死寂，如同冰冷的裹尸布，笼罩着沉眠林海边缘。
星瞳遗迹方向冲天的能量光柱早已消散，只留下一个不断冒着浓烟和扭曲热浪的巨大坑洞，如同大地上一个丑陋的、刚刚愈合却又随时会崩裂的伤疤。偶尔还有零星的爆炸声从废墟深处传来，那是结构彻底崩塌的最后哀鸣。
白石广场上，幸存者们横七竖八地躺倒在地，如同暴风雨后搁浅的残骸。每个人身上都带着伤，衣衫破碎，血迹斑斑，脸上混杂着极致疲惫、深入骨髓的后怕，以及一丝劫后余生的茫然。
陆尘挣扎着坐起身，每一次呼吸都牵扯着胸腔火辣辣的疼痛。他看了一眼掌心那枚几乎要碎成碎片的古铜钱，默默将其收起。这件陪伴他许久的“法器”，这次是真的濒临极限了。
他目光扫过众人。
秦锋伤得最重，强行爆发后又遭受爆炸冲击，此刻昏迷不醒，气息微弱，但胸膛还在微微起伏，显示着顽强的生命力。凌霜精神力透支严重，脸色白得透明，正艰难地试图调动所剩无几的力量为秦锋稳定伤势。木纹学者失魂落魄地坐在地上，望着化为废墟的遗迹，眼神空洞，仿佛信仰的一部分也随之崩塌了。仅存的三名青木卫士相互搀扶着，警惕地注视着周围，但握武器的手都在微微颤抖。
艾莉娅蜷缩在陆尘身边，小手紧紧抓着他的衣角。她似乎没有受太重的外伤，但小脸苍白，眼神中充满了惊惧和一种…难以言喻的悲伤。星瞳的毁灭，仿佛让她失去了某个遥远的、刚刚有所感应的亲人。
“我们必须…立刻离开…”陆尘的声音嘶哑得如同破风箱，他强撑着站起来，身体晃了晃才稳住，“这里的动静太大了…很快就会引来…其他东西…”
无论是净世教的残余，林海本身的危险，还是…那未知机械地狱可能存在的后续追踪者，都让他们不能在此久留。
木纹学者仿佛被这句话惊醒，他猛地回过神，眼中恢复了一丝清明和作为领导者的责任感：“对…对！离开！必须立刻离开！”他挣扎着起身，看向那三名卫士，“还能动的，帮忙搀扶伤员！清点剩余物资！”
简单的清点结果令人沮丧。补给几乎全部丢失在遗迹或逃跑途中。唯一的好消息是，来时的青鸾坐骑虽然受惊，但大部分并未飞远，此刻正不安地聚集在远处的树林边缘徘徊。
在卫士的哨声呼唤下，青鸾们迟疑地飞了回来。众人艰难地将昏迷的秦锋固定在最强壮的一只青鸾背上，其余人相互搀扶着爬上鸟背。
“回青藤堡！”木纹学者下达指令，声音依旧带着一丝颤抖，但已重新变得坚定。
青鸾队伍再次起飞，但来时十人的队伍，此刻只剩下寥寥六七人，且个个带伤，气氛压抑沉重到了极点。来时对未知的探索和警惕，此刻全都化为了死里逃生后的沉寂和弥漫的悲伤。
飞行途中，无人说话。只有风声在耳边呼啸，以及下方那无尽而诡异的沉眠林海，沉默地注视着这群狼狈的逃亡者。
陆尘闭目调息，尽可能恢复一丝力量。他的神识依旧高度警惕，感知着四周。艾莉娅靠在他怀里，身体微微发抖，不知是因为高空寒冷，还是心有余悸。
“害怕吗？”陆尘低声问。
艾莉娅轻轻点了点头，又摇了摇头，声音细微：“怕…但…更难过…星瞳…它最后…”
她似乎无法准确描述那种感觉。星瞳的行为冷酷而危险，甚至间接导致了齿轮主教的惨死和机械追猎者的降临，但它的最终目的，似乎又是为了“清除错误”和“维护秩序”，甚至最后与机械怪物同归于尽，某种程度上也算是“保护”了他们。这种矛盾让她感到困惑和悲伤。
陆尘轻轻拍了拍她的后背，没有说什么。宇宙的法则很多时候并非简单的善恶，尤其是涉及到不同文明、不同存在形式的碰撞时，其逻辑远非人类情感所能轻易理解。
数个时辰后，青藤堡那熟悉的、翡翠般的轮廓终于出现在地平线上。
然而，越是靠近，木纹学者的眉头皱得越紧。
此时的青藤堡，与他离开时已然不同。
