同治元年春天，才刚进二月，江南的柳树已经抽出嫩芽。松江城外的新兵训练场上，两千多名士兵正在紧张操练，脚步声整齐划一，扬起漫天尘土。
华尔披着一件深蓝色的军官大氅，站在临时搭建的指挥台上。虽然左颊上的伤疤依然狰狞，但他的气色比在宁波时好了许多。手中的望远镜缓缓扫过正在操练的队列，他难得地露出一丝满意的神色。
这支新组建的常胜军确实与往日大不相同。除了三百余名洋人军官和雇佣兵外，队列中更多的是中国士兵的面孔。他们剃掉了额前的长发，穿着统一的蓝色军服，肩扛恩菲尔德步枪，正在进行排枪射击训练。
装弹！瞄准！放！
随着洋人教官用生硬的中文发出口令，士兵们动作整齐划一。硝烟顿时弥漫了整个训练场，震耳欲聋的枪声惊起了远处树林中的飞鸟。待硝烟散去，可见远处的靶子上弹孔密集得如同蜂巢。
白齐文快步走上指挥台，递上一份战报：将军，昨日派往青浦的小队又传回捷报。以三十人对阵长毛百余人，毙敌六十，我方仅轻伤五人。
华尔接过战报，目光在伤亡数字上停留片刻：传令下去，给这五个受伤的士兵每人发十两赏银。阵亡的抚恤金加倍发放。
只是白齐文压低声音，近来军中有些传言，说我们的士兵作战时异常勇猛，受伤后仍能继续战斗
华尔冷笑一声，摸了摸左颊的伤疤：让他们传去。对了，我让你找的人，找到了吗？
已经在营中等候多时了。这次是从太仓一带找来的，都是家破人亡的难民。
训练场边缘的一间营房里，十个身着百姓服装的男子局促地站着。他们皮肤黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在田间劳作的农民。这些人的眼神中混杂着恐惧、迷茫，还有一丝若有若无的仇恨。
华尔推门而入，目光如刀般扫过几人：听说你们都是从太仓逃难来的？家里都遭了长毛的毒手？
一个年纪稍长的汉子噗通跪倒，声音哽咽：将军明鉴！小人的老母、妻儿都死在长毛刀下，房子也被烧了，只剩小人一个
其他几人也纷纷跪倒，泣不成声。有人撩起衣袖，露出身上的伤疤；有人掏出随身携带的亲人遗物，诉说着家破人亡的惨状。
华尔静静听着，待哭声稍歇，才缓缓开口：想报仇吗？
几人猛地抬头，眼中燃起仇恨的火焰。
很好。华尔从怀中取出一个银质扁壶，倒出十颗黑色的药丸，吃了它，我就给你们报仇的机会。
几人毫不犹豫地吞下药丸。不过一炷香的功夫，他们的眼神开始变得空洞，呼吸也渐渐粗重起来，手臂上的青筋微微凸起。
现在，去兵器库各领一支步枪。华尔的声音带着奇特的韵律，记住，从今往后，你们只听我一个人的命令。
望着几人机械离去的背影，白齐文忧心忡忡：将军，这样会不会这些人的状态越来越不对劲了。昨天有个试药的，徒手掰断了一根木桩
非常之时，当用非常之法。华尔打断他，又剧烈地咳嗽起来，忙用丝帕捂住嘴。帕子上，又是一团黑中带绿的血迹。只要我们还能打胜仗，朝廷就会睁一只眼闭一只眼。
半个月后，训练场上迎来了一批特殊的客人。
曾国藩和李鸿章在一众幕僚的簇拥下，登上了观礼台。这位湘军统帅虽然面带病容，但眼神依然锐利。他仔细观看着场上的军事演习，不时与身旁的李鸿章低声交谈。
少荃，你看这洋枪队的阵法，确实有独到之处。曾国藩指着正在变换队形的士兵，这种散兵线与纵队结合的战法，很适合江南的水网地带。
