总耕地的两成以内。棉纺工坊以女工为主，不占用农业劳力。至于麻、丝产业该淘汰的，就淘汰吧。”
他看向南方：“棉布，将是我们在南洋贸易的王牌。东吴有丝绸，季汉有蜀锦，但朕有棉布——便宜、耐用、人人都需要。用棉布去换香料、矿产、奴隶这才是真正的贸易战。”
洪武三年的冬天，棉花在北方田野里生根发芽，蒸汽织机在工坊里昼夜轰鸣，棉布如白色的浪潮，开始涌向全国各地。
而在遥远的南洋，棉纺工坊的烟囱也竖了起来，酒精工坊的蒸馏器开始运转，橡胶源源不断地从森林运往港口
一个以棉花、橡胶、酒精、蒸汽机为标志的新时代，正在加速到来。
吕布站在紫微宫高台上，望着南方。十年之约只剩一年零四个月，但他的帝国已经走上了另一条路——一条用工业、贸易、殖民构建霸权的路。
这条路上有血、有汗、有不义，但这就是历史的进程。
而他，是那个推快进程的人。