河北，巨鹿郡，清微观。
三日期满，腊月十一，雪后初晴。
柳明与柳青再次来到道观时，魏征已在观门前等候。
他换上了一身略显陈旧但浆洗得干净的儒生袍，头戴方巾，身背简单的行囊，那卷《汉书》被仔细包好，系在腰间。
“魏先生这是……”
柳明眼中闪过喜色。
魏征稽首道：
“贫道……不，在下魏征，愿随二位前往雁门，拜见燕王。”
柳明大喜，深深一揖：
“先生大才，肯屈尊北行，燕王必倒履相迎！车马已在山下备好，先生请。”
魏征却摆摆手：
“不急。临行前，在下尚有一事需处置。”
他引二人来到观后一处简陋坟茔前，墓碑上刻着“先考魏公叔玉之墓”。
魏征整衣肃容，跪拜叩首：
“父亲大人，儿今日将远行，去寻一条安民济世之路。若他日有成，必当重修坟茔，光耀门楣。”
祭拜完毕，他又向观主清微道长辞行。
老道长捻须叹道：
“玄成啊，你本非池中之物，这小小道观，终究留不住你。此去雁门，望你能遇明主，展抱负，也不枉这三年清修。”
魏征再拜：
“道长收留之恩，征没齿难忘。待天下安定之日，必回来看您。”
清微道长从怀中取出一枚桃木符，递给他：
“戴着吧，保平安。”
清微道长再拿出一物：
半块“大统五铢”旧铜钱——“当年你父临终前托老道保管，说‘若玄成有一天要下山，就把这钱给他，告诉他：
等天下乱到钱都不认的时候，就得有人站出来让钱重新管用’”。
一行人下了山，乘上早已备好的马车，向北而行。
清微道长临别时目送几人远去，回身从袖中摸出一面“鹰扬郎将”旧铜印，轻叹：
“玄成啊，老道当年也是十二卫府的人，看你选的主儿，但愿别让老伙计们再流血。”
车上，柳明终于忍不住问：
“先生这三日，是如何决断的？”
魏征望着窗外飞速倒退的雪景，缓缓道：
“第一日，我重读了二位带来的雁门法令文书，字里行间，虽无华丽辞藻，却皆切中民生要害。”
“第二日，我托人去附近县城，打听从雁门、马邑来的商旅，询问当地实情。第三日……”
他顿了顿，眼中闪过锐光：
“我细想了燕王崛起之路。丹水诛杀朱粲，是忠；”
“汾水败李渊，是勇；”
“朔方诛梁师都，是威；”
“轻徭薄赋，是仁。有此四者，已具雄主之基。”
“至于行事跋扈……乱世之中，若一味宽仁，反成妇人之仁。权衡之下，故有此行。”
柳明与柳青对视一眼，心中皆道：
此人思虑之深，果然不凡。
雁门城。
腊月十五，魏征一行抵达时，已是傍晚。城门即将关闭，守军查验文书后，恭敬放行。
一入城中，魏征便掀开车帘，仔细观察。
街道清扫得干净，积雪堆在路旁，虽已是寒冬，但行人脸上并无太多菜色。
沿街商铺大多还在营业，粮店外排着不长不短的队伍，价格牌上标着“粟米斗八十文”——这在如今的乱世，堪称良心价。
来时路上，赵州、冀州斗米已至四百文，且杂以糠麸；
此处居然八十文还能净米，难怪百姓脸上有光”。
几个孩童穿着厚实的棉袄，在街边打雪仗，笑声清脆。
更远处，有官府模样的吏员正指挥民夫修补一段破损的城墙，热火朝天。
“先生看这雁门如何？”
柳明笑问。
魏征沉默半晌，只说了两个字：
“安稳。”
乱世之中，能有这般“安稳”景象，已是奇迹。
马车径直驶入燕王府。
府门并不奢华，但守卫森严，军士个个精悍，眼神锐利。
