日子在叮叮当当的开山声和基地里日夜不停的锤打建设中飞快流逝。通往煤矿的公路，在数百名乡亲和朱琳带领的队员们共同努力下，像一条土黄色的巨蟒，顽强地向深山腹地蜿蜒挺进。
两个特高课间谍小岛和井上，如同阴影里的鼹鼠，每日更换隐蔽点，用望远镜记录着工程的每一个进展。他们看到坚硬的岩石被乡亲们用最原始的铁钎、大锤配合烈火焚烧后泼冷水的方法层层剥裂；看到沉重的石块被众人用撬杠和绳索挪开，装进卡车运走；更看到那个让他们机关长咬牙切齿的支那女人——朱琳，几乎每天都出现在工地上。
她不再是那个穿着得体、指挥若定的“老板”或“指挥官”。她挽起袖子，扎起裤腿，戴着粗糙的劳保手套，脸上、身上常常沾着泥土和汗渍。她和大伙儿一起抬石头、抡大锤、平整路面，动作干净利落，力气竟不比寻常汉子小。休息时，她也不讲究，随意坐在土埂上，接过老乡递过来的粗瓷碗喝水，和人们说笑，听他们讲乡野趣事，甚至学着说几句蹩脚的本地土话，常逗得大伙儿哈哈大笑。
她的身影在尘土飞扬的工地上是那样醒目，又是那样和谐。乡亲们私下都说：“这朱小姐，真不像个大家闺秀，倒像个能扛事的女豪杰！”“人家有本事，还不摆架子，跟着她干活，心里痛快！”
这份“痛快”和信服，转化成了巨大的劳动热情。公路的推进速度超出了朱琳的预期。
而在洛水河滩的基地里，另一场“工程”也在悄然进行。
刘军的目光，越来越频繁地追随着那个在尘土与汗水中依然熠熠生辉的身影。他巡逻时，会不自觉地在高处驻足，望向西山方向，哪怕只能看到一个模糊的小点；他训练时，偶尔会走神，想起她指挥若定时的冷静，或是与乡亲说笑时那难得一见的明媚笑容。
他自己也说不清这份情愫是何时生根发芽的。或许是在德国求学时，她以超越常人的毅力和智慧折服所有人的时候？或许是在智利硝石矿，她面对危险和阴谋时那份果敢与坚韧？又或许，就是那个奉天行动前的凌晨，在地窖昏黄灯光下，看到她疲惫睡去时露出的脆弱与肩上伤痕时，心中涌起的那股混杂着心疼、敬佩与强烈保护欲的复杂情感？
秦川最先察觉了老战友的异样。一次巡逻间隙，他顺着刘军的目光望去，了然地笑了，走过去拍了拍刘军的肩膀：“嘿，眼珠子都快掉出来了。收收心，还在执勤呢。”
刘军难得地脸一红，有些窘迫。
秦川压低声音，带着促狭的笑意：“喜欢就去追啊！咱们朱琳姐又不是老虎。不过……”他摸摸下巴，“她喜欢啥，我可真不知道。这事儿，你得去请教我二姨和周嫂，她们兴许知道点。”
刘军像是抓住了救命稻草。这个在战场上冷静果敢、在训练场上要求严苛的硬汉，在感情面前却像个笨拙的少年。他鼓起勇气，找了个由头，开始小心翼翼地接近周嫂和秦氏。
起初是帮忙搬东西，然后是请教一些生活上的小事，最后才拐弯抹角地，红着脸问起：“周嫂，秦姨……你们觉得，朱琳姐平时……都喜欢些什么？”
周嫂和秦氏是何等精明的人，早就看出些苗头。两人对视一眼，心中暗笑，却也由衷地为朱琳高兴。刘军这孩子，她们是看着他从德国回来的，人品正，本事硬，对朱琳也是真心实意地敬重和关心。
“琳琳这孩子啊，看着主意大，其实心思细，重感情。”周嫂一边纳着鞋底，一边似无意地说，“她不太在意那些花里胡哨的东西，实在、用心就好。”
秦氏也接口：“是啊，这孩子从小要强，什么都自己扛。现在看着风光，肩上的担子可重着呢。她最需要的，可能不是送什么贵重东西，而是有个知冷知热、能并肩扛事的人，懂她，支持她。”
刘军听得认真，默默记在心里。贵重东西他没有，也知她不屑。并肩扛事，他早已是她的左膀右臂。那“实在、用心”……他琢磨了好几天。
