校场之上的血腥气还未散尽，那具被抬走的尸体，也带走了所有的喧嚣。
原本万众瞩目的决赛，因为夺魁大热门金世杰的“意外”暴毙，变得有些索然无味。
陈平正毫无形象地瘫软在擂台一角的立柱旁，面色惨白如纸，嘴角还挂着未干的血迹。
每当有考官或差役走过，他便适时地发出一阵撕心裂肺的咳嗽，恨不得把肺叶都咳出来一般。
“陈平，还能战否？”
监考官皱着眉，例行公事地问道。
“大……大人……”
陈平气若游丝，一手捂着胸口，一手颤巍巍地摆动，
“小的……小的五脏六腑都错了位一般，那金少爷的刀气太霸道了……小的认输，这第一名……小的争不动了。”
这番话他说得情真意切，任谁看了都是一副强弩之末的模样。
实际上，他体内长春内气流转，那点皮肉震伤早就好得七七八八，若是真要打，他能跳起来把剩下的对手脑袋拧下来。
但在众目睽睽之下杀了金家大少爷，已经是捅破了天，若是再不知死活地去争那状元，真会被金震山不顾一切地拍死在当场。
做人，得懂进退。
最终，因金世杰身死，另一位世家子弟捡漏得了榜首，陈平以“重伤”之躯，定为本次武举第三名——探花。
即便只是第三，但对于一个毫无背景的家奴来说，已是泼天的富贵。
“宣——武举榜单！”
随着县令大人一声中气十足的高喝，一张红纸大榜被两名衙役展开，高悬于校场影壁之上。
夕阳的馀晖洒在红纸黑字上，陈平眯着眼，在那一个个名字中，看到了属于自己的那两个字。
丁组，陈平。
霎时间，周围的嘈杂声都远去了。
陈平感到一种前所未有的轻盈，一道无形的枷锁，随着那两个墨字的落定，从他的灵魂深处应声崩碎。
卖身契，奴籍，这三年来压得他喘不过气的大山。
从今往后，他不再是林府那个任人打骂的书童，不再是命如草芥的贱籍。
他已是大梁国的武举人，是有功名在身的官身！
“呼……”
陈平长吐出一口浊气，眼框微红，这是真正的解脱。
然而，这解脱的快感并未持续太久。
一阵刺骨的寒意陡然袭来。
陈平不用回头，借着《松鹤延年劲》敏锐的感知，便察觉那道目光来自何处。
金震山怀抱着儿子的尸体，正一步步向校场外走去。
经过陈平身侧时，这位名震清河县的铁掌馆主停下了脚步。
他没有动手，连表情都平静得可怕，只有那双深陷的眼窝里，燃烧着几如实质的怨毒鬼火。
“后生，好手段。”
金震山的声音沙哑低沉，
“来日方长，咱们……慢慢玩。”
说罢，他不再停留，带着金家众人大步离去。
那背影萧索中透着令人胆寒的疯狂。
陈平缩了缩脖子，表现出一副被吓破胆的模样，瑟缩着低下头。
但在垂首的阴影中，他的目光却是一片清明。
“来日方长？”
陈平暗自冷笑，
“老东西，你已经五十多了，气血开始衰败。而我才二十，且有长生久视之能。跟我比命长？我定要熬到在你坟头撒尿的那一天。”
随着金家人的离去，校场内的气氛陡然一变。
之前那些对他避之不及、冷嘲热讽的人群，转眼间化作闻腥的苍蝇，嗡地一下围了上来。
“哎呀，陈探花！我就说您骨骼惊奇，定非池中之物！”
一个之前还在骂陈平是无赖的商贾，此时换上一副笑脸，拱手作揖。
“陈举人，我是城东李家的，家中尚有小女年方二八，仰慕英雄……”
“陈大人，这是鄙号的贵宾牌，以后您来喝酒，一律免单！”
更有几个涂脂抹粉的媒婆，挥舞着手帕就要往陈平身上扑，那刺鼻的脂粉味差点让陈平真的吐出来。
陈平脸上挂着那副标志性的憨厚笑容，一边拱手回礼，一边虚与委蛇：
“同喜同喜，各位抬爱了，在下只是运气好，运气好……”