李鸿章躬身答道：老师明鉴。华尔此人虽然桀骜不驯，但练兵确有一套。听说他最近几次小规模接战，都是以少胜多。特别是他的士兵冲锋时异常勇猛，往往能突破长毛的防线。
正说话间，场上突然枪声大作。只见一队士兵在硝烟中快速推进，他们时而匍匐前进，时而快速跃进，动作之敏捷，完全不像寻常清军。更令人惊讶的是，这些士兵在移动中依然能保持精准的射击，枪声响处，远处的靶标应声而倒。
突然，演习中发生了一个意外。一名士兵在跃进时被地上突出的树根绊倒，额头重重磕在一块石头上，顿时血流如注。但他只是晃了晃，便继续持枪射击，仿佛完全感觉不到疼痛。
曾国藩的眉头微微皱起：这个士兵
一旁的华尔连忙解释：大人放心，这些都是经过特殊训练的敢死队员。我们在训练时特别注重培养他们的意志力，让他们能够在负伤情况下继续作战。
接下来的火炮演示更让众人震惊。十二门新式的阿姆斯特朗炮依次排开，对着三里外的模拟城墙进行轰击。这些火炮操作灵活，射速极快，炮弹落处，砖石横飞。不过半个时辰，那段坚固的模拟城墙就被轰开了数个缺口。
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李鸿章忍不住赞叹：若是我淮军能有这样的火炮，何愁长毛不灭！这些洋炮的威力，比我们现有的土炮强上数倍不止。
演习结束后，曾国藩在华尔的陪同下巡视军营。所到之处，士兵们军容整齐，装备精良。当经过一处偏僻营房时，曾国藩忽然停下脚步：这里住的是什么人？为何大白天的门窗紧闭？
华尔面色不变：是些染了时疫的士兵，为避免传染，暂时隔离在此。
曾国藩目光如炬，盯着那扇紧闭的木门看了片刻。隐约间，他似乎听到里面传来低沉的呻吟声，还有铁链拖动的声响。但最终，他还是没有深究，只是淡淡地说：既是有疫病，更要加强防治，莫要蔓延开来。
当晚，在松江知府衙门的花厅里，曾国藩与李鸿章进行了一次密谈。
这个华尔，不简单。曾国藩缓缓品着茶，他练的兵，杀气太重。特别是那些敢死队员，眼神呆滞，行动却异常敏捷，实在古怪。
李鸿章点头：学生也注意到了。而且今日视察时，我特别留意了他们的装备。除了洋枪洋炮，还有些说不上来的古怪器具。有几个士兵腰间挂着些瓶瓶罐罐，里面装的不知是何物。
但目前剿匪为大。曾国藩放下茶盏，只要他能打长毛，有些事我们可以暂时睁一只眼闭一只眼。不过，你要多派些人手，暗中留意这边的动静。
学生明白。李鸿章沉吟道，另外，华尔今日私下向我提出，希望朝廷能拨付更多军饷，他想要扩军至五千人。
曾国藩冷哼一声：胃口不小。先看看他接下来的战绩再说吧。
几乎与此同时，千里之外的天京城却是另一番景象。
干王府后院，原本精致典雅的花园已经被彻底改建成一个颇具规模的兵工厂。几十个工匠正在忙碌着，打磨金属的声音不绝于耳。院中矗立着三座新砌的炼铁炉，炉火正旺，映得整个院子一片通红。
洪仁玕蹲在一门新铸的火炮前，仔细检查着炮膛内的来复线。这位太平天国的干王，如今经常是一身油污，完全看不出王爷的派头。他的双手布满老茧，指甲缝里都是油污。
殿下，这是按照您给的图纸新造的后膛炮。一个满脸煤灰的老工匠恭敬地禀报，但是气密问题还是解决不了。每次发射都会漏气，威力大打折扣。
