“净世教…”
哈桑压低的声音带着无法掩饰的惊惧，如同被沙漠蝮蛇舔过后颈。他肥胖的身体下意识地缩了缩，眼神躲闪地不敢再去看窗外那支沉默而冰冷的白袍队伍。
“他们…他们什么时候来的？”凌霜的声音紧绷，目光死死锁定着那面绣着三道交叉光束穿透圆环的旗帜，手指无意识地攥紧。净化者！他们竟然如此公然现身，还用了“净世教”的名号！
“三…三天前。”哈桑咽了口唾沫，声音干涩，“一来就包下了绿洲中心最大的‘风眼旅店’，就是那座最高的风塔下面…没人敢过问。他们很少出门，但每次出来，都带着那些该死的笼子…”他打了个寒颤，“里面关的是‘沙魇’，沙漠里最邪门的东西，靠近了会做噩梦，甚至发疯！他们抓这些怪物干什么…”
陆尘的视线从那支消失在街道尽头的白袍队伍收回，落在手中那块依旧残留着一丝冰冷波动的暗色晶板上。净化者的标志，与关押疑似寂灭兽变种“沙魇”的笼子…他们在这片沙漠的活动，远比想象中更深入、更诡异。
“星陨之门…钥匙…”陆尘指尖摩挲着晶板，目光锐利如刀，“哈桑，关于那扇门和钥匙，还有什么更具体的传闻？比如门的位置？钥匙的样子？”
哈桑被陆尘的目光看得一激灵，连忙道：“具…具体位置没人知道，只知道大概在‘流沙之隙’最深处的‘死亡回响’峡谷附近，那地方邪性得很，进去的人十有八九出不来…至于钥匙…”他努力回忆着，“传言很杂，有的说是块特殊的晶石，有的说是某件古老圣物，还有的…说是某个特定的人…总之众说纷纭。”
特定的人？陆尘和凌霜的目光不约而同地瞥了一眼床上依旧虚弱的艾莉娅。星钥守护者…归墟坐标的共鸣者…
“那些寻宝者，都去了死亡回响峡谷？”秦锋沉声问道，手不自觉地按在了“斩浊”古剑的剑柄上，剑身微不可察地嗡鸣了一声，似乎对残留的净化者气息本能地排斥。
“大部分都去了，这几天绿洲里的外来者少了一大半。”哈桑点头，“不过死亡回响峡谷太大，环境恶劣，还有沙暴和沙魇，能不能找到门，就看运气了…哦对了！”他像是突然想起了什么，“前几天还有个怪人，不像那些武装到牙齿的寻宝者，像个学者，也打听星陨之门，还买了份古老的星图副本，后来也往那个方向去了。”
学者？星图？陆尘心中微微一动。
就在这时，客栈楼下传来一阵嘈杂的吵闹声，夹杂着店老板焦急的劝阻和几个嚣张的呵斥。
“怎么回事？”凌眉头微蹙。
哈桑侧耳听了听，脸色微变：“是‘沙蝎兄弟会’的人，绿洲的地头蛇，净世教来了之后，他们好像巴结上了，越发嚣张了…估计是看你们面生，想来敲诈点‘保护费’。”
话音刚落，砰的一声，他们房间那本就不是很结实的木门被人粗暴地一脚踹开！
三个身材高大、穿着破烂皮甲、满脸横肉、腰间挎着弯刀的沙漠佣兵闯了进来，为首一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉，目光贪婪地扫过房间，最后落在看起来最好欺服的商人哈桑和床上昏迷的艾莉娅身上。
“新来的？懂不懂规矩？住店要交‘安全税’！”刀疤脸吐掉嘴里的草根，声音沙哑难听，一只手按在了弯刀刀柄上。
秦锋眼神一冷，一步踏出，铁塔般的身躯瞬间挡住了三人，一股经历过尸山血海的铁血煞气自然散发出来：“滚。”
