黑苗寨的黎明，在血腥与硝烟过后，显得格外沉重而珍贵。阳光刺破群山间的薄雾，照亮了破损的寨墙、尚未清理干净的战场，以及劫后余生、脸上交织着疲惫与庆幸的寨民。
龙嘎头人亲自指挥着寨民打扫战场，处理变异生物的尸体（统一焚烧），救治伤员。对于南宫曜一行人，尤其是苏晓晓摧毁祭坛、击杀灰袍首领的壮举，整个黑苗寨都充满了发自内心的感激。他们看苏晓晓的眼神，从最初的戒备好奇，变成了如今的敬畏与信赖。
中心吊脚楼内，气氛却依然凝重。
龙婆婆被安置在铺着柔软兽皮的竹榻上，林素问正在为她施针用药。苏晓晓盘膝坐在一旁，脸色依旧有些苍白，但眼神专注。她将恢复了一些的涅盘之力凝聚于指尖，形成极其柔和温暖的光晕，缓缓注入龙婆婆的心口，尝试净化那残余的诅咒能量并滋养她受损的魂魄。
随着“画皮”三号的死亡，那诅咒失去了源头支撑，变得松散了许多。在苏晓晓持续而温和的净化之力，以及林素问精湛医术的双重作用下，龙婆婆灰败的脸色终于有了一丝生气，呼吸也平稳下来，虽然依旧昏迷，但生命迹象明显稳固了。
“诅咒的根子松动了，婆婆的魂魄正在缓慢自我修复。”苏晓晓收回手，轻舒一口气，“但被侵蚀太久，魂魄受损严重，想要完全恢复清醒和力量，恐怕需要很长时间的静养和调理。”
林素问点点头，写下新的药方：“我会用安魂补元的方子慢慢调养。寨子里的草药很齐全，我再配一些外用的药膏，处理她身上的暗伤。性命应是无碍了，这已是万幸。”
听到龙婆婆保住了性命，一直守在旁边的龙嘎头人这才真正松了口气，对着南宫曜和苏晓晓深深一躬，用生硬的官话说道：“大恩大德，黑苗寨永世不忘！从今往后，各位就是我们黑苗寨最尊贵的朋友！但凡有用得着的地方，龙嘎和全寨老少，绝无二话！”
“头人言重了，铲除邪教，本是我等分内之事。”南宫曜扶起龙嘎头人，“眼下危机暂解，但坠星谷深处的祸根未除。我们需要了解更多信息，以便决定下一步行动。”
他看向被捆得结结实实、封住穴道、由赵锋亲自看管的那个矮胖俘虏——灰袍首领的徒弟之一。
“带上来。”
矮胖俘虏被押到堂中，他脸色惨白，身上带着伤，眼神惊恐闪烁。亲眼目睹师父被苏晓晓那“同归于尽”般的一击炸得灰飞烟灭，祭坛崩塌，他已吓破了胆，再无半点反抗意志。
“你叫什么名字？在‘影阁’中是何身份？将你所知关于坠星谷、‘圣晶’、‘食心妖木’以及‘影阁’在此地的所有图谋，一一道来。若有半句虚言或隐瞒……”南宫曜声音平淡，但其中的威严与冷意让俘虏打了个寒颤。
“我说！我全都说！求大人饶命！饶命啊！”矮胖俘虏涕泪横流，连连磕头，“小人名叫朱八，是、是‘影阁’外门执事，拜在‘三尊者’……就是刚才那位大人门下。我们这一支，主要负责南疆‘圣源’之地的开发和……和‘圣种’培育实验……”
在死亡的恐惧和南宫曜的威压下，朱八如同竹筒倒豆子般，将他所知的情报尽数吐露。
据他交代，“影阁”在约两年前发现了坠星谷这处天然“圣晶”矿脉以及伴生的奇异植物“噬魂妖藤”（即食心妖木）。此地矿脉纯度极高，且地脉特殊，阴气死气汇聚，极其适合培育“圣种”和进行各种邪恶试验。“影阁”高层对此极为重视，将其列为“甲等秘地”，派遣了三位“尊者”（即“画皮”级别的高级成员）负责，代号分别为“壹”、“贰”、“叁”。被苏晓晓摧毁的正是“叁尊者”，而之前被南宫曜击杀的清虚道士是“贰尊者”，张维则是潜伏在王都的“壹尊者”。三人各司其职，“壹”负责朝堂渗透和物资中转，“贰”负责王都周边据点及部分实验，“叁”则常年坐镇坠星谷，负责矿脉开采、妖藤培育和核心实验。
