布告前挤满了刚过完年、闲散在家的农人。
“管两餐？还，还发钱？”头发花白的老农李三揉揉眼睛，几乎不敢相信。
“你看这儿，”旁边略识字的青年指著布告末尾，“盖著左将军府和郡守双印，假不了！”
一个粗壮汉子挤出人群：“我去！反正闲着，挣了钱正好买头猪崽！”
短短三日，两千名额报满。霍达又请调两千长沙郡兵，这些士卒多是本地农家子弟，农闲服役，既参与工程，亦维持秩序。
二十五日清晨，湘江畔设起简易祭坛。猪头、米酒、粗香，祭的是湘江水神与土地。霍达本不重这些，但他明白：对这四千农人士卒而言，仪式能定心。
祭礼毕，他站上临时垒起的土台：
“诸位乡亲，诸位同袍！”声音顺着江风传开，“今日开渠，不为官府，不为将军令。为的是今年秋收，诸位家中的粮缸能多满二三成！”
台下鸦雀无声，数千双眼睛盯着他。
“这渠开成后，两岸七千亩地，旱可灌，涝可排。我在零陵试过，有渠无渠，一亩收成差一半！”他举起手中水车模型，“不只如此，沿渠设翻车，低处江水能提到高处田里！”
他跳下土台，走到第一段标好白灰的渠线前，接过一把沉甸甸的铁镐：“今日，我从第一镐始！”
镐头凿入土，一声闷响。
紧接着，四千人陆续动工。号子声、铁器碰撞声、泥土翻倒声，汇成初春最浑厚的乐章。
霍达将四千人分为四十队，每队百人，设正副队长。又在每十队设一督察，由工作队中的小吏或老兵担任。
酬劳每日收工时当场核算发放：普通土方每方三文，黏土五文，岩层十文。霍达从零陵带来的百人工作队分散各队，工匠指导开凿、木工开始组装翻车骨架，农事组则沿渠线指导挖肥坑、堆草肥。
“霍总管，这般发钱，耗费是否太大？”管账的文书刘简私下忧心道，“往年征徭役，只管饭就”
霍达摇头，指著远处一段已挖好的渠道：“你看今日人均掘土四方，若按徭役，不过两方。且质量尤佳，因为验收不合格须返工，返工无酬。”
他展开一卷竹简：“我算过，此工程若征役，需六十日；如今计酬，四十日可成。早二十日通水，就多二千亩田赶上春灌。这账，得算长远。”
二月初，诸葛亮的信到了。霍达在江边草棚中拆开竹简：
文和所陈“以工代赈”之法甚善，已命武陵、桂阳、零陵三郡仿行。
今拨钱六十万、粮三千石，专供此工程。
另附改良水车图一卷，乃统（庞统）与工匠新研，提水之力增三成。新水车又叫龙骨水车。
望谷雨前，渠成水通。
随信果然有一卷新图，水车齿轮结构更加精巧。霍达立即召来工匠组长：“连夜打制三架新水车，先立在渠口、中段、渠尾三处，让所有人看见，我们挖的渠将来能带上什么！”
二月十二，工程遇阻。鹰嘴岩下那段三十丈的青岩层，硬过铸铁。镐头凿上去只冒火星，一日进展不足三尺。
赵五带着他挑选的十名老矿工来了。他们在岩面上凿出三排深孔，灌满江水，任其冻了一夜。次日清晨，堆柴烧岩，待岩体灼热发红，担来江水猛泼。
“咔咔嚓”
巨岩在冷热激变中绽开蛛网般的裂痕，再经铁钎撬凿，轰然崩解。
全场欢呼。霍达当场赏赵五团队三千钱，并记入功劳簿：“此‘热胀冷裂’之法，当载入工册，传之后用。”
工程推进的同时，沿渠已挖出两百余个肥坑。每日收工前，霍达要求每人带回一筐腐叶或杂草，倒入坑中，再混入营地厕所的粪尿。
有年轻农人捏鼻笑问：“霍总管，这些臭物真能肥田？”
霍达不答，只命人取来十只陶盆，五盆装普通土，五盆混入腐肥，各种下豆种：“一个月后，你们自己比。”
谷雨前三天，最后一段渠道贯通。
十九里主干渠、八条支渠，总长三十七里。沿渠设翻车九处、水车五架，其中三架新式水车已巍然立起，巨轮悬空，只待水流。
开闸那日，湘江畔人山人海。当江水顺着新渠奔腾而下，流过一片片等待春灌的田地时，许多老农跪在渠边，双手掬水，泪流满面。
霍达站在最高的水车下，对文书说：“记：长沙湘西渠成，费钱五十八万，粮二千七百石，用工十一万三千。预计今岁增产稻谷四万石以上。”
他望向远处正在整地的农人，又补了一句：“再记：此工程征民夫两千，发酬钱合计三十六万，人均得百八十钱，已相当中等农户半年盐铁之资。‘以工代赈’，民力可用，民心可聚。”
远处，已有农人扛着犁具走向那片终于能够灌溉的土地。霍达知道，这个秋天，这里将多养活数千人。而这一切，始于正月的寒风，始于四千人一镐一镐凿开的泥土与希望。
渠成次日，二十辆牛车驶入主渠畔的平坝，每辆车上载着五具用麻布包裹的长形物件。霍达亲手解开第一辆车的绑绳，掀开麻布。
阳光下，曲辕犁的铁锃闪著暗青色的光。犁身由坚韧的栎木制成，弯曲的辕木弧度流畅，铁犁头被打磨得薄而锋利。与农家惯用的直辕犁相比，这犁显得轻巧而精悍。
“这便是曲辕犁？”长沙郡的老农李三颤巍巍伸出手，却不敢触碰。
霍达点头，对围拢过来的数百农人道：“此犁已在零陵试过。直辕犁需二牛三人，一日耕三亩；此犁一牛一人，一日可耕三五亩。且入土深达七寸，翻土透彻，杂草尽埋。”
人群哗然。
“一牛一人？当真？”
“入土七寸？我那破犁最多四寸”
霍达不答，径自牵过早已备好的黄牛，套上犁具。他虽出身士人，但这几个月在田间摸爬滚打，扶犁的架势已不输老农。
“看好了”他轻喝一声，牛缓缓前行。
犁头破土而入，泥土如波浪般向右侧翻起。深、齐、透。耕过十丈，霍达停步，让农人上前细看。
李三扑到垄沟边，伸手探入土中：“真，真有七寸！”他抓起一把底层的生土，那土色黑褐，是多年未翻动过的肥土，“翻上来了，这层土肥啊！”
人群骚动起来。
“总管，这犁，我们能借吗？”
“买要多少钱？”
霍达直起身，抹去额头的汗：“此二百具曲辕犁，乃左将军府所造。不卖，只借。”
他提高声音：“今日起，按各村户数分配！每五户一具，轮换使用！只有一个条件：凡借犁者，秋收后须上交五十斤草肥、三升谷种，以助造新犁、养良种！”