距离“艺术商”的神秘死亡已经过去三天。官方定调的“钓鱼溺水”并没能平息小镇的恐慌，反而让一种压抑的、无声的恐惧在湿漉漉的街道间蔓延。人们行色匆匆，交谈时压低声音，目光警惕地扫视着陌生人。
霍夫曼失踪了，生死未卜，这更增添了不祥的预感。
就在这个雨下得最大的傍晚，有人敲响了他的房门。
敲门声很轻，但异常清晰，穿透了雨声的屏障。塞缪尔警觉地站起身，走到门后，没有立即开门。
“谁？”他问道，手不自觉地摸向口袋里那把一直随身携带的、用于防身的小刀。
“戈德曼博士，”门外传来一个低沉、克制，但此刻却透着一丝难以掩饰疲惫的声音，“我是赫里伯特·梅尔。我想……我们需要谈一谈。”
塞缪尔的心脏猛地收缩。
梅尔？他主动来找我？在这个敏感的时刻？
无数个警告信号在他脑中闪烁。
这是陷阱？是摊牌？还是别的什么？
他犹豫了片刻，最终还是慢慢打开了房门。
他的眼神不再像褪色的蓝瓷片那样毫无波澜，而是充满了血丝，闪烁着不安的光芒。他看起来……苍老，脆弱，甚至有些可怜。
“梅尔先生？”塞缪尔谨慎地开口，没有让开通道的意思。
“戈德曼博士，”梅尔的声音有些沙哑，他微微侧身，示意自己孤身一人，“请原谅我的冒昧来访。但我……我无处可去了。我需要……你的帮助。” 最后几个字几乎是从他齿缝间挤出来的，带着一种绝望。
塞缪尔沉默地打量了他几秒，最终侧身让开。“请进。”
梅尔走进房间，他的脚步有些虚浮。他脱下湿漉漉的外套，动作迟缓，然后在一张旧椅子上坐下，双手紧握着膝盖。雨水顺着他的发梢滴落，在地板上形成一个小小的暗色水渍。
房间里一片沉默，只有窗外的雨声喧哗。塞缪尔靠在桌边，等待着。
“你知道……那个人死了。”梅尔终于开口，没有看塞缪尔的眼睛，而是盯着地板上的水渍。
“那个‘艺术商’？”塞缪尔平静地反问。
梅尔苦笑了一下，那笑容扭曲而痛苦。“艺术商？不，他们不是。他们是猎人。而我们……我们是他们追捕的猎物。” 他抬起头，目光与塞缪尔相遇，眼中充满了复杂的情绪——恐惧、悔恨，还有一丝残余的傲慢。
“我们？”塞缪尔捕捉到了这个词。
梅尔深吸一口气，仿佛下定了某种决心。“是的，我们。我……戈德曼博士，我并非我一直伪装的那个简单的学者或退休工程师。我是一名……战争的幸存者。或者说，是一名……背负着罪孽的逃亡者。”
他停顿了一下，观察着塞缪尔的反应。塞缪尔脸上没有任何表情，只是静静地看着他。
“我来自……旧世界，”梅尔继续，声音低沉而痛苦，“那个被疯狂和仇恨吞噬的欧洲。我曾是……那个政权的一部分。不是核心，但身居足够高的位置，知晓很多事，参与了很多……我无法辩驳的事情。” 他的话语开始变得流畅，仿佛这个忏悔在他心中排练了无数次。
“他们逼我，戈德曼博士，”梅尔的声音突然带上了一种压抑的激动，“他们逼我参与那些……那些针对你同胞的‘行动’。我是一名工程师，一个技术人员。他们需要我的专业知识来……来优化流程。” 他说出“优化流程”这个词时，嘴唇明显颤抖了一下。
“他们让我设计……让我计算……如何更高效地处理……人口运输和……和安置问题。” 他避开了更直接的词汇，但塞缪尔能清楚地明白他指的是什么——火车时刻表、集中营的布局、毒气室的通风系统。
“我试图拒绝，上帝作证，我试图过！”梅尔的声音提高了，带着一种为自己辩护的急切，“但你知道拒绝意味着什么吗？那意味着立刻成为他们中的一员！成为那些被‘处理’掉的数字！我和我的家人……我的父母，我的姐妹……他们都在国内。反抗？那是自杀，还会连累所有你爱的人！”
他握紧拳头，指节因用力而发白。“我只是一个齿轮，博士，一个在巨大机器里被迫旋转的小齿轮。我能做什么？我只能尽量让这个齿轮转得……不那么顺滑。我在计算中故意留下细微的误差，在设计中加入不易察觉的缺陷……我天真地希望这能稍微延缓那台机器的运转，能多让几个人有机会逃脱。但现在想来，这些微小的反抗是多么可笑，多么微不足道……”
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他的眼神变得空洞，仿佛望向了遥远的过去。“我至今仍能闻到那股味道……燃烧肉体的甜腻气味，弥漫在整个集中营上空，粘附在你的衣服上，你的头发里，永远洗不掉……我每晚都能听到那些声音，火车汽笛的嘶鸣，人们惊恐的低语，还有……还有之后的死寂。”
他猛地抬起头，眼中充满了血丝和泪水。“但这些都不是我做的决定！我不是那个按下按钮的人！我不是那个制定政策、煽动仇恨的疯子！我只是……只是一个想要活下去的普通人，被困在了一个疯狂的时代！”
“当一切崩塌时，我像许多人一样，选择了逃亡。通过那些……你知道的渠道。”他意味深长地看了塞缪尔一眼，暗示他清楚塞缪尔在档案室的发现。“我来到这里，圣伊格纳西奥，想要隐姓埋名，了此残生。我试图建造一个花园，一个有序的、干净的小世界，来弥补……来忘记过去的血腥和混乱，来为自己赎罪。”
