安十四年十一月末，江夏城。刘琦病逝的消息，如同投入死水的巨石，激起的不仅是悲伤的涟漪，更有无数暗流涌动。
州牧府灵堂内，白幡低垂。刘备一身缟素，亲自为刘琦的灵柩点燃第一炷香。香烟袅袅中，他的面容沉静而哀戚。身后，诸葛亮、魏延、冯习及带来的三千精锐，皆著素服，肃然无声。
伊籍与韩冉侍立灵侧，红着眼眶，向刘备低声禀报刘琦临终情形。
“公子言：皇叔仁厚，必不负所托。只憾，未能替父亲拿回襄阳，拿回整个荆州。’”伊籍声音低沉，“公子还说，他死后，必有宵小污蔑皇叔，让我们不必理会，速带江夏所有，投效皇叔，保境安民。”
刘备闭目，沉默良久。再睁眼时，眼中哀痛未褪，却多了磐石般的坚定：“琦侄至死，仍念著荆襄大局。备，惭愧。”
他转身，面向聚集在灵堂外的江夏文武官吏、军中将领，以及被允许入内吊唁的士族代表，声音清朗却沉重：
“诸公！琦侄英年早逝，备心如刀割！更闻侄儿临终，仍以荆州大局、百姓安危为念，将江夏托付于备！此等胸襟，此等信任，备，何德何能！”
他顿了顿，目光扫过一张张或悲伤、或疑虑、或审视的面孔。00晓税网 追醉芯章踕
“然，琦侄既以荆襄相托，备不敢辞！曹操在北，虎视眈眈。荆州若乱，则景升公、琦侄毕生心血毁于一旦，数百万黎民再陷水火！于此危难之际，备，愿暂领荆州事务，内抚百姓，外御强敌，以待朝廷明诏，以继景升公、琦侄未竟之志！”
话音落下，灵堂内外一片寂静。随即，伊籍、韩冉率先拜：“江夏上下，愿遵公子遗命，奉刘皇叔为主为荆州牧！拜见州牧！”
“拜见州牧！”
江夏文武、糜竺、关平及其麾下将领，以及刘备带来的部属，声浪汇聚，震动了灵堂的梁柱。
然而，就在这肃穆与归附的场面之下，阴毒的流言已如疫病般，借助某些隐秘的渠道，从北方悄然渗透进来，在江夏乃至更远的荆南开始发酵。
“听说了吗？刘琦公子根本不是病死的！”
“啊？那是？”
“嘘！有人说是喝了不该喝的东西，就在前几天，刘皇叔的人来过之后”
“这，不能吧？皇叔不是那样的人。”
“知人知面不知心啊！公子一死，谁最得利？荆州牧的位置空出来了！”
“可公子是主动托付的啊。
“托付？那话是真是假，谁说得清？说不定是有人逼着公子说的呢！”
流言如同附骨之疽，在酒肆、码头、市井间窃窃私语，内容惊人的一致，直指刘备鸠杀刘琦，篡夺权位。源头看似杂乱，但指向性明确，且传播迅速，显然是有人精心策划推动。
江夏，临时下榻处。
“军师，流言已起。”魏延按著刀柄，面带怒色，“定是北方曹操使的好计！末将请命，严查城中细作，抓一个杀一个！”
冯习较为沉稳：“文长莫急。流言恶毒，却也难辨。此时若大动干戈，反倒显得心虚，更易让无知者相信。”
诸葛亮神色平静：“此计确是歹毒。然，流言止于智者，更止于事实与行事。主公以叔父之礼，为刘琦公子隆重发丧，江夏上下有目共睹。公子久病，医案、侍从皆在，并非暴卒。此其一。”
他看向刘备：“其二，主公当速行公子遗命，集成江夏军政，厚待伊籍、韩冉等旧臣，犒赏江夏将士。让江夏军民切实感受到，跟随主公，非但无损，反而更有前程，流言自然失去土壤。”
刘备点头：“就依孔明。关平、糜竺的一万五千人，与琦侄剩余旧部（赤壁之时刘备带走不少），需尽快整编，但务必谨慎，勿使新旧生隙。伊籍、韩冉，我当重用。江夏府库钱粮，清点后，大部运往公安，但需留足本地用度及赏赐。”
他又对冯习道：“带来的三千人，你带一千并入江夏，统领防务，要严明军纪，对百姓秋毫无犯。调关平三千水军去公安，你和他交接一下。凡有散布流言、扰乱军心者，一经查实，无论何人，军法从事！但要拿住真凭实据。”
“诺！”
接下来的几日，刘备一行雷厉风行。刘琦的葬礼极尽哀荣，刘备守灵三日，哀戚之情，许多江夏旧吏看在眼里，对流言将信将疑者，开始动摇。
伊籍被任命为州牧府从事中郎，韩冉为江夏太守，其余官吏多有安置或升赏。江夏军士得到了额外的粮饷犒劳，冯习、糜竺所部与刘琦旧部开始混合操练，刘备每日亲往校场抚慰。
实实在在的恩惠与井然有序的集成，逐渐压过了阴暗处的窃窃私语。大多数江夏军民开始觉得，跟着这位新州牧，似乎并不坏。那些来路不明的流言，在阳光下显得愈发苍白无力。
许都，丞相府。
曹操接到细作汇报，得知江夏流言虽起，却并未能真正动摇刘备接收江夏、集成军政的步伐，反而让刘备借机更加名正言顺地整顿了内部，不由得冷哼一声。
“刘备，倒是沉得住气。”他丢开绢报，“不过，种子已经撒下。猜忌这东西，一旦生出，就不会轻易消失。今日或许无用，来日，未必不能成为裂痕的起点。”
他并不指望靠几句流言就扳倒刘备，这只是一步闲棋，一次试探，一次给刘备添堵的小动作。真正的较量，在战场，在粮草，在实力。
曹操望向南方，“刘备，你就好好种你的地，收你的粮吧。待吾缓过这口气，咱们再好好算算赤壁的账。”
江夏码头。
刘备站在即将返回公安的座船船头，回望这座长江重镇。江夏已基本安定，军政初步集成，流言的阴影虽未完全散去，但已不足为虑。
诸葛亮站在他身侧：“主公，江夏之事已了。下一步，当全力稳固荆南，积粮练兵，同时，需密切关注南郡战况。”
刘备点点头，目光深邃：“走吧，回公安。琦侄的遗憾，我会替他弥补。整个荆州，不，不止荆州。”
江风吹动他身上的州牧袍服。船帆鼓满，逆流而上，驶向公安。
刘琦之死与随之而来的流言风波，如同大江中的一处险滩，已被刘备集团稳稳渡过。船过滩头，江面看似恢复平静，但水下积蓄的力量，却愈发磅礴。