在关羽断绝北道，张飞协助周瑜攻城的时候。刘备向江夏发出了一封信，告诉诸葛亮，可以去荆南了。此时是刘备出征后的一个月后。
建安十四年二月初，江夏城。诸葛亮在军师府中展开刘备密信，手指尖在信上轻轻转动。
“主公信至。”他抬眼看向侍立两侧的赵云与霍达，“表奏刘琦公子为荆州牧之事已成。我们该南下了。”
府中炭火噼啪作响。诸葛亮将信笺置于案上，忽然问：“子龙，霍司马，若让你们来定南下方略，当如何行事？”
赵云沉吟片刻。这位万人敌的将军战场冲杀无人能挡，但制定战略并非所长。他思索后道：“末将以为，当从易到难。先取水路可达的武陵，再下零陵，继而桂阳，最后攻长沙，步步为营，稳扎稳打。”
诸葛亮不置可否，目光转向霍达。
霍达早已在地图前沉思多时。他执炭笔在羊皮地图上圈点：“军师，赵将军，若论人口田亩，长沙第一，零陵次之，桂阳第三，武陵最末。但若论攻取难度，正好相反。”
他手指从巴丘（今岳阳）划过：“我军经此地时，东吴必已知晓。故第一步，当先取益阳，在此驻军两千，既防长沙兵北上，也可监视东吴动向。”
炭笔南移：“同时致书长沙韩玄、黄忠、魏延，言明刘琦公子继父业、安荆土之大义。此为先声夺人。”
“而后，”霍达的笔尖点在零陵、桂阳二郡，“先取此二地。两地近年未遭战火，钱粮充足，抵抗必弱。得此二郡粮草，我军后顾无忧。”
“再取武陵。此地虽贫，但水路通达，可取之为跳板。”
“最后”炭笔重重落在长沙，“集三郡之力，或劝降，或强攻，取此荆南首府。”
言罢，霍达退后半步：“此乃末将浅见。”
府中安静了半晌。诸葛亮眼中满是赞许：“霍司马此策，深得‘先易后难，先粮后兵’之要。子龙以为如何？”
赵云抱拳：“末将原想由近及远，确是欠考虑了。霍司马先取钱粮之地，确是上策。”
诸葛亮起身，走至地图前：“就依此策。不过。”他转身看向二人，“致书长沙时，不妨再加一句，若愿归顺，黄忠、魏延等将，皆官升一级，保留原部。”
霍达心中一动，诸葛亮这是要把攻心之术用到极致。
“三日后出发。”诸葛亮最后道，“子龙领三千精兵为前锋，霍司马率两百医营和手下三百精锐随行。记住，我们不是去征伐，是去接收刘景升公子的旧土。”
走出军师府时，赵云拍了拍霍达肩膀：“霍参军，此番南下，看来要多仰仗你的谋略了。
霍达知道，这场兵不血刃的收取，将比赤壁的血战更加关键。而他和赵云，将在这荆南大地上，为刘备集团真正打下一片根基。一场不流血的征战，即将开始。
出发前一天，霍达在营中点兵。他那一千部曲，此次只能带三百人南下。
“王猛、黄长平、陈贵树、凌江、庞贵、叶正礼。”霍达念出六个队正的名字，“你们六人随我南下。其余弟兄留守江夏。”这六个人，霍达开始让他们轮流代理屯长，要出征只能暂时取消。
新晋队正叶正礼原是二队什长，因在赤壁之战中表现突出被提拔。他挺直腰板：“司马放心，属下绝不给您丢脸！”
霍达又转向封一平：“封屯长，留守的七百弟兄由你暂代统领，好生操练，等我回来。有事可找关平将军。”
封一平抱拳：“末将领命！定将队伍带得兵强马壮！”
至于那两百医营，霍达安排两位新提拔的屯长协助医官管理。他特意检查了药材储备，确认治疗疟疾、痢疾的草药充足，主要给百姓治疗。
霍达最后检查行装。他将特制的止血药粉、消毒布条、针灸包仔细收好，又塞进几本手抄的防疫手册。
王野一边帮他整理铠甲，一边嘀咕：“司马，咱们这次真能不打仗就拿下四郡？”
霍达系紧佩剑：“尽量不打。但若真要打的话。”他转头看向列队完毕的三百精兵，“也要让敌人知道，我们不是来劫掠的流寇，是来收复失地的王师。”
第二天，五千南下大军在江夏码头登船。诸葛亮乘坐楼船居中，赵云领三千前锋在前，霍达的三百部曲和两百医营殿后。
船只离岸时，霍达回望江夏城。关平站在城楼上挥手送别，他的身影在晨光中渐渐模糊。
“司马，咱们这一去得多久？”王猛问。
霍达望向南方：“少则三月，多则半年。但若能成，主公就有真正的立足之地了。”
船队顺流而下，经巴丘时，果然看见东吴的哨船在江面游弋。霍达知道，周瑜此刻定已收到消息，只是南郡战事吃紧，无暇南顾。
船队沿着湘江南下，春水初涨，两岸青山如黛。霍达站在船头甲板上，双腿微屈，额角已渗出细密汗珠。
赵云抱臂站在一旁，面无表情：“再低些。腰要直，膝要稳。”
霍达咬著牙调整姿势。这马步他已扎了两刻钟，双腿抖得像风中的芦苇。
“将军，”他喘着气问，“练这个真能，真能逃命？”
赵云终于露出一丝笑意：“马步是根基。根基稳了，无论攻守、进退，都有依托。”他顿了顿，“你说张颌，此人正是根基深厚，故能愈战愈强。”
霍达脑海中闪过张颌的影子。这位曹魏名将，确实如他所言，前期屡战屡败，后期却成一方砥柱。
“那，我练到能逃命就行。”霍达苦笑，“战场上，能活下来才有机会。”
赵云点头：“你先扎够半个时辰，我再教你如何卸力、闪避。”
又坚持了一炷香，霍达终于瘫坐甲板。赵云丢过水囊：“明日继续。”
午后，霍达又去找诸葛亮。这位军师正在船楼观天，手指云层：“看见那片鱼鳞云否？明日午时前后，当有雨。”
霍达仔细望去，只见天边确有细碎云片排列如鳞。他前世虽知些气象常识，却远不如诸葛亮观察入微。
“军师如何判断时辰这般精确？”
诸葛亮微笑：“云之形、色、动，皆有其理。鱼鳞云若在东，辰时起云，午时雨至；若在西，则要延迟两个时辰。”他转头看向霍达，“你似乎对此颇有兴趣？”
霍达老实道：“末将以为，知天时者，可借风雨助火攻，可避暴雨误行军。实乃决胜之道。”
诸葛亮眼中闪过讶异，随即化为赞许：“常人只重兵法谋略，你却能看到这些细微处。”他展开一卷空白竹简，“来，我将这些年观云识天的要诀说与你听。”