江南春寒料峭，晨雾如纱。黄浦江面上，蒸汽轮船的汽笛声划破黎明，惊起沿岸芦苇丛中的水鸟。一支庞大的联军舰队正在吴淞口集结，英国米字旗、法国三色旗在晨风中猎猎作响，其间夹杂着常胜军的蓝底飞虎旗。
华尔深蓝色的大氅被江风掀起下摆。他左颊上的伤疤在晨光中显得格外狰狞，但整个人的气色却比在宁波时好了许多。白齐文站在他身后，低声汇报着最新情报：
慕王谭绍光的主力约八千人驻守高桥，沿河构筑了十二座炮台。纳王郜永宽部五千人在萧塘策应，两军成犄角之势。
华尔微微颔首，目光却投向对岸那片被晨雾笼罩的土地。在他那双经过塞勒姆巫术淬炼的眼睛里，太平军的阵地上空笼罩着一层若有若无的黑气，那是万千将士的杀气与信念交织而成的能量场。
何伯将军到了。副官低声提醒。
英国海军司令何伯少将迈着标准的军人步伐走上甲板，他的深蓝色制服烫得笔挺，胸前缀满勋章。这位爱尔兰裔的指挥官以作风严谨着称，此刻正用锐利的目光审视着对岸。
华尔德将军，何伯的英语带着浓重的贝尔法斯特口音，根据侦察，叛军在高桥的防御工事相当完善。你的部队负责左翼进攻，务必在正午前突破他们的防线。
华尔恭敬地行礼：请将军放心，常胜军必定不辱使命。他的目光不经意间扫过何伯胸前佩戴的银质十字架，那上面散发出的圣洁气息让他感到一阵不适。
晨雾渐散，联军开始渡江。英军的十二门阿姆斯特朗炮率先发出怒吼，炮弹划破长空，在高桥镇的土墙上炸开朵朵烟云。法军的散兵线在炮火掩护下快速推进，他们的蓝色军服在初春的田野间格外醒目。
常胜军按照预定计划向左翼包抄。华尔亲自率领第一营冲锋，这些中国士兵训练有素，在洋人军官的指挥下保持着整齐的队形。但当他们接近太平军阵地时，遭遇了顽强的抵抗。
谭绍光的部队不愧是太平军精锐，他们利用河网地形构筑了坚固的工事，火枪射击精准异常。更令人吃惊的是，这些太平军士兵在枪林弹雨中毫不畏惧，仿佛真的相信有天父庇佑。
将军，左翼第三连伤亡过半！传令兵满身尘土飞奔来报，叛军的火力太猛了！
华尔眯起眼睛，他能清晰地感觉到太平军阵地上涌动的奇特能量。这不是巫术，而是一种近乎狂热的信念之力，让太平军士兵无所畏惧。这种力量与他在塞勒姆见识过的黑暗魔法截然不同，却同样强大。
传令，预备队上前。华尔沉声下令，同时悄悄从怀中取出一枚刻满如尼文的银质徽章。他低声念诵塞勒姆古语，徽章开始微微发烫，散发出一股若有若无的黑气。
正在前线苦战的常胜军士兵突然感到一股奇异的热流涌遍全身。原本已经疲惫不堪的四肢重新充满力量，对死亡的恐惧似乎也减轻了许多。更奇怪的是，他们的感官变得异常敏锐，能够清楚地看见子弹飞行的轨迹。
一名哨长大吼一声，率先跃出掩体。士兵们紧随其后，发起了决死冲锋。他们的眼神变得异常坚定，动作也更加敏捷，竟然在太平军的火力网中硬生生撕开了一道口子。
在后方指挥所观战的何伯少将惊讶地放下望远镜：这些中国士兵他们的勇气令人惊叹。查尔斯，你看到了吗？那个士兵明明腿部中弹，却还在继续冲锋。
副官查尔斯上尉揉了揉眼睛：确实不可思议，将军。按照常理，在如此密集的火力下，他们早该溃退了。而且您不觉得他们的动作快得有些异常吗？
何伯的目光投向远处华尔的背影，眼神中闪过一丝疑虑。这位经验丰富的指挥官见过太多战场奇事，但今天常胜军的表现仍然让他感到不安。
与此同时，在高桥镇内，慕王谭绍光正在指挥部中焦躁地踱步。这位太平军名将年约三十，面色黝黑，双目炯炯有神。