魏征下车站定，整了整衣冠，心中竟有些许忐忑——那位传说中的燕王，究竟是怎样的一个人物？
“魏先生到——”
门内传来通传声。
魏征深吸一口气，迈步入府。
穿过两进院子，来到正堂前。
堂门大开，里面灯火通明。
他抬眼望去，只见堂中主位上坐着一人，年约三十（杨大毛显老，其实才24岁），身材高大，未着王服，只穿一身黑色劲装，外罩狐皮大氅。
此人面目算不上俊朗，甚至带着几分市井的粗豪，但一双眼睛亮得慑人，仿佛能看透人心。
正是燕王杨大毛。
魏征正要依礼下拜，杨大毛却已大步走下主位，一把托住他的手臂：
“魏先生！可把你盼来了！”
力道之大，让魏征险些站不稳。
他忙道：
“山野之人魏征，拜见燕王殿下。”
“免礼免礼！”
杨大毛拉着他就往堂中走，“来来来，坐下说话！这一路辛苦了吧？狗蛋，上茶！上好茶！”
态度之热情，全然不像一位威震北地的王爷，倒像是乡间接待远房亲戚的豪爽汉子。
魏征有些无措地坐下，接过亲兵递来的热茶。
茶是寻常的粗茶，但滚烫。
杨大毛坐回主位，咧嘴笑道：
“魏先生，老子……咳咳，我这个人说话直，你别见怪。”
“听说你学问大，老子就想问问，这天下乱成这样，该怎么治？”
如此单刀直入，魏征反而松了口气——他最怕遇到那种故弄玄虚、附庸风雅的君主。
他放下茶碗，正色道：
“殿下既问，征斗胆直言。”
“方今天下大乱，根源在于隋失其政，官贪吏暴，民不聊生。”
“欲定天下，首在安民。民安则粮足，粮足则兵强，兵强则地固，地固则业成。”
“说得好！”
杨大毛拍案，“那该怎么安民？”
“轻徭薄赋，与民休息；”
“整顿吏治，惩贪奖廉；”
“鼓励农桑，储粮备荒；”
“兴修水利，防御天灾。”
魏征一字一顿，“此四者，殿下已在雁门三郡施行，效果卓着。然……”
“然什么？直说！”
“然乱世之中，仅安民内政，尚不足以定天下。”
魏征目光炯炯，“还需有明晰之战略。敢问殿下，下一步，欲往何方？”
杨大毛盯着他，忽然笑了：
“先生考我呢？那老子也直说：西边的灵武郡，南边的延安、上郡，东边的河北，还有太原……老子都想要。”
“但一口吃不成胖子，得有个先后。”
魏征点头：
“殿下明鉴。征有一策，曰‘先北后南，固本缓图’。”
“细细说来！”
“其一，巩固根本。”
魏征起身，走到堂中悬挂的舆图前，手指点向朔方、马邑、雁门，“此三郡已成铁三角，当继续深耕。”
“朔方新定，需一年时间彻底消化，编户齐民，训练新军。”
“马邑北御突厥，当加固城防，增派游骑。雁门为中枢，需进一步积蓄粮草，打造军械。”
“其二，肃清侧翼。”
他手指西移，“灵武白瑜娑，依附突厥，兵力不过万余，且地处偏远，暂不足为虑。可遣一将领偏师监视，以防其东进即可。”
手指再南移：
“延安、上郡，梁师都残部盘踞，然军心涣散，百姓思定。当以招抚为主，武力为辅。”
“可遣使宣示殿下仁政，许以归附者厚待，抗拒者严惩。此二郡富庶，若得之，实力可增三成。”
“其三，暂缓东进。”
魏征手指停在太原、河北方向，“李渊新败，元气未复，但其根基深厚，若逼之过急，恐作困兽之斗。”
“当以静制动，待其内乱。至于河北窦建德……殿下与之有姻亲之谊，可明为盟友，暗蓄实力。”
“待时机成熟，再作计较。”
他最后总结：
