洪武十年三月，洛阳城东的工业区，第一台实用型蒸汽机车“洪武一号”正在进行最终测试。
这台庞然大物长六丈、高近一丈，通体由精钢和熟铁锻造而成，漆黑的锅炉在阳光下反射着幽暗的光泽。与它相连的不是车厢，而是一组专门设计的测试平台——装载着相当于两百匹马负重的水泥块。
马钧亲自站在驾驶室里，布满老茧的手紧握操纵杆。透过前方的小窗，他能看到延伸向远方的两条平行铁轨，在春日阳光下闪烁着冷硬的金属光泽。
“马尚书，压力达到额定值！”司炉大声报告。
“各部运转正常！”机械师检查完毕。
马钧深吸一口气，缓缓推动蒸汽阀门。锅炉内的压力推动活塞，连杆带动巨大的驱动轮开始转动。起初很慢，铁轮与铁轨摩擦发出刺耳的尖啸，但很快，声音变得平稳而有节奏。
“动了！动了！”围观的工匠、学徒们爆发出欢呼。
钢铁巨兽开始沿着铁轨缓缓前行，速度逐渐加快。烟囱喷出滚滚黑烟，在湛蓝的天空中拖出一道长长的痕迹。
一里、两里、五里……测试轨道只有十里长，但“洪武一号”在折返点无需掉头（设计了可换向驾驶室），直接反向行驶，全程只用了半个时辰。
当机车稳稳停回起点时，马钧从驾驶室跳下，双腿因激动而微微发软。他单膝跪地，用手触摸仍有余温的铁轨，又触摸机车巨大的驱动轮。
“成了……”这位年过半百的工部尚书，竟哽咽起来，“真的成了……”
这意味着什么，他比任何人都清楚。
运河受限于水系，马车受限于路况和畜力，而铁路——只要有铁轨铺到的地方，这钢铁巨兽就能昼夜不息地奔驰，运载数十倍于马车的货物，速度却快上数倍。
这将彻底改变帝国的物流、军事、经济乃至社会结构。
“快！”马钧猛地站起，“记录所有数据！锅炉压力、耗煤量、牵引力、最高时速、制动距离……一点都不能错！三天后，我要向陛下呈上完整的报告！”
“是！”
五日后，紫微宫议事殿。
巨大的沙盘占据了半个殿堂，上面展示的不是山河地形，而是以洛阳为中心、向四方辐射的铁路网络规划。粗红线表示已建成的“马拉铁路”，粗黑线表示规划中的“蒸汽铁路”，细线则表示远景规划。
吕布站在沙盘前，手持一根细长的教鞭，指点江山。
“诸卿，这是工部呈上的《十年铁路建设纲要》。”他声音沉稳有力，“核心是‘三纵三横’主干网络。”
教鞭点在洛阳：“第一纵：北起幽州蓟县（今北京），经冀州、兖州、豫州，至洛阳，再向南延伸，经南阳、襄阳，直至交州番禺（今广州）。此线纵贯南北，连接边境与海港，是为‘京广大动脉’。”
“第二纵：西起凉州姑臧（今武威），经长安、洛阳，至徐州海州（今连云港）。此线横穿东西，将西域与东海连通。”
“第三纵：北起辽东襄平（今辽阳），经营州、幽州、并州，至雍州长安。此为北方防线补给线。”
他又横向划过：“三横则连接黄河、长江流域主要州府，与三纵交错成网。十年内，要建成主干线五千里，支线八千里。届时，从洛阳到边境，最快只需三日；从中原到江南，五日可达。”
户部尚书荀攸倒吸一口气：“陛下，如此浩大工程，耗费……恐是天文数字。单是铁轨所需之钢铁，就需现有产量翻十倍！”
吕布看向马钧：“马尚书，你来说。”
马钧出列，虽仍不善言辞，但数据早已烂熟于心：“回禀陛下、荀尚书。目前全国官营铁厂年产钢铁八十万斤。按规划，明年辽东新铁矿投产，可增产五十万斤；后年并州高炉改造完成，再增百万斤。五年内，钢铁产量可达五百万斤，足以支撑铁路建设。”
“至于经费，”吕布接过话头，“朕已下旨：铁路建设，采用‘官督商办’。朝廷规划线路、征用土地、提供技术，各州县商贾集资入股，建成后按股分红。首批洛阳-长安线，已募集商股三百万两。”