坠星谷深处，被“影阁”称为“圣源核心区”。那里不仅有富集的“圣晶”矿脉，更有一株生长了不知多少年、庞大无比的“噬魂妖藤母体”！这株母体妖藤已经产生了初步的灵智，极其贪婪嗜血，能够主动捕食生灵，吸收其血肉魂魄精华，转化为一种特殊的“生命精粹”。“影阁”与这妖藤形成了一种诡异的“共生”关系——他们定期向妖藤“供奉”活物（最初是野兽，后来发展到用胁迫来的黑苗寨青壮精血，甚至计划用更多活人），妖藤则分泌出一种蕴含精纯生命能量和“圣晶”特性的“妖藤髓液”。这种“髓液”是培育高阶“圣种”和炼制一些邪恶丹药、法器的核心材料。
“三尊者……不，是‘叁尊者’大人，最近半年一直在尝试将‘圣种’直接植入活人体内，然后用‘妖藤髓液’催化，想培育出更强大、更听话的‘圣种战士’……”朱八颤声道，“后山那些发疯的寨民，还有之前被控制的变异生物，其实都是……都是失败的实验品或者副产品……”
苏晓晓听得心中发寒。用活人培育“圣种战士”？这简直是丧心病狂！
“谷内现在还有多少守卫？‘圣源核心区’的具体防御如何？除了‘叁尊者’，还有谁在里面？”南宫曜继续追问。
“谷内守卫……主要是我们这些外门执事和弟子，大约还有二十几人，分散在矿洞、培育区和外围岗哨。核心区除了‘母体’妖藤，还有……还有‘尊者’大人用‘妖藤髓液’和‘圣晶’核心培育出的四头‘藤傀守卫’，非常厉害，刀枪不入，力大无穷，还能喷射毒液和迷惑人的花粉……”朱八努力回忆，“另外，‘壹尊者’大人（张维）每隔一段时间会派人从王都送来一些‘特殊材料’（指被拐骗或抓捕的活人），最近一批应该就在这几日会到……‘贰尊者’大人（清虚）之前也常来取‘髓液’和实验数据……”
“通往核心区的路线，安全路径，陷阱布置，详细画出来！”影七将纸笔扔到朱八面前。
在死亡的威胁下，朱八不敢耍花样，凭借着对地形的熟悉，哆哆嗦嗦地画出了一幅相对详细的坠星谷内部地图，标注了主要路径、岗哨位置、已知陷阱区域以及“圣源核心区”的大致范围。虽然未必完全准确，但已是极其宝贵的情报。
审讯完毕，南宫曜让人将朱八带下去严加看管。
众人围在地图前，面色凝重。
“情况比预想的更复杂。”南宫曜沉声道，“谷内仍有二十多名武装敌人，四头强大的‘藤傀守卫’，还有那株成了精的‘噬魂妖藤母体’。张维派来的补给队也可能随时抵达。而我们……”他扫了一眼众人，赵锋、影七和暗卫们虽然精锐，但连日作战已有损耗；苏晓晓力量未复；阿墨和林素问更偏向辅助。“硬闯，胜算不大。”
“但我们没有退路。”苏晓晓指着地图上标注的“圣源核心区”，“如果不摧毁那株母体妖藤和矿脉核心，‘圣晶’的污染会继续扩散，黑苗寨乃至整个南疆都不得安宁。而且，‘影阁’很可能利用这里的资源，制造出更可怕的‘圣种战士’或其他邪物。必须彻底铲除！”
“关键是那株母体妖藤。”林素问分析道，“按照朱八所说，它是能量和威胁的核心。只要能解决它，谷内守卫和藤傀失去能量来源和指挥，威胁大减。矿脉也可以后续处理。”
“怎么解决？”赵锋皱眉，“那妖藤能捕食生灵，体型庞大，又有‘影阁’用‘髓液’喂养强化了不知多久，恐怕比‘叁尊者’更难对付。晓晓小姐的净化之力虽能克制，但妖藤本体能量必定极其庞大，强行净化恐怕……”