“总而论之，当用一年时间，巩固三郡，招抚延、上，积蓄实力。”
“来年秋冬，若李渊有变，则可东进太原；若河北有隙，则可南图窦建德。”
“稳扎稳打，步步为营，则北地可定。北地定，则居高临下，南图中原，易如反掌。”
一番话说完，堂内寂静无声。
杨大毛盯着舆图，眼中光芒越来越亮。
半晌，他猛地一拍大腿：
“好！好一个‘先北后南，固本缓图’！”
“魏先生，你这番话，说到老子心坎里去了！”
他站起身，走到魏征面前，郑重抱拳：
“从今日起，先生便是我燕王府首席谋士，军政大事，皆可参议！”
“老子若有不当之处，先生尽管骂，骂得越狠越好！”
魏征忙还礼：
“殿下言重了。征既来投，自当竭忠尽智。”
“狗蛋！摆酒！老子要和魏先生痛饮三大碗！”
杨大毛哈哈大笑，又想起什么，“对了，魏先生住处安排好了没？”
“要清净的院子，配两个书童，纸笔墨砚管够！先生有什么需要，直接找柳……哦，柳世明在朔方，找郝瑗！找徐世积也行！”
魏征看着这位燕王雷厉风行地安排一切，心中最后一丝疑虑也消散了。
此君虽粗豪，却知人善任，从谏如流，确是可辅之主。
当夜，燕王府设宴，为魏征接风。
虽无山珍海味，但大块羊肉，烈酒管够，席间杨大毛与诸将高声谈笑，气氛热烈。
魏征话不多，却仔细观察着每一个人：
秦琼沉稳，尉迟恭勇猛，程咬金机变，徐世积睿智，郝瑗干练……这个班底，已颇具气象。
宴至半酣，亲兵狗蛋悄悄走到杨大毛身边，低语几句，递上一封密信。
杨大毛脸色微变，拆信扫了一眼，随即恢复正常，对众人笑道：
“诸位继续，老子有点小事，去去就来。”
他离席转入后堂，脸色立刻沉了下来。
信是江都赵无咎传来的，用密语书写，译出后只有短短几句：
“腊月十三，宇文兄弟密会禁军将领。宫中戒严，进出皆查。”
“萧后已应三月初一出宫事，然恐夜长梦多。另，陛下近日多梦魇，常呼‘独孤皇后救我’，状若疯癫。江都恐有大变，或在明春。”
杨大毛盯着最后那句“江都恐有大变，或在明春”，眉头紧锁。
历史记载，宇文化及弑君是在大业十四年（618年）三月。现在是腊月，算算时间，也就剩下三四个月了。
赵无咎的警告，与历史吻合。
但信中透露的另一个信息更让他心惊——杨广的状态，“常呼‘独孤皇后救我’”。
独孤皇后是杨广的母亲，已去世多年。杨广这是在精神崩溃的边缘了。
“得加快动作了……”
杨大毛喃喃道。
他提笔，迅速写了两封回信。
第一封给赵无咎：
“稳住，按原计划。若事急，可提前。一切以萧后安全为重。必要时，可动用我们在江都的所有暗桩。”
第二封给朔方的柳世明、马邑的刘黑闼：
“加紧整军备武，来年开春，可能有大战。尤其马邑，盯紧突厥动向。”
写完信，用火漆封好，交给狗蛋：
“立刻发出去，用最快的马。”
回到宴席，杨大毛依旧谈笑风生，但眼神深处，已多了一份凝重。
魏征敏锐地察觉到了什么，但并未多问。
他只是端起酒碗，向杨大毛敬道：
“殿下，征初来乍到，敬殿下一碗。愿追随殿下，安北地，抚黎民，开太平！”
杨大毛大笑，一饮而尽：
“好！有先生相助，老子如虎添翼！来，干了！”
碗中美酒，映着堂内熊熊燃烧的炭火，也映着窗外沉沉夜色。
北地寒冬，暗流汹涌。
而千里之外的江都，一场决定帝国最后命运的巨变，正在倒计时。