白云观的硝烟与血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，但南宫曜与苏晓晓已不得不面对一个更加复杂和危险的战场——王都朝堂。
清虚道士临死前那句“画皮不止一个”、“王都遍布暗影”，如同沉重的枷锁，套在了每个人的心头。这意味着，他们刚刚斩断的，可能只是“影阁”庞大网络中的一条触须，真正的核心依旧隐藏在更深、更暗处。
返回东宫后，南宫曜不顾自身伤势未愈，立刻下令赵锋联合暗卫司，以清虚道士及白云观为突破口，深挖其人际网络、资金往来，对所有可能与之外界接触过的官员、勋贵、甚至宫人进行秘密排查。同时，他亲自撰写密奏，将白云观发现邪教祭坛、清虚道士乃“影阁”成员“画皮”之一、及其临终遗言等关键情报，详细呈报皇帝。
然而，消息似乎还是不胫而走。
次日清晨，大病初愈的皇帝临朝，脸色阴沉。南宫曜刚出列准备详细禀报白云观之事，便有数名御史言官抢先出班，言辞激烈地弹劾太子！
“陛下！臣弹劾太子殿下滥用职权，私调兵马，无端围剿清修之地白云观，毁坏道统，惊扰神灵，致使观内多名无辜道人死伤，民怨沸腾！”
“臣附议！太子殿下携不明女子苏晓晓同行，此女身份诡谲，行为不端，屡次卷入事端，恐非祥瑞！此次白云观之事，或与此女煽动有关！”
“臣听闻，太子殿下在边境亦行事乖张，与地方守将冲突，如今回京又惹出如此祸端，长此以往，恐失臣民之心，动摇国本啊陛下！”
弹劾的矛头直指南宫曜的决策和苏晓晓的存在，言辞犀利，甚至隐隐触及“国本”。显然，这是“影阁”或者说剩余的“画皮”们发起的反击！他们利用朝堂规则，试图通过舆论和法理，将南宫曜塑造成一个“被妖女蛊惑”、“行事暴戾”的储君，从而削弱他的威信和权力，甚至……动摇他的地位！
苏晓晓虽未上朝，但通过留在东宫、能微弱感知朝堂能量波动的阿墨，以及南宫曜留下的通讯符，大致了解了情况。她心中怒火升腾，却也知道，此刻自己任何不当的举动，都会成为攻击南宫曜的弹药。
朝堂之上，南宫曜面对汹汹指责，面色沉静，并未急于辩解。待那些言官慷慨陈词完毕，他才缓步出列，对着御座上的皇帝深深一礼。
“父皇明鉴。”南宫曜声音平稳，却带着不容置疑的力量，“儿臣昨日率众前往白云观，并非无端生事，而是掌握了确凿证据，证明该观道士清虚，实为潜伏我帝国心脏的邪教组织‘影阁’成员，其道号‘画皮’，于观内山腹私设巨大邪恶魔坛，以活人精气滋养邪物‘圣晶’，图谋不轨！此等祸国殃民之邪徒，难道不该剿灭吗？”
他目光如电，扫过刚才弹劾最凶的几名御史：“至于几位大人所言‘无辜道人’，经查，皆为被清虚以邪术控制的傀儡，早已失去自我意识，成为那魔坛运转的养料！儿臣毁其魔坛，诛其首恶，乃是斩断邪魔伸向我王都的爪牙，何来‘毁坏道统’、‘惊扰神灵’之说？莫非几位大人认为，任由邪魔在我王都脚下肆虐，才是正道？！”
他语气陡然转厉，带着凛然杀气，那几名御史被他气势所慑，一时语塞。
南宫曜继续道：“至于苏晓晓小姐，”他提到这个名字时，语气明显柔和了些许，“她身负克制邪魔之异力，于边境查案、解救被掳百姓、乃至昨日摧毁白云观魔坛，皆立下大功！若非她之力，那清虚引爆邪物，恐已酿成山崩地裂之大祸！几位大人不辨是非，听信谣言，便妄加弹劾，污蔑功臣，究竟是何居心？！”
