艺术商霍夫曼和韦伯，在日落之后便开始了他们的监视活动。
他们避开主要街道，利用小镇边缘茂密的灌木丛和废弃建筑的阴影作为掩护，悄无声息地接近梅尔那栋被高栅栏围起来的白色住宅。两人都换上了深色的便服，脸上涂抹了伪装油彩，在月光下几乎与周围的阴影融为一体。
霍夫曼手持一支小巧但功能强大的望远镜，韦伯则负责警戒和记录。他们轮番监视，记录着进出人员的数量、时间，以及任何异常活动。
“看那里，”霍夫曼低声说，将望远镜递给韦伯，“二楼东侧房间，窗帘缝隙。”
韦伯接过望远镜，调整焦距。透过厚重的窗帘间一道细微的缝隙，他隐约看到房间内有几个人影在移动，似乎围着一个类似手术台的结构。
其中一人穿着白大褂，另一人则穿着黑色制服，虽然只是惊鸿一瞥，但那种独特的黑色和剪影轮廓让他瞬间绷紧了神经。
“他们在进行某种……医疗程序？”韦伯不确定地说。
“或者是什么别的。”霍夫曼的声音冷峻，“继续观察。注意那个穿黑制服的，他的站姿和动作模式，肯定受过专业的军事训练，可不是本地这种吊儿郎当的玩意儿。”
接下来的几个小时里，他们记录到三辆没有牌照的卡车从侧门驶入，卸下一些用帆布覆盖的板条箱。箱子的形状和大小不一，有些看起来像是医疗设备，另一些则像是……囚笼。
搬运工人都穿着统一的工装，动作机械而高效，全程没有任何交流。
凌晨两点左右，韦伯注意到一个不寻常的现象：梅尔住宅的后花园里，那些过于整齐的白玫瑰丛中，似乎有微弱的、脉动般的蓝光在闪烁，频率与人类心跳相仿。
“你看到了吗？”他碰了碰霍夫曼的手臂。
霍夫曼眯起眼睛，但光芒已经消失。“看到什么？”
“可能是我的错觉。”韦伯摇摇头，但心中的不安却在加剧。
这个地方比他预想的还要诡异。
就在他们准备换班休息时，住宅的后门突然打开，埃里希走了出来。
他没有开灯，而是直接走向栅栏边缘，目光精准地投向他们藏身的方向。
“他发现我们了。”霍夫曼低声道，手缓缓移向腰间。
但埃里希并没有进一步动作，只是站在那里，如同一尊雕塑，在月光下投下长长的阴影。过了几分钟，他转身回到屋内，关上了门。
“他在警告我们。”韦伯说。
“或者是拖延时间。”霍夫曼的眼神变得更加锐利，“明天晚上，我们得想办法进去看看。我感觉时间不多了。”
第二天晚上，霍夫曼和韦伯准备了更专业的装备——夜视镜、钢丝钳、消音手枪。
他们选择在凌晨三点行动，这是人类生理上最为疲惫的时刻。
月黑风高，云层厚重，几乎没有任何自然光源。两人如同幽灵般穿过小镇边缘，再次来到梅尔住宅的栅栏外。韦伯用钢丝钳在栅栏底部剪开一个缺口，动作轻巧而迅速。
就在霍夫曼准备第一个钻入时，一阵细微的、如同昆虫振翅的声音突然从花园深处传来。紧接着，几道黑影从玫瑰丛中窜出，速度快得惊人。
“后退！”韦伯大喊，但已经晚了。
黑影迅速逼近，在夜视镜的绿光中，他们看清了来者——不是人，而是三条巨大的杜宾犬，但它们的眼睛闪烁着不自然的红光，嘴角流着涎液，喉咙里发出低沉的、如同引擎空转般的咆哮。
霍夫曼毫不犹豫地开枪，消音器发出轻微的“噗噗”声。子弹命中了一条狗的胸部，但它只是踉跄了一下，然后继续扑来，仿佛感觉不到疼痛。
“它们的弱点在头部！”韦伯一边射击一边喊道。
一场诡异的战斗在黑暗中爆发。两条狗被精准爆头，倒地不起，但第三条却异常狡猾，它绕到韦伯身后，猛地跃起。韦伯转身不及，被扑倒在地。狗嘴大张，露出闪着寒光的利齿，向他的喉咙咬去。
霍夫曼连开三枪，全部命中狗头。那畜生终于瘫软下来，但韦伯的颈动脉已经被咬穿，鲜血如泉涌般喷出。
“坚持住，埃里克！”霍夫曼冲过去，试图用手按住伤口，但鲜血从他的指缝间不断涌出。
韦伯的眼睛圆睁，嘴唇无声地动了动，然后头一歪，失去了生命迹象。
就在这时，住宅内的灯光突然亮起，后门打开，埃里希和另外两人出现在门口。他们手持冲锋枪，面无表情。
霍夫曼知道必须立即撤离。他最后看了一眼同伴的尸体，咬牙转身钻回栅栏缺口，消失在黑暗中。
埃里希走到韦伯的尸体旁，低头看了一眼，然后对身后的保镖做了个手势。
“处理掉。”他的声音没有任何感情，“扔河里。”
第二天清晨，一个在河边捕鱼的少年发现了韦伯的尸体。它漂浮在“遗忘之河”浑浊的水面上，面朝下，随着水流轻轻晃动。少年最初以为那是一段浮木，直到他注意到那隐约的人形轮廓和随波逐流的衣物。
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小镇瞬间陷入了恐慌。人们聚集在河边，窃窃私语，眼神中充满了恐惧和猜疑。尸体被捞上岸时，有人注意到死者颈部骇人的伤口，以及一个更令人不安的细节——尸体的皮肤上布满了诡异的黑色纹路，而河水中尸体漂浮的位置，周围泛起了一层不自然的黑色泡沫。
镇长奥尔蒂斯匆忙赶到现场，脸色铁青。他命令士兵驱散人群，然后用防雨布盖住尸体，迅速运走。
“这是意外！”他对围观的人群高声宣布，“一个不幸的外国游客，在夜间钓鱼时不慎落水溺亡！”
但没有人相信这个解释。溺死的人不会颈动脉被撕裂，河水也不会泛起黑色泡沫。
恐惧如同瘟疫般在小镇蔓延，人们开始紧闭门窗，日落之后不敢外出。塞缪尔站在人群外围，目睹了这一切。他认出了那是两个“艺术商”中较年轻的那个。
镇长走到他身边，压低声音说：“戈德曼博士，我建议您最近减少夜间活动。小镇……不太安全。”
“那个人的死因……”塞缪尔刚开口，就被奥尔蒂斯打断。
“是意外。”镇长的眼神中带着警告，“为了您的……安全。”他的语气中带着不容置疑的坚决。
回到旅馆房间，塞缪尔锁上门，他的目光转向窗外，看向西北角那座白色的堡垒。梅尔不仅是一个逃亡的纳粹高官，他还在进行着某种危险的超自然实践。
而那两个“艺术商”显然触动了这个蜂窝。
其中一个已经付出了生命的代价。
他小心地将照片和笔记藏在房间地板下的一处暗格中，只留下几页无关紧要的土着文化研究资料放在桌面上。
站在窗前，塞缪尔凝视着远方那座白色的堡垒，知道自己的时间不多了。