简单的一个字，却如同冰冷的刀锋，让三个佣兵呼吸一窒，下意识地后退了半步。刀疤脸脸上闪过一丝惊疑不定，但仗着背后有净世教撑腰，还是硬着头皮骂道：“妈的！外乡人敢在千塔绿洲撒野？知道我们老大是谁吗？识相的…”
他的话戛然而止。
因为陆尘不知何时，已经如同鬼魅般出现在他身侧。没有能量波动，没有惊人气势，只是并指如剑，指尖萦绕着一丝微不可察的淡灰色气流，轻轻点在了刀疤脸的肋下。
刀疤脸浑身猛地一僵，如同被瞬间冰封！脸上嚣张的表情凝固，眼神中充满了难以置信的惊恐和痛苦，张着嘴却发不出任何声音，只有额角冷汗如同瀑布般涌出！他感觉自己的五脏六腑仿佛被投入了冰窟，又被无数细针穿刺，那种痛苦远超任何外伤！
另外两个佣兵见状，惊骇地想要拔刀，却见秦锋那双冰冷的眼睛扫过来，如同看着两具尸体，顿时手脚冰凉，不敢动弹。
陆尘收回手指，声音平淡无波：“带句话给你们背后的人。这片沙漠很大，水很深，别为了几块骨头，把命丢了。”
刀疤脸身体一软，瘫倒在地，如同离水的鱼一样大口喘息，看向陆尘的眼神如同见了恶魔。另外两人连忙架起他，屁滚尿流、连滚带爬地逃了出去，连句狠话都不敢留。
哈桑目瞪口呆地看着这一幕，使劲揉了揉眼睛，再次看向陆尘时，眼神里已经充满了敬畏和恐惧。他现在确信，这伙人绝对比净世教还要可怕！
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“收拾东西，我们立刻离开这里。”陆尘看都没看逃走的佣兵，直接下令。净世教就在绿洲中心，地头蛇的冲突很快就会引起他们的注意，这里不能再待。
“去…去哪里？”哈桑结结巴巴地问。
“死亡回响峡谷。”陆尘的目光再次投向窗外，仿佛能穿透重重屋舍，看到沙漠的深处。
半小时后，补充了清水和食物（主要由哈桑“友情”提供）的众人，牵着几匹从哈桑那里“租”来的骆驼，离开了千塔绿洲，再次踏入无边沙海。
烈日灼心，热浪扭曲着视线。驼铃在空旷的沙漠中发出单调的声响。
艾莉娅被妥善安置在驼峰之间，依旧昏迷，但脸色似乎好了一些。凌霜展开一张从哈桑那里买来的、绘制粗糙的沙漠地图，试图辨认方向。秦锋警惕地观察着四周，沙漠看似平静，却处处隐藏着危险——流沙、毒蝎、以及…神出鬼没的沙盗和净世教的眼线。
陆尘则骑在头驼上，闭目凝神。指尖那枚裂纹遍布的古铜钱被他握在掌心，一丝丝微弱的《归尘诀》真元缓缓渡入，尝试修复的同时，也在感应着沙漠深处那若有若无的、与“归墟”和“寂灭”相关的微弱波动，试图为队伍指引方向。
按照地图和哈桑的描述，死亡回响峡谷位于西北方向，需要穿越一片巨大的、被称为“风哭石林”的雅丹地貌区域。
越是深入沙漠，空气中的燥热越发酷烈，灵气（或浊气）也越发稀薄，仿佛生命的禁区。但偶尔，在一些巨大的沙丘背面或风蚀岩柱下，能发现一些早已风化的白骨、破碎的兵器残片、甚至是一些年代久远、被沙尘掩埋了近半的古老石雕，证明着这片死亡之海并非从未有人踏足。
“停！”负责前方探路的一名龙牙队员突然举起拳头，发出警示。
队伍立刻停下，骆驼不安地喷着鼻息。
