永安三年腊月十二，京城初雪方霁，朱红宫墙覆着一层薄雪，琉璃瓦在晨光中折射出冷冽的光。镇国大将军府门前，沈清辞身着朝服，正欲入宫参加朝会，却见一队车马浩浩荡荡驶来，为首的是一辆装饰奢华的乌木马车，车檐下悬挂着“荥阳郑氏”的鎏金牌匾，一看便知是名门望族的仪仗。
马车停下，一名身着锦袍、面容倨傲的中年男子走下车，身后跟着数十名家仆，个个神色嚣张。此人正是荥阳郑氏的族长郑宏远，郑氏乃是百年士族，世代为官，门生故吏遍布朝野，就连皇室也要让其三分。
“沈将军留步。”郑宏远拦在沈清辞面前，语气带着明显的轻蔑，“老夫有几句话，想与沈将军说道说道。”
沈清辞眉头微皱，他与郑氏素无往来，不知郑宏远为何突然拦路。“郑族长有何指教，不妨直说。”
“指教不敢当。”郑宏远冷笑一声，目光扫过沈清辞身上的朝服，“沈将军出身寒微，凭借几分勇武便身居高位，本是朝廷恩典。可你近日行事太过张扬，清除玄主眼线时，竟牵连我郑氏子弟，未免太不把我荥阳郑氏放在眼里了吧？”
沈清辞心中一凛，他想起三日前清除玄主眼线时，确实抓捕了一名郑氏旁支子弟，此人因勾结曼陀罗卫，证据确凿，已被打入天牢。“郑族长，那名郑氏子弟勾结逆党，意图谋反，证据确凿，并非臣有意牵连。”
“证据确凿？”郑宏远怒喝一声，“我郑氏子弟，世代忠良，岂会勾结逆党？定是你为了邀功请赏，故意栽赃陷害！沈将军，我限你三日内，释放我郑氏子弟，并公开道歉，否则，休怪我郑氏与你不死不休！”
“郑族长，国法面前，人人平等，岂容你肆意妄为？”沈清辞语气坚定，“那名郑氏子弟罪证确凿，绝无释放之理！”
“好！好一个国法面前人人平等！”郑宏远气得脸色铁青，“沈清辞，你别以为有太子撑腰，就能无法无天！我郑氏在朝中根基深厚，只要我一声令下，满朝文武定会联名弹劾你，到时候，就算是太子也保不住你！”
说完，郑宏远拂袖而去，家仆们也纷纷对沈清辞怒目而视，场面十分难堪。
沈清辞看着郑宏远的背影，心中清楚，郑氏此举绝非偶然。玄主倒台后，士族势力趁机抬头，想要争夺权力，而他作为太子倚重的武将，自然成了士族的眼中钉。此次郑氏发难，显然是想给他一个下马威，若不能妥善应对，恐怕会引发更大的麻烦。
来到朝堂，果然如郑宏远所言，多名士族出身的官员联名弹劾沈清辞，称其“滥用职权，陷害忠良，欺压士族”，要求陛下严惩沈清辞，释放郑氏子弟。
新帝赵宸坐在龙椅上，脸色为难。他既忌惮士族势力，又不愿得罪太子与沈清辞，只得打圆场：“诸位卿家，沈将军清除逆党，乃是大功一件，或许其中有误会，不如先将郑氏子弟移交三法司重审，再作定论。”
“陛下英明！”士族官员纷纷附和。
太子赵瑾站在一侧，眉头紧锁，却并未开口。沈清辞心中清楚，太子此刻不便出面，否则会被指责为偏袒亲信，激化与士族的矛盾。
退朝后，太子在东宫召见沈清辞：“清辞，郑氏此举，显然是想借机打压我们，若此次妥协，其他士族定会纷纷效仿，后果不堪设想。”
“殿下所言极是。”沈清辞道，“但郑氏势力庞大，若强行对抗，恐会引发朝堂动荡，对我们不利。我们必须找到郑氏子弟勾结逆党的铁证，让他们无话可说。”
“你说得对。”太子点了点头，“三法司已被士族渗透，重审恐怕难以公正。你立刻派人暗中调查，务必找到更多证据，彻底粉碎郑氏的阴谋。”
“臣遵旨！”
沈清辞立刻命凌霜与苏宸带领潜龙卫，暗中调查那名郑氏子弟的罪行。经过两日的细致调查，他们发现，这名郑氏子弟不仅勾结曼陀罗卫，还利用家族势力，在京城囤积粮草，抬高物价，大发国难财，甚至与南方藩王有秘密往来，意图在玄主攻破京城后，投靠藩王，谋取更高的地位。
