刘备神色复杂，叹息道：“我等如今客居樊城，襄阳乃景升兄基业。城中士族为保身家性命，有人意动，亦是人之常情。”
张飞性子暴烈，闻言环眼圆睁：“俺就怕他们私下投降，却把我们蒙在鼓里，届时曹军借道襄阳，直扑樊城，我们岂不是要被他们卖了还帮数钱！”
关羽点头，面色凝重：“三弟所言极是，不可不防。”
刘备目光扫过众人，最终定格在地图上襄阳的位置，沉声道：“我兄景升尚在，蔡瑁、蒯越等人纵有异心，眼下应不敢明目张胆。然防人之心不可无。我们需继续严密盘查各路要道，尤其要留意北上往曹操方向去的信使！劝降信既已截获，曹操久无回音，必知事泄，或许会另遣使者，或许会加快动作。襄阳动向，必须时刻掌握在我等手中！”
诸葛亮接口道：“主公明鉴。当务之急，是双管齐下。明面上，加强关卡巡查，这次关卡巡查的士兵更是心细可用之人，当委以重任。暗地里，也需加派得力人手，潜入襄阳，密切关注蔡、蒯等大族动向，以便及时应对。”
建安十三年（公元208年）七月，南方的夏日闷热而潮湿。十日，曹操大军自邺城誓师南下的消息，如同一声惊雷，在荆州上空隐隐回荡。而此时，荆州的主人刘表已病入膏肓，襄阳城内暗流汹涌。他将刘备置于樊城，名义上是让其统领北境防线，实则也存了借此监视、防止其势力坐大之心。若荆州上下齐心，凭借地利人和，抗曹并非难事，奈何刘表之子刘琮，绝非能力挽狂澜的明主。
七月十五日，来自宛城细作的紧急军报送达樊城刘备手中：曹操先锋已抵叶县，兵锋直指荆州！
一时间，樊城与新野之间的气氛愈发紧张。所有关卡盘查得更为严密，霍达小队更是日夜警惕，不敢有丝毫松懈。
这日午后，烈日当空，道上行人稀少。一个身着锦缎家仆服饰、神色匆匆的男子骑马而来，看方向是从南边的襄阳往北去。
“站住！”霍达上前拦住，“从哪里来，往哪里去？”
那仆人见是军士，眼神毫无慌乱，并且镇定的回答道：“小人是襄阳蔡府下人，奉主家之命，前往宛城探访亲戚。”
“蔡府？”霍达心中一动，面上却不露声色，“哦？可是蔡瑁将军府上？”
“正是。狐恋蚊学 勉废岳毒”仆人略带倨傲。
霍达故作亲热地拍拍他肩膀：“巧了，我当年也曾受过蔡将军些许恩惠。不知府上近来可好？将军身体安泰？”他一边说著，一边敏锐地观察到对方在听到“蔡瑁”名字时，身体不自觉地绷紧，右手下意识地捂向了胸前。
“一切都好，有劳军爷动问。”仆人想尽快脱身。
霍达却突然压低声音，凑近道：“兄弟，我看你行色匆忙，可是有要事在身？此去宛城如今已是曹军地界，路上不太平啊。我这里有份关防文书，或可助你通行，且拿来我帮你看看是否齐备。”
那仆人本就心虚，被霍达这番连哄带吓，又听说有关防文书可帮忙，一时失了方寸，竟真的从贴身处取出一封密信，口中还道：“有文书便好，我家主人正是吩咐要尽快送到。”
信刚递出，霍达脸色骤变，一把夺过，厉声喝道：“拿下！”
赵季、马鸣升应声而上，瞬间将那名仆从制伏。霍达撕开信件，快速浏览，只见上面虽用词隐晦，但明确提到了“曹公兵威”、“当年洛阳喝酒”、“同窗之情”等语。
这分明是襄阳蔡氏暗中勾结曹操，只是用词隐晦，就算被人发现也挑不出毛病！
霍达将信小心收好，对挣扎叫嚷的仆从冷笑道：“不必再去宛城了，带你去见我家将军，好好说说你家主人的‘大计’！”他随即下令，“王野，你速速飞马回樊城，禀报关将军，我等截获襄阳送往曹营的密信，事关重大，请求立即押送人犯回营！”
霍达将那名面如土色的蔡府仆从与密信一同带到了关羽帐前。关羽展信细阅，眉峰紧锁。信中文辞隐晦，通篇未提一个“降”字，只叙同窗旧谊，感慨时局动荡，并提及“家中老幼皆盼安宁”。
“将军，”霍达见关羽沉吟，上前一步低声道，“属下审讯那送信人时得知，那蔡瑁与曹操竟是昔年洛阳太学中的同窗。有此一层关系，这信虽不能直接定他通敌之罪，却将这条线捋清了。同窗之情，在太平年月或只是叙旧之资，在此紧要关头，便是通联的捷径。”
关羽丹凤眼微眯，寒光闪动：“说下去。”
霍达继续分析：“蔡氏乃荆州大族，族中为官、从军者众。一旦开战，冲锋陷阵，死伤必先落于他们自家儿郎。若曹操许以高官厚禄，保其家族富贵，蔡瑁权衡之下，投降岂非顺理成章？这封信，便是探路投石之举。”
关羽抚髯颔首，眼中露出赞许之色：“不错。有此同窗之谊，投降之路便顺畅许多。你观此信，还能看出什么？”
霍达凑近些，声音压得更低：“将军，依此信送达的时间与路程推算，那送信仆从出发时，曹军先锋，恐怕已不在叶县，其兵锋，极可能已逼近甚至抵达宛城地界了。蔡瑁此刻急于联络，正是看到了曹军推进神速，才急着表功啊！”
关羽闻言，豁然起身，案几为之震动。他目光如电，看向帐外北方：“此信不仅是通敌之证，更是曹军进逼的警讯！霍达，你此番立下大功，不仅截获密信，更能洞察秋毫！立刻随我再去樊城，面见兄长与军师，军情紧急，刻不容缓！”
关羽带着霍达及其分析，马不停蹄地赶到樊城刘备府邸。当霍达将蔡瑁与曹操的同窗之谊、密信的投石问路之意，以及根据行程推断曹军先锋已近宛城的判断层层剖析后，堂内一时寂静。
刘备面色凝重，缓缓开口：“云长带来的消息，与方才接到的细作急报完全吻合。曹军先锋确已抵达宛城，此刻正按兵不动，四处筹措粮草。”他顿了顿，目光扫过众人，“此举，一为积攒力量，二来，便是在观望襄阳动向，等待更多人主动投诚，以期兵不血刃拿下荆州。”