建安十三年八月七日，蔡瑁已立在汉水南岸。他攥著刚从上游村落搜罗来的十条渔船的契文，纸角被汗浸得发软。“每条船付十倍银钱，务必叫渔民闭紧嘴。”他低声嘱咐亲兵，目光却不由自主瞟向北岸，那里有曹操新扎的连营。自关平霍达率死士攻击船只后，任何与水相关的动静都变得致命。
“曹公若要杀我，缺船便是现成的罪名。”这个念头如附骨之蛆，促使他冒险备下这批隐匿于芦苇荡的私船。
北岸牛首镇此时鸡飞狗跳。虎豹骑校尉踹开临河人家的木门，将十几条小渔船强拖入水。“每船限载一马三卒！”传令兵在滩头奔走呼喝。船夫看着那些躁动的战马踏碎自家船板，敢怒不敢言。浊黄江水裹着草屑打旋，每条船都像片枯叶，在浪里歪斜著驶向南岸。
曹操立马高坡，远眺这缓慢却坚定的渡江序列。当第七批骑兵踏上南岸土地时，他紧绷的颧骨终于松弛些许。“走，”他挥鞭指向襄阳城，“该去会会我们的荆州新友了。”
襄阳郡守府内，熏香压不住血腥气。曹操端坐主位，将蔡瑁的镇南将军印信亲手递回：“德圭镇守荆襄，功在社稷。”目光却如剔骨刀，刮过对方每一寸表情。随着“擢升各级官吏俸禄”的诏令传下，堂下响起一片松气的窸窣声。
曹操的旌旗终于插上了襄阳城头。没有预想中的血战，这座荆襄雄城以一种近乎寂静的方式向他敞开了大门。然而，曹操深知，兵不血刃的征服，往往隐藏着更深的暗流。接下来的十日，将决定荆州能否真正姓“曹”。
州牧府大堂，昔日刘表的位置如今空着。年轻的刘琮在蔡瑁、张允等人的陪同下，奉上了印绶兵符。曹操端坐主位，目光如炬，扫过堂下这群荆州的核心人物。
“刘琮深明大义，使百姓免于战火，功在社稷。”曹操的声音温和却带着不容置疑的威严，“今特表奏陛下，授你为青州刺史，不日即可赴任。”
刘琮脸色微白，青州远在北方，此一去，便是蛟龙离水。但他只能躬身谢恩。曹操这一手，兵不血刃地解除了最大潜在威胁的实权。
夜宴之上，烛火通明。曹操亲自执杯，走到蒯越面前。
“异度（蒯越字）先生，不喜吾得荆州，而喜得异度也！”他大笑着一饮而尽，“江陵要地，非先生不可镇守，即日便请先生领江陵太守，加封光禄勋！”
蒯越从容拜谢，心中明了，这是以高官显爵，换取荆襄士族的归心。
接着，曹操看向一旁始终神色沉郁的文聘。“仲业（文聘字）将军，为何面露悲戚？”
文聘慨然道：“身为荆州之将，未能为主公（刘表）保全疆土，有何面目见人！”
曹操动容，上前扶起他：“真忠臣也！汝旧部兵马，仍归汝统领，望你为我镇守荆襄北门，抵御孙权！”
最后，他重重赏赐了蔡瑁、张允，声音洪亮地对众人宣布：“荆州水军，仍由蔡、张二位都督统领，为我王师前驱！” 蔡瑁、张允喜出望外，连忙表誓效忠。曹操需要他们，更需要他们麾下那支纵横长江的水师。
临时丞相府内，文书如雪片般飞出。
“传令，向荆南各郡派遣太守、都尉，持节即刻赴任！”
“颁布安民告示，曹军上下，有擅取民物、惊扰百姓者，立斩不赦！”
一道道政令，如同神经脉络，迅速延伸向荆州的每一个角落，将这片土地牢牢握入掌中。
同时，斥候带来了他最关切的消息：“刘备携民南遁，日行仅十余里，意在江陵！”
曹操眼中精光一闪。江陵，那个囤积了荆州无数军械粮草的重镇，绝不能让刘备得到！
“来人！”他沉声喝道，“派快马先行，传我军令至江陵守军：紧闭城门，不得放刘备一兵一卒入内！”
霍达跟在关平马后，沿着汉水南岸一路疾行，耳边只有马蹄声、脚步声，以及自己沉重的心跳。他忍不住回头望了一眼襄阳方向，天际线平静，却仿佛能感受到那股来自北方的、名为曹操的铁骑洪流正奔腾而来。
“霍兄弟！”关平的声音将他拉回现实，“过了汉津，与父亲汇合就安全了。”
霍达点点头，压下心中的不安。主公刘备此刻正带着十数万百姓缓慢南行，他们这支先行部队的任务，就是确保退路，并与接应力量取得联系。
日夜兼程约五日后，视野尽头终于出现了连绵的船帆，如同云朵栖息在江面上。汉津渡口，关羽水军的旗帜在风中猎猎作响，一种令人心安的气势扑面而来。
一艘走舸迅速靠岸，关平带着霍达快步登上其中最大的一艘楼船。甲板上，关羽正抚髯而立，那双丹凤眼微眯，凝视著西北方向。
“父亲！”关平抱拳，“幸不辱命，沿途未见曹军哨探。”
“霍达见过将军！”
关羽的目光扫过霍达，微微颔首，算是打过招呼，随即沉声道：“情况如何？大哥（刘备）何时能到？”
关平据实以报：“主公携民而行，日行不过十余里。但据最新探报，自我们离开后，主公已调整队形，行军速度略有加快。中军精锐在前开路，百姓由军士组织引导随后。”
关羽闻言，眉头稍展，但眼中的忧色未减。“曹操轻骑，一日夜行三百里亦非难事。时间紧迫。”他立即转身下令：“周仓！”
“末将在！”虬髯大汉慨然出列。
“你引四千兵马，即刻于汉津依水立寨，多设旌旗，广布疑兵！若见曹军，不必死战，以弓弩阻其锋芒，接应大哥为主！”
“得令！”
安排已毕，关羽又看向身边一名文士模样的信使：“你立刻带我的亲笔信，乘快船溯汉水而上，务必找到主公，告知他汉津已有接应，刘琦公子的援军已至，请主公速向此处靠拢！”
霍达顺着关羽手指的方向望去，只见江面上又多了一支船队，规模稍小，但旗帜鲜明，正是江夏太守刘琦的部队。近百艘船只的到来，让这片水域的力量瞬间充实起来。
希望似乎又多了一分。霍达走到船舷边，望着西北方那条蜿蜒的官道。他知道，在主公刘备的队伍里，中军在前，百姓在后，这已是乱世中难得的仁政，却也成了拖慢脚步的沉重负担。
“当阳”他低声念著这个即将被血与火铭记的名字，长坂坡就在那条路的尽头。