贾诩捋须道：“商贾逐利，铁路建成后，物流提速，商贸繁荣，他们自会得利。此策可行。只是……征地之事，恐有阻力。”
“阻力？”吕布冷笑，“修铁路，利国利民，谁敢阻？传旨：凡铁路规划所经之地，按市价补偿田主，并优先录用其家族子弟入铁路局任职。若有顽固抗拒、煽动闹事者——”
他顿了顿：“第一次，罚没田地，流放边疆。第二次，以‘阻挠国策、危害社稷’论处，斩。”
语气平淡，却杀气凛然。
殿中众臣心中一凛，知道陛下是动了真格。
这铁路，非修不可。
三个月后，洛阳城西郊。
这里是洛阳-长安铁路的起点，数万民夫正在工地上忙碌。夯土筑基，铺设枕木，安装铁轨。新式的蒸汽打桩机“咚咚”作响，将一根根木桩深深砸入地基；简易的轨道吊车来回穿梭，吊装沉重的铁轨。
工地旁搭起了临时粥棚，大锅熬煮着稠粥和菜汤。民夫们按班组轮流用餐，虽是粗食，但管饱。
“老王，你说这铁家伙真能自己跑？”一个年轻民夫端着粥碗，望着远处正在组装的“洪武二号”机车，好奇地问。
被称作老王的老工匠啜了口粥：“岂止能跑？我在洛阳厂里见过试车，那家伙，拉着一百多吨的货，跑得比马还快！还没日没夜，不知疲倦！”
“乖乖……那以后咱们这拉车的活计，岂不是没了？”
“傻小子！”老王拍了他一下，“铁路修成了，要司机、司炉、调度、维修……活计多着呢！而且运货快了，买卖多了，整个天下都会更富庶！咱们这些干活儿的，还怕没饭吃？”
正说着，一队骑着马的官吏来到工地。为首的是新任“铁路总局督办”杜袭（原魏国谋士，以干练着称），他身后跟着几名账房先生和护卫。
杜袭下马，径直走向工地旁的告示牌。工头连忙敲响铜锣，民夫们放下碗筷围拢过来。
“诸位工友，”杜袭声音洪亮，“奉陛下旨意，铁路建设，乃国之大事。凡参与建设者，除每日工钱外，另有三项恩典！”
他展开一卷黄绸诏书：
“第一，凡在铁路工地劳作满三年者，其家可免两年赋税。”
“第二，工地设立‘匠工学堂’，每日劳作后，可免费学习识字、算术、基础技艺。学成优异者，可入铁路局为正式工。”
“第三——”杜袭顿了顿，“此条最重要：铁路建成后，沿线将设‘铁路新村’。凡参与建设之民夫，可按工龄折算积分，优先以优惠价购买新村田宅。积分高者，甚至可免费分得！”
台下“嗡”的一声炸开了锅。
免赋税！学技艺！分田宅！
这是他们这些底层民夫做梦都不敢想的好事！
“大人……此言当真？！”一个头发花白的老民夫颤声问。
杜袭正色道：“天子诏书，岂有戏言？告示即刻张贴，条例细则，皆可查阅。若有克扣欺瞒，各位可至各县‘民情司’举报，查实后严惩不贷！”
民夫们欢呼起来。
他们不懂什么“国家战略”“物流革命”，但他们懂得实实在在的好处——更好的生活，子孙的前程。
而这一切，只需要他们努力干活，修好这条铁路。
“干活！干活！”工头挥舞着旗子，“早点修成，早点享福！”
民夫们像打了鸡血般冲向工地，号子声震天响。
杜袭看着这一幕，对身边的副手轻声道：“看到了吗？这就是陛下的高明之处。他不是强征民夫，而是用利益引导。让百姓知道，修铁路不只是为国，更是为自己。”
“可这花费……”副手担忧。
“花费虽巨，但长远来看，值得。”杜袭望向延伸向远方的路基，“这条铁路一旦建成，从洛阳到长安，货物运输成本将降低七成，时间从半月缩短到两日。商贸繁荣带来的税收增长，数年就能收回成本。更不用说军事调动的便利……”
他摇摇头：“陛下所谋，非一时一地，而是千秋万代。”