1941年5月，韩城。
春风拂过黄土高原，窑洞前的枣树已抽出新芽。朱琳推开自家院门时，周嫂正拿着扫帚打扫院子，动作明显不如从前利索了。
“周嫂！”朱琳快步上前，接过扫帚，“您怎么又自己干活了？”
周嫂抬起头，花白的头发在阳光下泛着银光，脸上却绽开慈祥的笑容：“琳儿回来啦？小军呢？”
“他去宁夏了，准备南下。”朱琳扶着周嫂在院里的石凳上坐下，仔细端详这位老人。周嫂是韩城被服厂的厂长，当年丈夫被地主逼死，她带着五岁的儿子流落街头，是朱琳收留了他们。如今二十年过去，她的儿子已成为黄文瀚航空发动机团队的核心成员。
“你啊，总是闲不住。”朱琳轻声道，“被服厂有秦副厂长在，您该享享福了。”
正说着，院门外传来爽朗的笑声：“大姐，听说琳妹子回来了？”
秦氏推门进来，手里还拎着一篮子鸡蛋。她比周嫂小几岁，也是早年丧夫，被朱琳安排进被服厂工作，如今已是副厂长。
“你这丫头，回来也不提前说声！”秦氏嗔怪道，“厂里的姐妹们都想你了。”
“接到电报就急着赶回来了。”朱琳笑着接过鸡蛋，“厂里最近怎么样？”
“好着呢！”秦氏眉飞色舞，“咱们的被服不光供应咱们自己的部队，八路军、国军那边也都来订货。上个月还接了苏联人的单子，说要五千套冬装……”
三人正聊着，门外又传来孩子的声音：“姨妈！姨妈！”
朱琳的姨妈朱晴妹带着两个年轻人进来——二十出头的妞妞和虎子，都是朱琳表亲的孩子。
“琳姐姐！”妞妞扑过来抱住朱琳，“你怎么又瘦了？”
虎子则规矩地站好敬了个礼：“报告总指挥，韩城兵工厂第二车间技术员石虎向您报到！”
朱琳笑着拍拍他的肩：“在家里不用这么正式。说说，在兵工厂干得怎么样？”
“好！”虎子眼睛发亮，“我跟朱式群老师傅学造炮呢！不过朱师傅他们现在大部分回奉天兵工厂了，韩城这边主要是我和朱荣甲、顾柏年几位老师傅的徒弟在干。”
“老师傅们回去是应该的，”朱琳点头，“奉天兵工厂规模大，设备先进，需要他们。但韩城是我们的根，你们这些年轻人要争气，把技术传承下去。”
妞妞抢着说：“我在工业园纺织厂当会计，表姐可照顾我了！”
“那就好。”朱琳看着这两个年轻人，心中感慨。二十年前她带着二百人远赴智利时，他们还没出生。如今，这些年轻人已经成为西北建设的中坚力量。
午饭时，周嫂做了臊子面，秦氏蒸了花卷，小小的窑洞里充满了笑声和饭菜香。这是难得的温馨时刻，远离战场硝烟，只有家人团聚的温暖。
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同一时间，宁夏指挥部。
刘军站在巨大的作战地图前，身后是两位师长——李闻韶和杨闻曰。两人都是当年跟随朱琳从湖南出来的老兄弟，在德国学成归国后，一直带兵作战。
“南下路线已经规划好了，”刘军指着地图，“我们从宁夏出发，经甘肃、四川，进入云南。这条战略公路虽然只是毛胚路，但足够我们的车辆通行。”
李闻韶皱眉：“军长，这条路要经过川军、滇军的地盘，会不会……”
“龙云那边已经联系好了，”刘军道，“延安方面也做了工作。现在是国共合作抗日，我们南下打鬼子，他们没理由阻拦。”
杨闻曰补充道：“而且这条路咱们修了三年。鬼子特高课曾派了十七批特务想破坏，全被咱们干掉了。后来他们也不敢来了。”
刘军点头。这条路是朱琳早在1938年就规划的，从西北直通西南的战略大动脉。三年时间，动员了三十万民工，牺牲了上千人，才在崇山峻岭中硬生生开出一条路来。