洪仁玕站起身，擦了擦额头的汗：改用铜环试试。另外，我让你研究的开花弹呢？
老工匠面露难色：弹壳铸造不难，难的是里面的机簧。稍微震动大些，要么不炸，要么提前炸。昨天试弹时，又伤了个工匠
正说着，一个侍卫匆匆跑来：殿下，天王有请。
洪仁玕只得放下手中的工具，更衣前往天王府。临走前，他还不忘嘱咐：继续试验不同厚度的铜环，记录下每次的漏气情况。
天王府的金龙殿上，洪仁玕跪在殿下，不敢抬头。洪秀全正在大发雷霆，声音在殿堂中回荡。
尔等日日说要新式火器，可知天父天兄才是最大依仗？洪秀全猛地一拍龙椅，当年东王、西王显圣，刀枪不入，何等威风！如今尔等却要去学洋人的奇技淫巧！
陛下息怒。洪仁玕小心翼翼地回答，只是那华尔洋枪队确实厉害，他们火器精良，战术新奇。若无新式火器，恐难抵挡。
放肆！洪秀全站起身，金冠上的珠串剧烈晃动，天父威能，岂是凡间火器可比？尔等若是诚心祷告，天父自会降下神力！朕当年在金田时，仅凭百人就能大破清妖，靠的是什么？是天父天兄看顾！
从天王宫出来，洪仁玕的脸色很是难看。等在宫外的傅善祥连忙迎上前：殿下，天王又
洪仁玕摆摆手，示意她不要多问。直到回到干王府，关上书房的门，他才长叹一声：天王至今还沉浸在当年的神迹中。可如今东王、西王早已不在，哪还有什么刀枪不入？现在面对的是洋枪洋炮啊！
傅善祥轻声劝道：殿下何必执着于火器？我太平军将士用命，未必就打不过洋枪队。况且，若是太过依赖洋器，恐怕会动摇军心。
你不懂。洪仁玕走到窗前，望着远处隐约可见的城墙，我在香港时见过洋人的军舰火炮，那威力不是血肉之躯能够抵挡的。华尔不过是个佣兵头子，若是英法正规军来了，我们又当如何？
他转身从书架上取下一本厚厚的图册，翻开其中一页，上面精细地绘制着各种火炮结构图。这些图纸有些是从香港带来的，有些是派人从上海重金购得，还有一些是他凭记忆绘制的。
这是傅善祥惊讶地看着图册。
这是我这些年来搜集的。洪仁玕的手指轻轻抚过图纸，我们必须有自己的兵工厂，能造出自己的后膛炮、开花弹。否则天国的命运堪忧啊。
他走到书案前，展开一张地图，上面标注着太平天国控制的区域：你看，如今我军在苏南一带节节败退。若是不能尽快装备新式火器，恐怕连天京都要受到威胁。
夜色渐深，松江军营里却依然灯火通明。
华尔独自坐在营房中，面前摊着一张军用地图。地图上密密麻麻地标注着太平军在天京周边的各个据点，其中几个已经被打上了红叉。
忽然，他剧烈地咳嗽起来，忙抓起桌上的药瓶，倒出几颗黑色药丸吞下。药丸下肚，咳嗽渐渐平息，但他的脸色却更加苍白。镜中的自己，两鬓已经全白，看上去比实际年龄老了二十岁不止。
这时，门外传来白齐文的声音：将军，新一批的志愿者已经到了。另外，曾国藩派来的监军明日就到。
华尔深吸一口气，整了整衣冠：带他们去密室。记住，要绝对保密。至于监军他冷笑一声，招待就是了。
在松江军营的密室里，华尔看着眼前十个眼神空洞的志愿者，开始吟诵古老的咒文。而在天京的兵工厂里，洪仁玕对着新铸的火炮图纸，苦苦思索着改进之法。两人都在与时间赛跑，都知道下一场大战即将到来。
远处，隐隐传来雷声，一场暴风雨即将降临江南大地。