就在他苦苦思索如何表达“实在、用心”时，通往煤矿的十五里公路，在初冬的第一场薄雪飘落之前，终于全线贯通了！当最后一车碎石铺平最后一段路面，朱琳站在道路的尽头，回望这条从无到有、凝结了无数汗水的新路，心中充满了成就感。有了这条路，煤矿的开采和运输将不再是难题，基地的能源命脉即将打通。
几乎同时，洛水河滩，在于大个子、朱式群、顾柏年等人带领下的兵工厂一期扩建工程，也宣告竣工！数排高大坚固的砖瓦厂房、配套的仓库、宿舍、实验室拔地而起，虽然内部设备还需进一步完善，但框架已然立起，足以抵御即将到来的寒冬，并为下一步的设备安装和生产打下坚实基础。
双喜临门，基地里洋溢着短暂的轻松喜悦气氛。初雪悄然而至，细碎的雪花给黄土高原披上了一层薄薄的银纱。
在这个雪后的傍晚，刘军终于鼓足了毕生的勇气。他避开人群，在朱琳查看完新厂房、返回自己窑洞的路上，“恰好”遇见了她。
“朱琳姐。”刘军的声音有些发紧，在清冷的空气中显得格外清晰。
朱琳停下脚步，有些惊讶地看着他。刘军的脸在雪光映照下有些红，眼神却异常明亮和坚定。
“我……我有话想跟你说。”刘军深吸一口气，仿佛在进行一场比任何战斗都重要的冲锋。
朱琳似乎预感到了什么，静静地看着他，没有催促。
“我……”刘军感觉自己的心跳如擂鼓，话到嘴边又觉得千言万语都无法表达，“朱琳姐，我……我发现，我……我已经爱上你了。”
这句话终于说出口，他仿佛卸下了千斤重担，又像是等待判决的囚徒，紧张地看着朱琳。
雪无声地飘落，落在两人的肩头。
朱琳没有说话，只是静静地看着刘军。她的眼神很复杂，有惊讶，有思索，或许还有一丝不易察觉的波澜。过了好几秒，就在刘军的心一点点沉下去时，她的嘴角微微向上弯起，露出了一个很淡、却真实的笑意。
她没有说“好”或“不好”，没有接受也没有拒绝。只是向前走了一步，伸出手，从刘军因为紧张而攥紧的手里，轻轻抽出了一样东西。
那是一条手帕。棉布的，质地粗糙，边缘甚至有些歪歪扭扭，上面用深浅不一的蓝线，勉强绣着一丛……大概是兰草？图案稚拙，针脚蹩脚，一看就是生手所为，甚至可能是拆了又绣、绣了又拆很多次的结果。
男人怎么会干针线活？就像朱琳自己，舞刀弄枪、规划蓝图在行，拿起绣花针恐怕也是束手无策。
但这条难看的手帕，此刻在朱琳手中，却仿佛重若千钧。她能想象出这个拿惯了枪杆和工具的大男人，是如何笨拙地、一遍又一遍地尝试，只为了绣出一点他认为“好看”的图案。这份笨拙背后的心意，比任何华丽的辞藻或珍贵的礼物都更“实在”，更“用心”。
朱琳将手帕握在手心，感受着布料上残留的、属于他的温度。然后，她抬起头，再次看向刘军，眼中的笑意深了一些，还带着一丝罕见的柔和。
她依然没有说话，只是将手帕仔细地折好，放进了自己棉衣的内兜里，贴近心口的位置。
这个动作，胜过千言万语。
刘军愣愣地看着，巨大的喜悦如同初春的冰河开裂，轰然涌入心田，将他淹没。他咧开嘴，想笑，眼眶却有些发热。
不远处的拐角，悄悄张望的秦氏和周嫂，看到这一幕，相视一笑，眼中都泛着欣慰的泪光。她们悄悄退开，把这片雪中的静谧，留给这两个终于彼此靠近的、优秀的年轻人。
雪花依旧静静地落着，覆盖了新建的道路，覆盖了崭新的厂房，也似乎要覆盖过往所有的艰辛与硝烟。在这个偏僻却充满生机的黄土沟壑里，一条通往资源和力量的道路已经打通，一座守护火种的堡垒已经立起，而一段并肩前行、相濡以沫的情感，也在这初雪中，悄然生根。
前路依然漫长，风雪可能更骤。但至少在此刻，他们拥有彼此，拥有这片亲手开创的土地，和那份共同燃烧的、不屈的希望。