“明天出发，”刘军最后说道，“两万三千人，分三个梯队。我率第一梯队先行，你们两个各带一队，间隔一天出发。”
“是！”
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第二天清晨，宁夏郊外。
汽车轰鸣声响彻原野。三百多辆军用卡车、五十辆装甲车、二十辆坦克排成纵队，还有大量骡马驮着重武器和补给。最前面是三辆深绿色的卫士越野车——这是朱琳在智利时期主持研制的车型，以高通过性和可靠性着称，已成为西北抗日救国军的标志性装备。
刘军站在卫士车前，最后看了一眼北方。他知道，朱琳此刻一定也在望着这个方向。
“出发！”
车队缓缓启动，扬起漫天尘土。这条南下之路，长达三千公里，要翻越秦岭、大巴山、云贵高原，要跨过黄河、长江、金沙江。
一路上，景象让战士们震撼。
在甘肃段，他们看到了正在修建的铁路路基——这是规划中的陇海线西延段，朱琳说要让铁路从连云港一直通到乌鲁木齐。
在四川边境，他们看到了巨大的水利工程——这是都江堰的现代化改造项目，朱琳说要把四川盆地变成“天府粮仓”。
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在云南山区，他们看到了新开的梯田和茶园——这是农业专家们培育的高产作物，朱琳说要让每个中国人都吃饱饭。
“总指挥真是……”李闻韶感慨道，“她到底规划了多少事情？”
刘军没有回答。他知道，朱琳脑子里装着的，是整个中国的未来。
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一个月后，1941年6月，昆明。
云南王龙云亲自在城门口迎接。这位彝族出身的军阀，以精明务实着称。他早就听说过西北抗日救国军的威名，更知道朱琳这个人。
“刘军长，久仰久仰！”龙云抱拳行礼。
刘军回礼：“龙主席，叨扰了。”
“哪里话！”龙云笑道，“你们来打鬼子，是帮我们云南人的忙。请！”
当晚，龙云设宴接风。席间，他试探着问：“刘军长这次带兵南下，是要在云南驻防，还是……”
“我们要出境作战，”刘军直言不讳，“去缅甸，去越南。”
龙云手中的酒杯顿了顿：“这……中央知道吗？”
“委员长那边，自然有该沟通的人去沟通。”刘军意味深长地说，“龙主席，日本人南下是迟早的事。等他们打到缅甸，切断滇缅公路，云南就成前线了。与其被动挨打，不如主动出击。”
龙云沉默良久，最后叹道：“朱总指挥好气魄。需要我做什么？”
“借道，”刘军道，“让我们顺利通过云南，进入缅甸。另外，需要龙主席帮忙筹备部分粮草。”
“这个好说！”龙云爽快答应，“不过刘军长，有句话不知当讲不当讲……”
“请讲。”
“缅甸是英国人的地盘，越南是法国人的殖民地。你们这样过去，恐怕……”
刘军笑了：“龙主席，法国已经投降德国了，英国在欧洲自顾不暇。现在东南亚是权力真空。日本人能去，为什么中国人不能去？”
龙云愣住了，随即哈哈大笑：“说得对！说得对！这天下，也该轮到咱们中国人说话了！”
夜深了，刘军站在昆明城楼上，望着南方的星空。
再往南，就是缅甸，就是越南，就是那片即将燃起战火的土地。
而他带来的这两万三千人，将会像一颗钉子，牢牢钉在东南亚，为将来的大棋局打下第一枚棋子。
远处传来滇池的波涛声，仿佛在诉说着什么。
刘军知道，朱琳在等他消息。
他转身回到指挥部，提笔写下第一份战报：“已抵昆明，一切顺利。不日将进入缅甸。勿念。”
窗外的月光洒在信纸上，照亮了那行刚劲的字迹。
南下之路，才刚刚开始。