王爷，左翼快顶不住了！部将浑身是血地冲进来，那些洋枪队像疯了一样，根本不怕死！有个士兵身中三枪还在冲锋！
谭绍光一拳砸在桌子上，震得茶碗乱跳：纳王那边怎么样了？
纳王在萧塘也被英军主力缠住了，无法支援我们！更奇怪的是，探子报告说常胜军中有几个士兵受伤后伤口竟然不流血
就在这时，一枚炮弹落在指挥部附近，震得屋顶簌簌落土。谭绍光长叹一声，知道大势已去：传令，撤退！保全实力，退守周浦！
高桥之战以联军的胜利告终。当日下午，萧塘也传来捷报，纳王郜永宽部在英法联军主力的猛攻下被迫后撤。联军乘胜追击，连克周边数个据点，兵锋直指浦东。
当晚，联军在清理战场时，何伯少将特意巡视了常胜军的营地。夕阳的余晖洒在临时搭建的帐篷上，伤员们的呻吟声此起彼伏。
华尔将军，你的士兵今天表现英勇。何伯的目光扫过营地中那些正在擦拭武器的中国士兵，不过，我注意到一些不寻常的现象。
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华尔心中一凛，面上却不动声色：将军指的是？
有几个伤兵，何伯缓缓说道，刻意加重了语气，他们的伤势按理说应该很重，但却显得异常平静。军医说，他们似乎感觉不到疼痛。
华尔笑了笑，随手整理了一下左颊上的面罩：这要归功于严格的训练，将军。我们特别注重培养士兵的意志力。而且，在作战前会给士兵服用一些特制的药剂，可以暂时抑制痛觉。
何伯不置可否地点点头，目光却落在不远处一个士兵身上。那个士兵的手臂受了重伤，纱布已经被鲜血浸透，却依然在默默地整理装备，脸上没有任何痛苦的表情。更奇怪的是，他的眼神空洞得可怕，仿佛一具没有灵魂的躯壳。
意志力何伯喃喃自语，眼神中的疑虑更深了。他清楚地记得，今天在战场上看到一个常胜军士兵被炮弹碎片击中腹部，却依然坚持战斗了半个小时。
待何伯离开后，华尔立即召来白齐文：通知下去，让那些的士兵尽量避开英法军官的视线。另外，把今天受伤过重的都处理掉。
白齐文会意地点头：已经安排好了。不过将军，今天用药的士兵中有三个出现了异常反应，其中一个力大无穷，差点伤了自己人，另一个开始说胡话，说什么看见死人从地底爬出来
华尔揉了揉太阳穴，感到一阵眩晕。每次使用巫术后的反噬越来越严重了。加大药量控制。现在是非常时期，顾不了那么多了。记住，绝不能让英国人发现我们的秘密。
就在联军在东部战线高歌猛进的同时，西线的湘军也在稳步推进。
三月的长江江面上，湘军水师的二百余艘战船浩浩荡荡顺流而下。曾国荃站在旗舰靖难号的甲板上，望着两岸逐渐后退的景色，脸上难掩兴奋之色。这位曾国藩的九弟，如今已是独当一面的大将。
九帅，前锋已经抵达巢县。幕僚赵烈文递上最新战报，守军望风而逃，我军兵不血刃拿下县城。
曾国荃满意地捋着胡须：传令下去，不得扰民。我们要的是天京，不是这些小镇。告诉将士们，打进天京，放假三日！
湘军的推进速度超出所有人的预期。巢县、含山、和州、芜湖相继陷落，太平军在这些地区的守备形同虚设。曾经不可一世的太平天国，如今已经显露出颓势。沿途随处可见逃难的百姓，田地荒芜，村落萧条，战争的创伤触目惊心。
五月的江南开始进入雨季，绵绵细雨给行军带来了不少困难，但这并没有减缓湘军前进的脚步。五月二十八日，这是一个注定要载入史册的日子。
报！秣陵关已被我军攻占！守将率残部向西溃逃！
报！大胜关守军开城投降！缴获粮草五千石！