“证据确凿，看郑氏还有何话可说！”沈清辞看着手中的调查结果，眼中闪过一丝精光。
然而，就在他准备将证据呈给陛下时，郑氏却先一步行动。郑宏远带领数十名士族族长，来到皇宫门前静坐抗议，声称若陛下不严惩沈清辞，释放郑氏子弟，他们便罢官归乡，不再为朝廷效力。
一时间，京城内外议论纷纷，百姓们虽不满士族的嚣张，却也担心士族罢官会导致朝政混乱。新帝赵宸见状，更加为难，只得再次召见太子与沈清辞，要求他们让步。
“陛下，此事绝不能让步！”沈清辞道，“若我们妥协，士族势力定会更加嚣张，日后将难以控制。臣已有确凿证据，证明郑氏子弟罪行累累，恳请陛下公正裁决！”
沈清辞将调查结果呈给新帝，新帝看完后，脸色渐渐沉了下来。他没想到郑氏子弟竟如此胆大包天，不仅勾结逆党，还囤积粮草，大发国难财。
“好一个荥阳郑氏，竟敢如此放肆！”新帝怒喝一声，“传朕旨意，郑氏子弟罪证确凿，即刻斩首示众！郑宏远纵容子弟作恶，免去其族长之职，罚俸三年！”
旨意一下，士族官员纷纷大惊，没想到陛下竟会如此强硬。郑宏远更是气得浑身发抖，却也无可奈何，只得灰溜溜地带领士族族长离开皇宫。
沈清辞本以为此事就此结束，没想到郑氏竟怀恨在心，暗中联合其他士族，设下了一个更大的圈套。
三日后，沈清辞奉命前往京郊军营视察，刚走到半路，便被一队禁军拦住。为首的禁军统领正是士族出身的李嵩，李嵩手持圣旨，沉声道：“沈将军，陛下有旨，你涉嫌勾结南方藩王，意图谋反，即刻拿下，打入天牢！”
“什么？”沈清辞大惊，“李将军，你胡说什么！我何时勾结藩王，意图谋反？陛下的圣旨呢？让我看看！”
“圣旨在此，岂容你质疑！”李嵩将圣旨扔给沈清辞，“来人，拿下他！”
沈清辞展开圣旨，只见上面盖着皇帝的玉玺，内容果然如李嵩所言。他心中清楚，这定是郑氏与其他士族联合伪造的圣旨，想要陷害他。
“李将军，此乃伪诏！你们不能抓我！”沈清辞怒喝一声，拔出玄铁解毒刃，想要反抗。
“沈清辞，你竟敢抗旨不遵，更是罪加一等！”李嵩冷笑一声，下令道，“放箭！拿下他！”
禁军们纷纷放箭，沈清辞身着鲛绡软甲，不惧箭矢，手持玄铁解毒刃，斩杀了几名禁军，想要冲出去。然而，禁军人数众多，且早有准备，将他团团围住，沈清辞渐渐体力不支，被一名禁军从背后偷袭，打晕在地。
当沈清辞醒来时，发现自己被关在天牢深处，手脚被铁链锁住，浑身酸痛。他知道，自己落入了郑氏的圈套，若不能尽快脱身，恐怕会性命难保。
与此同时，太子得知沈清辞被抓，心急如焚，立刻前往皇宫，向新帝求情。然而，新帝却闭门不见，显然是受到了士族的压力。
太子无奈，只得回到东宫，与李默等人商议对策。“如今沈将军被抓，天牢守卫森严，我们很难直接救人。唯一的办法，就是找到郑氏伪造圣旨、陷害沈将军的证据，才能让陛下释放沈将军。”李默道。
“你说得对。”太子点了点头，“李御史，你立刻带人暗中调查，务必找到证据；凌霜，你带领潜龙卫，密切监视天牢，确保沈将军的安全，若有任何异常，立刻禀报。”
“臣等遵旨！”
李默与凌霜立刻行动起来。李默通过御史台的关系，暗中调查圣旨的伪造情况，发现圣旨上的玉玺虽是真的，但却是前几日皇帝赏赐给郑宏远的一枚旧玉玺，并非现行的传国玉玺。而起草圣旨的官员，也已被郑氏收买，承认是伪造圣旨。
凌霜则带领潜龙卫，暗中监视天牢，发现郑氏已派人行贿狱卒，想要在天牢中灭口，除掉沈清辞。