苏晓晓也在思索。涅盘之力确实克制邪秽，但她的力量有限，面对一个可能积累了数百上千年污秽能量的庞然大物，正面硬撼无异于杯水车薪。需要找到弱点，或者……借助其他力量。
她看向系统界面，之前摧毁祭坛、击杀“画皮”三号，系统给了丰厚的积分奖励和一次特殊抽奖机会。或许……可以试试？
“系统，使用特殊抽奖机会，定向类别：针对高浓度污秽能量聚合体（植物\/生命类）的克制或削弱手段。”
【特殊抽奖启动……定向筛选中……恭喜宿主获得特殊道具：“生命之火·净世莲种”（一次性）。
【道具说明：蕴含一丝天地初开时生命源火的纯净种子，对依靠吞噬掠夺生命能量存活的污秽生命体具有极强克制与净化作用。使用方法：将其植入目标核心或能量节点，可引发生命之火，从内部焚烧净化污秽，释放被掠夺的生命能量反哺天地。注意：此过程不可逆，需确保使用环境相对封闭，避免能量爆发造成不可控破坏。
生命之火？净世莲种？从内部焚烧净化？
苏晓晓眼睛一亮！这简直是量身定做的解决方案！如果能将那“净世莲种”母体的核心处……
“我有一个想法，或许可行。”苏晓晓将“净世莲种”的作用简单说明（略去系统来源，只说是一种传承秘宝），然后道，“关键是如何安全地将它送到妖藤母体的核心。硬闯肯定不行，我们需要一个计划，最好是能潜入核心区，出其不意。”
影七看着地图，沉吟道：“根据朱八的供述和地图，谷内守卫并非铁板一块，巡逻也有间隙。‘影阁’在此经营两年，内部难免有懈怠之处。如果我们能伪装成‘影阁’的人，或者利用他们补给队到来的时机混进去……”
“伪装风险太大，容易暴露。”南宫曜摇头，“补给队倒是个机会。朱八说补给队就在这几日到，我们可以设法在谷外截杀补给队，然后伪装成他们的人，押送‘货物’进入谷内。这样既能减少谷口盘查的怀疑，也能直接接近核心区——‘货物’肯定是运往母体妖藤附近的。”
“好计策！”赵锋赞道，“但需要知道补给队的准确时间、路线、人员配置和接头暗号。”
“这个可以从朱八嘴里再撬出来，他负责过外围接应，应该知道。”影七道。
“还有那些‘藤傀守卫’和母体妖藤的特性，我们需要了解更多。”林素问道，“朱八可能知道得有限，但我们可以从那些变异生物和之前战斗的记录中分析。”
“阿墨的感应或许也能提前发现一些能量陷阱或异常。”苏晓晓补充。
计划的大致框架开始清晰：截杀补给队，伪装潜入，寻找机会将“净世莲种”植入妖藤母体核心，引发净化，同时伺机摧毁矿脉节点，剿灭残余敌人。
“此计可行，但每一步都至关重要，不容有失。”南宫曜环视众人，“我们需要时间准备。赵锋、影七，你们负责从朱八口中挖出所有关于补给队和谷内防御的细节，并挑选擅长伪装和突击的精锐，进行针对性训练。林大夫，继续研究妖藤和‘圣晶’的特性，准备应对可能的中毒和精神攻击。晓晓，你尽快恢复力量，熟悉‘净世莲种’的使用。阿墨，配合晓晓，监控后山能量变化，尤其是谷内有无异动。”
他顿了顿，看向窗外逐渐升高的日头，声音坚定：“三天！我们只有三天时间准备。三天后，无论补给队是否到来，我们都必须行动。拖得越久，变数越多。”
众人凛然应命，各自散去忙碌。
黑苗寨暂时获得了喘息之机，但所有人都知道，更艰难、更危险的一战，还在前方等待着他们。坠星谷深处，那吞噬了无数生命的妖藤与矿脉，即将迎来决定其命运的最终审判。