捷报一个接一个传来，曾国荃在临时指挥所内来回踱步，难掩激动之情。秣陵关和大胜关的陷落，意味着天京的最后一道外围防线被突破，粮道被彻底截断。太平天国的首都，如今已经成为一座孤城。
两日后，更令人振奋的消息传来：彭玉麟的水师已经突破重重防线，进泊天京护城河口。与此同时，曾国荃的陆军主力进驻雨花台，距离天京城墙仅有四里之遥。
站在雨花台上，已经可以清晰地看见天京城巍峨的城墙。曾国荃用望远镜仔细观察着城头的布防，脸上露出志在必得的笑容。
传令各营，深沟高垒，做好长期围困的准备。他转身对众将说道，天京已是瓮中之鳖，我们要稳扎稳打，不可轻敌冒进。记住，困兽犹斗，何况是经营了十年的伪都。
此时此刻的天京城内，却是一片混乱。
洪仁玕匆匆穿过天王府的廊道，耳边充斥着官员们惊慌失措的议论声。湘军兵临城下的消息已经传开，恐慌像瘟疫一样在城中蔓延。街道上，百姓们携家带口，不知所措；粮店前，抢购的人群排成长龙；城墙上，守军来回奔跑，气氛紧张。
干王殿下！一个白发苍苍的老臣拦住去路，声音颤抖，湘军已经到雨花台了！这可如何是好？
洪仁玕强作镇定：不必惊慌，天京城墙坚固，粮草充足，足以固守待援。忠王已经在调集援军了。
话虽如此，当他走进天王宫的金龙殿时，心中却充满了不安。殿内烛光昏暗，洪秀全端坐在龙椅上，面色阴沉。殿下跪满了文武百官，个个面带忧色。
陛下，忠王李秀成出列奏报，他的战袍上还沾着征尘，湘军已完成合围，城中断粮在即。臣请率精锐出击，打破包围。
洪秀全却摇了摇头，声音虚无缥缈：天父自有安排，尔等不必惊慌。只要诚心祷告，天父必会降下神兵。记得戊午年天京之围吗？天父显圣，清妖自溃。
洪仁玕忍不住开口：陛下，如今形势危急，单靠祷告恐怕湘军这次来势汹汹，据说还带来了西洋大炮
住口！洪秀全猛地拍案而起，双目圆睁，尔等凡夫俗子，岂知天意？速去各衙署安抚人心，不得散布恐慌！
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从天王宫出来，洪仁玕的心情更加沉重。他直接来到了城东的兵工厂。这里的工匠们仍在日夜赶工，但气氛明显不同往日。一个满手油污的老工匠看见洪仁玕，急忙迎上来：
殿下，新一批的开花弹已经试制完成，但是
但是什么？
铅料不足，只能制造平时一半的数量。而且，城外的原料进不来，再过几天就要停工了。更麻烦的是，有几个工匠听说湘军围城，已经偷偷逃走了。
洪仁玕望着炉火通明的工坊，长叹一声。他走到试验场，亲自检查新造的开花弹。这些炮弹是他根据西洋技术改进的，内装铁珠和火药，威力远超太平军原有的土炮。
尽快把现有的都装配好。他吩咐道，另外，把我书房里那几本关于城防工事的书都拿来，特别是那本《守城录》。
夜幕降临，洪仁玕登上了天京城的城墙。远处，湘军的营火如同繁星般密布，将天京城围得水泄不通。更远处，长江江面上，彭玉麟水师的战舰如同幽灵般在月光下游弋。城墙上，太平军士兵来回巡逻的身影在火光中拉得很长。
殿下，看来这次湘军是铁了心要困死我们。傅善祥不知何时来到他身边，递上一件披风。
洪仁玕没有回头，目光依然凝视着远方的湘军大营：我们在与时间赛跑。只要能坚持到忠王调来援军，就还有希望。
可是城中的存粮我今日去粮仓查看，最多只能支撑两个月。
我知道。洪仁玕打断她，声音低沉，从明天开始，王府用度减半，把我的那份口粮分给兵工厂的工匠。他们不能饿着肚子干活。