“公子，不好了！郑氏派了杀手，想要在今晚除掉你！”凌霜通过密道，悄悄进入天牢，对沈清辞道。
沈清辞心中一凛：“多谢凌霜姑娘告知。看来，郑氏是想置我于死地，绝不能让他们得逞。”
“公子放心，我们已做好准备，今晚便救你出去。”凌霜道，“李御史也已找到证据，明日便会呈给陛下，为你洗刷冤屈。”
当晚，天牢突然起火，浓烟滚滚。狱卒们纷纷惊慌失措，前去救火。凌霜带领潜龙卫，趁机潜入天牢，杀死了看守沈清辞的狱卒，打开了铁链，将沈清辞救了出去。
沈清辞刚走出天牢，便遇到了郑氏派来的杀手。为首的正是郑宏远的儿子郑少康，郑少康武功高强，手持长剑，怒喝一声：“沈清辞，你休想逃跑！今日便让你葬身于此！”
“郑少康，你们郑氏伪造圣旨，陷害忠良，作恶多端，今日我定要为自己讨回公道！”沈清辞怒喝一声，拔出玄铁解毒刃，与郑少康展开激战。
郑少康的剑法精湛，招招致命，沈清辞刚从狱中逃出，体力尚未恢复，渐渐落入下风。凌霜见状，立刻带领潜龙卫上前相助，与杀手们展开厮杀。
激战中，沈清辞一剑刺穿郑少康的肩膀，郑少康惨叫一声，后退几步。就在沈清辞想要上前擒住他时，郑宏远带领大队人马赶来，将他们团团围住。
“沈清辞，你竟敢越狱逃跑，还敢伤害我儿，今日便是你的死期！”郑宏远怒喝一声，下令道，“拿下他们！”
就在这千钧一发之际，太子带领禁军赶来，大喊一声：“住手！郑宏远，你伪造圣旨，陷害忠良，还敢在此行凶，可知罪？”
郑宏远脸色一变，没想到太子会来得如此之快。“太子殿下，沈清辞勾结藩王，意图谋反，越狱逃跑，臣只是在捉拿逆贼！”
“胡说！”太子冷笑一声，拿出李默找到的证据，“这是你伪造圣旨的证据，起草圣旨的官员已全部招供，你还有何话可说？陛下已下旨，免去你的一切职务，将你打入天牢，听候发落！”
郑宏远看着证据，面如死灰，再也无力辩解。他带来的人马见状，纷纷放下武器，不敢反抗。
“拿下郑宏远！”太子下令道。
禁军立刻上前，将郑宏远与郑少康等人擒住。杀手们见大势已去，纷纷溃散，却被潜龙卫一一抓获。
沈清辞看着太子，心中满是感激：“多谢殿下相救。”
“你我兄弟，不必言谢。”太子拍了拍他的肩膀，“此次多亏了你机智勇敢，又有李御史与凌霜等人相助，才得以化解危机。郑氏作恶多端，此次定要严惩，以儆效尤！”
次日，新帝在朝堂上宣布了郑氏的罪行，下令将郑宏远、郑少康等人打入天牢，择日处斩，郑氏家产全部充公，其门生故吏也被一一清除。其他士族见状，纷纷收敛锋芒，再也不敢肆意妄为。
沈清辞因平叛有功，被新帝加封为镇国柱石大将军，赏赐无数。太子也因此次事件，巩固了自己的地位，获得了更多官员的支持。
退朝后，沈清辞与太子并肩走在皇宫的长廊上，看着远处的雪景，心中感慨万千。
“清辞，此次士族刁难，虽凶险万分，却也让我们看清了士族的真面目。”太子道，“日后，我们必须加强皇权，削弱士族势力，才能确保朝廷的稳定。”
“殿下所言极是。”沈清辞道，“但士族势力根深蒂固，想要削弱并非易事，我们必须循序渐进，不可操之过急。”
太子点了点头：“你说得对。接下来，我们要整顿吏治，选拔贤能，培养自己的势力，同时发展经济，安抚百姓，让天下人都拥护我们。”
沈清辞看着太子坚定的眼神，心中充满了希望。他知道，虽然前路依旧充满挑战，但只要他与太子同心协力，就一定能克服困难，开创一个属于他们的新时代。
夕阳西下，金色的余晖洒在皇宫的长廊上，映照着两人坚毅的身影。这场与士族的较量，他们终于取得了胜利，但他们也清楚，这只是开始，更大的挑战还在等待着他们。