天色未明，霍达便带着他那一伍的兄弟，沿着划定的路线开始行走。他们穿着皮甲，手持长兵，五人成一个紧密的小队，脚步沉稳，目光锐利地扫过每一个角落。
营地依旧庞大而喧嚣，但氛围已然不同。往日里士兵们操练时震天的喊杀声消失了，取而代之的是一种压抑的寂静，只有伙头军埋锅造饭的叮当声、马匹不安的响鼻声，以及无数像霍达他们一样巡逻队整齐而单调的脚步声。
“头儿，这整天走来走去，比扛着石锁跑还磨人。”赵季压低声音，揉了揉有些发胀的小腿。巡逻不需要爆发力，却极度考验耐力和警觉，精神必须时刻紧绷，提防任何异常。
霍达目光掠过远处中军大帐那静止的旗帜，低声道：“少说话，多观察。我们现在就是军中的眼睛和耳朵。”
刘大洪紧了紧手中的长枪，瓮声道：“走一走也好，总比待在营里干等著，心里发毛强。”
马鸣升则始终沉默著，他的视线更多地投向营寨外围的栅栏、望楼的角度，以及更远处地平线上可能扬起的尘烟。这是他作为弓箭手的习惯。
巡逻的路线固定而漫长，日复一日。他们经过一队队同样沉默巡逻的同袍，双方只是用眼神短暂交汇，彼此都能看到对方眼中那份共同的凝重与等待。他们检查营寨的鹿角是否牢固，观察往来传令兵的脸上是焦急还是平静，聆听风中是否带来不一样的号角声。
每一次换岗回到营区，霍达都能感觉到那种无所适从的焦灼。士兵们大多沉默地待在营帐里，反复检查著已经检查过无数遍的武器和甲骨，或者干脆躺在铺上，睁着眼睛看着帐顶，等待着那不知何时会响起的集结鼓。
所有的迹象都表明，一件天大的事情即将发生。北方的曹操已然亮出了锋刃，而荆州的主人却病重在床。他们这支客居于此的军队，主公刘备，将会何去何从？
没有人知道答案。
霍达只知道，在这种令人窒息的等待中，执行巡逻任务反而成了一种解脱。至少，他们在行动，在感知，而不是被动地困在猜测和谣言里。
“王什长说得对，”霍达在一次巡逻间隙，对身边的弟兄们低语，“靠得住的，只有身边的兄弟。无论接下来发生什么，我们伍，必须在一起。”
几人默默点头，无形的纽带在沉默中更加牢固。他们就像这巨大军营里微不足道的一滴水，随着暗流涌动，等待着最终汇入那道决定命运的洪流。而此刻，巡逻，便是他们唯一能做的，也是必须做好的准备。他们在行走中等待，在等待中积蓄力量，等待着来自主公刘备的那一道，必将改变一切的指令。
霍达带领手下已连续巡逻三日，却未见任何异常。他总觉得哪里不对劲，按常理，曹操大军将至，不该如此风平浪静。
第四日，任务更换。他率领小队在樊城与新野之间的要道设卡盘查，距新野约二十里。前两日几乎不见行人。他与赵季在前，马鸣升与刘大洪落后十步策应，王野则守在五十步外，一旦有变即可回城报信。
赵季忍不住问：“头儿，咱们就这么守着，每个过路的都要查？”
后边的马鸣升与刘大洪也悄悄侧耳。霍达朗声答道：“拖家带口的直接放行，重点查单身男子和商队里的男丁。”
“这有什么讲究？”
“当兵的都是男人。这年头，除非逃难逃荒，谁愿意带着妻儿老小出门？”
“我懂了，咱们防的就是曹军探子和传令兵。”
话音未落，前方尘土扬起，一骑驰来。马上之人作商贩打扮，但背脊挺直，行囊整齐，不像寻常走卒。
霍达眼神一紧，抬手示意。赵季挺枪上前拦马，马鸣升与刘大洪左右散开，手按刀柄。远处王野见状，迅速隐入道旁树丛，随时准备报信。
“从哪里来？往哪里去？”霍达缓步上前，目光扫过对方虎口——茧厚而硬，是常年握刀拉缰留下的。
“樊城布商，去新野送货。”中年人含笑拱手，顺手递来一串铜钱，“天热路远，几位军爷打点酒喝。”
霍达不接钱，只淡淡道：“运的什么布？新野张记布庄是我亲戚所开，说不定能帮你说合说合。”
对方笑容微僵：“只是些寻常麻布，不敢叨扰。”
“麻布？”霍达声调骤扬，“新野连下半月阴雨，麻布早已滞销，这时节还有布商进麻布？还出手就是五十文，你是正经商人吗？”
中年人脸色顿变。霍达长刀瞬间出鞘，赵季的枪尖已抵住对方咽喉。马鸣升与刘大洪同时拔刀控场。
“搜身！”
赵季从对方怀中摸出一枚蜡封竹筒。劈开一看，绢布上写着：“蔡瑁将军亲启：昔年洛阳一别，倏忽数载。今不日南下荆州，若兄愿归，必以高位相待。”
霍达冷笑：“曹营信使，你这戏还欠火候。”
他夺过密信塞入怀中，厉声道：“带人走！王野先回，其余人交替断后！”
五人挟俘虏疾驰十里，遇上前来接应的队长王俊。霍达简要禀报擒获曹军信使一事。王俊当即调派另一组人接替防务，令霍达小队押俘虏速返大营禀报。
霍达等人押著俘虏与证物返回大营后，深知此事非同小可，立即禀报了上级将官关平。关平听闻涉及襄阳守将蔡瑁，不敢怠慢，亲自带着霍达一行人面见关羽。
帐中，关羽览毕密信，丹凤眼微睁，寒光一闪而逝。他抚髯赞道：“汝等细心机警，立下大功一件，先行记下，待我回来必有封赏。霍达，你识文断字，心细如发，甚好！” 他随即起身，“事关襄阳根本，我须即刻前往樊城，面见兄长与军师。”
樊城，刘备官署。
刘备招来了诸葛亮、赵云、张飞与匆匆赶来的关羽。众人齐聚，气氛凝重。
关羽将密信呈上，刘备与诸葛亮一同看过。诸葛亮羽扇轻摇，沉吟道：“曹操劝降，乃意料中事。亮所虑者，是襄阳城中，究竟有多少人已生二心。”