他一番话有理有据，掷地有声，将对方的指控一一驳回，反而将“勾结邪魔”、“污蔑功臣”的帽子隐隐扣了回去。
朝堂上一时寂静。不少中立派官员微微颔首，觉得太子所言在理。
然而，那隐藏在幕后的“画皮”及其党羽，显然不会就此罢休。
一名一直沉默的老臣，吏部侍郎张维，此时缓缓出列。他乃三朝元老，门生故旧遍布朝野，素以老成持重、不偏不倚着称。
“陛下，”张维声音平和，却自带一股威严，“太子殿下所言，或许不虚。邪教肆虐，自当铲除。然，老臣有一事不明。太子殿下言及那苏晓晓小姐身负异力，屡立奇功。此等能人异士，固然难得。然，其来历、其能力根源，殿下可曾彻底查明？其所用之力，与那邪教‘圣晶’之力，一正一邪，看似对立，然天地玄奥，正邪之间，界限当真如此分明否？”
他顿了顿，目光平静地看向南宫曜，话语却如绵里藏针：“老臣并非怀疑苏小姐，只是……储君身系国本，其所亲近、所倚重之人，尤其是此等身怀不可控之力者，更需慎之又慎。若其力来源不明，或与邪力同出一源却表现迥异，岂非犹如怀抱利刃而眠？老臣恳请陛下，为江山社稷计，当对苏小姐之身份能力，进行更严格的审查与……必要的管控。”
这番话，比之前的直接弹劾更加阴险狠毒！他没有否认苏晓晓的功劳，也没有直接指责，而是巧妙地提出了“能力来源不明”、“正邪界限模糊”、“需要管控”的观点！这直接击中了皇帝和许多保守派大臣内心最深处的疑虑——对未知力量的恐惧，以及对储君被“不可控因素”影响的担忧！
果然，御座上的皇帝眉头深深皱起，看向南宫曜的眼神中，疑虑之色更重。不少大臣也纷纷点头，觉得张维所言，老臣谋国，不无道理。
南宫曜心中怒火翻腾，他知道，这是“画皮”极其高明的一招！利用人们对未知的恐惧和固有的保守观念，将他与晓晓隔离开来，甚至可能将晓晓置于险境！
他正要再次据理力争，皇帝却已缓缓开口，声音带着不容置疑的疲惫与威严：
“太子剿灭邪教，有功。然，张爱卿所言，亦是为国考量。苏晓晓……确需查明其力之根源。传朕旨意，暂居东宫，无朕手谕，不得随意出入。其身份能力，由钦天监与宗人府共同核查。”
这道旨意，如同无形的牢笼，瞬间将苏晓晓软禁了起来！虽然没有定罪，却充满了不信任与戒备！
“父皇！”南宫曜急道。
“不必多言！”皇帝打断他，语气坚决，“退朝！”
朝会在一片诡异的寂静中结束。南宫曜看着张维那平静无波、仿佛只是尽了一个臣子本分的脸，心中寒意森然。
这个张维……他真的是那个深藏不露的“画皮”吗？还是说，他也只是被利用的棋子？
无论如何，“影阁”的反击已经奏效。他们成功地在皇帝心中种下了怀疑的种子，并将苏晓晓暂时隔离。接下来的斗争，将更加艰难。
南宫曜快步走出大殿，阳光刺眼，他却感觉如坠冰窟。必须尽快找到证据，揪出朝堂上真正的“画皮”，否则，不仅晓晓危险，他自己的地位，乃至帝国的安危，都将受到前所未有的威胁。
而此刻，被困东宫的苏晓晓，在接到旨意后，只是平静地笑了笑，对忧心忡忡的阿墨道：“没关系，正好可以安心‘吃瓜’了。看看这朝堂之上，还有多少牛鬼蛇神。”
她眼中闪烁着冷静而锐利的光芒。软禁？正好让她可以心无旁骛地，利用系统，好好“品尝”一下这王都最顶级的“权谋瓜”！