母树的光芒虽然依旧，但城市上空却笼罩着一层无形的紧张气氛。巡逻的青鸾队伍数量增加了数倍，且队形严密，眼神锐利，充满了肃杀之气。城市边缘设立了临时的检查岗哨，对所有进出人员进行严格盘查。一些重要的公共区域甚至升起了淡绿色的能量护盾。
一副如临大敌、全面戒严的景象！
“看来…堡内也出事了。”木纹学者脸色阴沉。
他们的队伍刚一靠近城市外围空域，立刻就被一队杀气腾腾的青鸾巡守队拦截了下来。
“停下！表明身份！”为首的巡守队长厉声喝道，手中的灵木长弓已然引满，翠绿的箭矢锁定众人。
“是我！木纹！”木纹学者上前，亮出了自己的身份徽记。
巡守队长仔细查验后，神色稍缓，但依旧没有放松警惕，目光扫过狼狈不堪、人人带伤的队伍，特别是在昏迷的秦锋和陆尘等“外人”身上停留良久：“木纹学者，您终于回来了！堡内…发生了很多事情。议长命令，所有从外部返回的人员，尤其是您和您的…客人，必须立刻前往‘根须大厅’接受问询！”
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他的语气带着公事公办的强硬，甚至有一丝不易察觉的…审视。
木纹学者心中一沉。根须大厅是青藤堡处理重大危机和进行高阶审判的地方。
“发生了什么事？”他沉声问道。
巡守队长犹豫了一下，低声道：“您离开后不久，堡内进行了大规模肃清，又揪出了几个隐藏的‘腐蚀者’（他们对内奸的称呼）…而且，我们在母树的中层根系区域，发现了大规模的能量污染和结构破坏，与您之前报告的情况吻合…但是…”
他顿了顿，声音压得更低：“有人在破坏现场，发现了这个…”他小心翼翼地从怀中取出一小块被能量封印着的碎片——那是一片焦黑的、边缘却残留着细微焦黄痕迹的布料碎片，看材质，与陆尘之前穿着的衣物极其相似！
木纹学者的瞳孔骤然收缩！
陆尘的眼神也瞬间冰冷下来。
栽赃！赤裸裸的栽赃！而且时机抓得如此之准！
“议长和几位长老对此非常震怒。”巡守队长的目光再次扫过陆尘，带着毫不掩饰的怀疑，“所以，请您和您的客人，立刻前往根须大厅，澄清一切！”
形势急转直下！他们刚刚从九死一生的前线归来，却立刻要面对来自后方的怀疑和指控！
凌霜气得脸色发白，想要争辩，被陆尘用眼神制止了。
木纹学者脸色变幻数次，最终深吸一口气，恢复了平静：“好，我们跟你去根须大厅。我相信，清者自清。”
他看了一眼陆尘，眼神复杂，低声道：“陆先生，放心，我会查明真相。”
陆尘微微颔首，没有多言。这种时候，任何辩解都显得苍白无力。
在巡守队的“护送”下，青鸾队伍降落在了母树主干上一个巨大的平台。平台尽头，是一扇由古老粗壮根须自然形成的、散发着沉重威严气息的大门——根须大厅的入口。
门口站立着两排气息更加深沉强大的青木守卫，他们的目光如同实质，冷冷地注视着到来的众人。
就在他们即将踏入大厅之时，旁边一个匆匆走过的、穿着研究员服饰的精灵，似乎无意间与搀扶着秦锋的卫士撞了一下。
“抱歉！”研究员连忙低头道歉，快步离开。
但就在交错而过的瞬间，一句极其细微、如同蚊蚋般的声音，精准地送入了陆尘的耳中：
“证据…被篡改…小心…银叶长老…”
陆尘的脚步没有丝毫停顿，面色如常，但心中已然掀起了波澜。
银叶长老？那是青藤堡林议庭中，地位仅次于议长，以严厉和保守着称的实权人物！
栽赃的背后，竟然牵扯到了如此高层？
看来，青藤堡内部的暗流，比想象中还要汹涌和危险。净世教的渗透，恐怕远未肃清，甚至可能…更高层的人物也早已被腐蚀或利用。
根须大厅沉重的大门缓缓开启，里面是一片肃穆而压抑的空间，仿佛一张无形巨口，等待着他们的进入。
真正的考验，现在才刚刚开始。
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