他的声音里带着哽咽和激动。
“但我错了。过去永远不会真正过去。那些猎人……他们闻着味道就来了。而那个……那个已经死在地堡里的疯子！他死了！他为自己所做的一切付出了代价！为什么他们还不肯放过我们？为什么我们这些只是……只是想活下去、只是被迫服从的齿轮，要永远活在他的阴影下，被无穷无尽地追捕？”
他的情绪突然激动起来，身体前倾，双手挥舞着。“他把我们所有人都拖进了地狱！他的疯狂，他的野心！我们只是……工具！破碎的工具！现在我只想安安静静地度过余生都不行吗？我为那些事情付出的代价还不够多吗？这几十年来，我没有一刻不在噩梦中惊醒，没有一刻不被负罪感折磨！”
塞缪尔冷静地看着梅尔的表演，心中波澜起伏。
梅尔承认了自己是纳粹逃亡者，并具体描述了自己在屠杀机器中的“从属”角色，这是一个突破。
但在他的描述中，自己是一个被胁迫的、无奈的、内心充满挣扎和悔恨的从犯，甚至是一个试图以微小方式进行抵抗的“好人”。
这番说辞听起来合情合理，充满了细节和情感，甚至能引起一丝同情。
——一个垂暮的老人，被过去的噩梦纠缠，只想寻求庇护和最后的平静。
“梅尔先生，”塞缪尔缓缓开口，选择着措辞，目光锐利地看向对方，“你为什么来找我？为什么认为我能帮助你？” 他暗示了自己的犹太身份。
梅尔的目光中闪过一丝希望的光芒，他急切地说：“正是因为你的背景，戈德曼博士！正因为你是……你是那些暴行的受害者的后代。如果你，一个犹太人，一个学者，一个追求真相和正义的人，能够理解我的处境，能够看到我并非魔鬼，而只是一个被困在历史洪流中、犯下大错的普通人……那么，也许别人也会相信。我需要一个……一个能证明我身份，能为我说话的人。你的美国背景，你的学术声誉……也许能让他们相信，我只是一个想要悔过的老人，不再构成任何威胁，已经为自己的罪孽付出了足够的精神代价。”
他顿了顿，声音变得更加恳切，几乎是在哀求：“我可以……我可以告诉你一些事情，一些关于过去的事情，一些档案中没有记载的真相，作为交换。我只想活下去，平静地活下去，用我剩余的时间来反思和……尽可能地弥补。”
他紧紧盯着塞缪尔，眼神中充满了绝望的哀求，就像一个即将溺毙的人抓住最后一根稻草。“请……请不要把我交给他们。帮助我。你的……你的理性和善良，也许是我唯一的希望了。别让那些猎人把我像条老狗一样拖走处决。给我一个……一个在阳光下忏悔和结束生命的机会，而不是在黑暗的巷子里被枪决。”
塞缪尔陷入沉思。
一方面，他作为大屠杀幸存者的后代，对任何与纳粹有关联的人都怀有本能的憎恶和不信任。梅尔的话很可能只是精心设计的、博取同情的谎言，是为了利用他渡过难关的伎俩。那些关于“微小反抗”的描述，听起来更像是事后为了减轻负罪感而编造的自我安慰。如果他帮助梅尔，是否等于背叛了父亲的记忆，背叛了数百万死难者？是否玷污了戈德曼这个姓氏？
另一方面，万一……万一梅尔的话中有部分真实的成分呢？如果他真的只是一个在极端环境下被迫做出妥协、内心充满矛盾与痛苦的普通人呢？作为一个学者，他信奉理性与证据，但也明白人性的复杂与脆弱。直接将梅尔交给那些身份不明的“猎人”，是否也意味着放弃了探寻更深层真相的机会？
窗外的雨声更大了，像是为这场道德的拷问奏响了悲怆的背景乐。塞缪尔看着眼前这个看似脆弱、苦苦哀求、声泪俱下地描述着自己“被迫”罪行的老人。梅尔的面具似乎破碎了，露出了一个充满悔恨和恐惧的、看似真实的痛苦灵魂。但塞缪尔无法确定，在这破碎的面具之下，露出的究竟是真实的悔悟，还是一张为了生存而精心表演的、更加狡诈的脸孔。
他该相信这份看似真诚、充满细节的忏悔，还是该相信那些指向更深黑暗、超越普通人理解范畴的线索？
他的目光落在桌面上父亲的照片上，父亲温和的笑容此刻仿佛带着无声的质询，眼神中既有历史的伤痛，又有对人性的悲悯。
“梅尔先生，”塞缪尔最终开口，声音因内心的剧烈挣扎而显得有些沙哑，“你告诉我的事情……非常沉重。我需要时间……需要时间来思考和判断。我无法现在给你任何承诺。”
梅尔的脸上掠过一丝深深的失望，但很快被一种理解的苦涩所取代。“我明白……我明白这很困难。谢谢您至少愿意听我说完，没有立刻将我赶出去，或者呼叫卫兵。”
他缓缓站起身，重新穿上湿漉漉的外套，动作恢复了些许往日的僵硬，但脊背却比以前佝偻了许多。“我等待着您的决定，戈德曼博士。请记住，我的生命，或许就掌握在您的手中。我祈祷您的智慧，能看穿历史的迷雾，看到一个……一个挣扎的、有缺陷的、但并非完全邪恶的灵魂。”
他微微颔首，然后转身，步履蹒跚地走进了走廊的阴影中，消失在哗哗的雨声里。