他笑得脸部肌肉都僵硬了，眼底深处却是浓浓的讽刺。
这就是世道。
当你是一滩烂泥时，谁都想踩一脚；当你是一块金子时，谁都想来沾点光。
哪怕这金子上还沾着血。
就在陈平被围得不耐烦，准备尿遁之时，一个铁塔般的身影蛮横地挤开了人群。
“都让开！俺兄弟受伤了，别挤着他！”
铁牛一瘸一拐地冲进来，也不管陈平还在装病，一把将他紧紧抱住，嚎啕大哭：
“平哥儿！你没死！太好了！俺以为你真要被那姓金的砍死了！呜呜呜……”
这汉子力气极大，勒得陈平肋骨生疼，差点真的咳出血来。
但陈平没有推开他。
在这满是算计与虚伪的校场上，只有这个傻大个的眼泪是热的，是咸的，是真的。
“轻点……轻点……”
陈平拍了拍铁牛宽厚的后背，心头一暖，低声道，
“铁牛，咱们熬出头了。今日这份情，兄弟记下了，日后必有重谢。”
好不容易安抚好铁牛，衙门的书吏终于走了过来。
“陈举人，这是您的官凭告身，还有腰牌，请收好。”
书吏的态度躬敬无比，双手奉上一个托盘。
陈平颤斗着手，拿起那块沉甸甸的铜制腰牌。
腰牌触手生凉，上面雕刻着大梁国的虎纹，背面刻着“清河县武举陈平”几个字。
指腹划过那些凹凸不平的纹路，一种前所未有的踏实感涌上陈平心头。
有了这块牌子，只要他不犯谋逆大罪，金家就不敢在明面上动用私刑杀他。
这就是护身符，是他在这个吃人世界里的第一层甲胄。
……
散场时，天色已近黄昏。
陈平婉拒了所有人的宴请，独自一人走在回城的路上。
夕阳将他的影子拉得很长，显得形单影只。
但他并不孤独，反而无比自在。
走到校场门口，他停下脚步，回头看了一眼那座被鲜血染红的擂台，又看了一眼远处巍峨的县衙。
那些曾经让他仰视的高墙，如今看来，也不过如此。
“再见了，陈书童。”
他在心里默默对自己说了一句，然后转过身，大步融入了浓稠的夜色中。
回到鼠巷那间破败的小屋时，月亮已经爬上了树梢。
陈平没有因为中举而得意忘形。他站在自家门口，先是若无其事地扫视了一圈四周的阴影，确认没有盯梢的尾巴。
然后，他轻轻推开门，视线迅速扫过门缝下方。
那里夹着的一根黑色发丝还在，位置未变。
接着是窗枢上的香灰，也无被触动的痕迹。
一切安全。
直到关上门，挂上那把厚重的铁锁，陈平才浑身脱力，顺着门板滑坐到地上。
“呼……呼……”
他在黑暗中大口喘着气，冷汗霎时浸透了后背。
这一天的经历，比他过去二十年加起来都要惊心动魄。
在擂台上与死神擦肩而过，在金震山的杀意下强装镇定，在众人的恭维中虚伪应对……
每一分每一秒，都在急剧消耗着他的心力。
他在地上瘫坐了许久，直到呼吸平复，才慢慢爬起来，点亮了那盏豆大的油灯。
昏黄的灯光驱散了黑暗，也让他有了几分安全感。
陈平从怀里掏出那张被汗水浸透、皱皱巴巴的赌坊凭证。
看着上面“押注陈平进前十，五十两”的字样，他那双疲惫的眼睛里，陡然迸发出火热的光芒。
一赔十。
五十两变五百两。
加之之前搜刮来的，还有金家管事“送”的，他的身家将接近千两。
在这个县城，这是一笔足以让人疯狂的巨款。
有了钱，就能买更好的药材，就能将《松鹤延年劲》推向第四层，就能在这乱世中活得更有尊严。
明天，才是真正的收获时刻。
陈平小心地将凭证抚平，夹进一本破书里，然后吹灭了油灯。
黑暗中，他躺在硬邦邦的木板床上，通过屋顶的破洞，看着天空中那轮姣洁的明月。
月光如水，温柔地洒在他的脸上，让他想起了那个在林府内厨，偷偷给他塞桂花糕的女子。
陈平温柔地笑了，低声念叨：
“云娘，我做到了。”