那名队员从一座巨大的风蚀蘑菇岩后滑下来，脸色凝重地汇报：“队长，陆先生，前面三点钟方向，发现战斗痕迹！很新！而且…有净世教的标记！”
众人立刻隐蔽起来，小心地靠近。
绕过蘑菇岩，眼前的景象让所有人瞳孔一缩。
一片狼藉的沙地！几具穿着白袍的尸体横七竖八地倒在血泊中，伤口狰狞，显然经历了激烈的搏杀。他们的袍子上，赫然绣着净世教的标志！周围的沙地有大量杂乱的脚印和骆驼蹄印，还有…一些非人的、巨大而深邃的爪印！
“是沙魇的爪印！”哈桑躲在骆驼后面，声音发颤，“他们被沙魇袭击了？不对…还有刀剑和能量武器的痕迹…是被人伏击了！”
秦锋蹲下身，检查着一具尸体颈部的伤口，眉头紧锁：“伤口很利落，一击毙命，像是…专业杀手的手法。但沙魇的爪印又是怎么回事？”
凌霜则注意到不远处沙地上，有几滴尚未完全干涸的、闪烁着微弱蓝光的液体。她小心翼翼地用仪器取样检测，脸色微变：“这能量反应…很奇特，温和却充满生命力…不是净世教的力量，也不是沙魇的…”
陆尘的目光则被沙地上一串特殊的脚印吸引。那脚印很浅，似乎主人体重很轻，步伐间距均匀，带着一种学者般的从容。脚印旁，还掉落了一小片撕破的、质地精良的亚麻布片，上面沾着一点相同的蓝色液体。
是哈桑提到的那个买走星图的学者？他参与了伏击净世教？那蓝色液体是什么？
“看这里！”另一名队员在不远处喊道。
众人赶过去，只见在一座岩壁下方，用碎石勉强堆砌了一个简易的标记箭头，指向西北方向。箭头旁边，刻着一个极其细微的、由星辰和沙漏构成的符号。
“这是…‘星旅者’的标记！”凌霜辨认出来，有些惊讶，“一个非常古老且隐秘的中立组织，据说由一群致力于研究远古星辰和时空奥秘的学者组成，极少介入世俗纷争…他们怎么会出现在这里？还和净世教动了手？”
线索交织，迷雾重重。净世教、神秘的星旅者学者、狂暴的沙魇、还有那些目的各异的寻宝者…死亡回响峡谷，已然成为了风暴的中心。
“跟着箭头方向走。”陆尘做出决定。不管那个星旅者学者是敌是友，他留下的标记是目前唯一的指引。
队伍再次启程，气氛更加凝重。沙海无垠，热风如同叹息，卷起沙粒，似乎想要掩盖所有的痕迹和秘密。
又前行了约莫一个时辰，天色渐渐暗了下来。沙漠的昼夜温差极大，晚风开始带上了刺骨的寒意。
突然，负责断后的一名龙牙队员猛地举起武器，低喝道：“有东西跟着我们！在沙丘后面！”
所有人瞬间戒备！骆驼也惊恐地骚动起来。
只见侧后方一座巨大的沙丘顶端，月光下，一个模糊的黑影悄然立在那里。它似乎有着类人的轮廓，却又异常高大消瘦，如同一个被拉长的影子，无声无息，仿佛与黑暗融为一体。无法感知到任何气息，只有一种冰冷的、审视般的视线，遥遥落下。
是敌是友？是人是鬼？
那黑影只是静静地站着，没有任何动作，也没有靠近。片刻之后，它如同融入夜色般，悄然消失在了沙丘之后，仿佛从未出现。
只留下原地一身冷汗的众人，和沙漠中更加浓重的谜团。
“加快速度！”陆尘沉声道，目光锐利地扫过那片重归寂静的沙丘。
死亡的阴影，已然悄无声息地缀上了他们。这片沙海，远比看上去更加危机四伏。
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