脱离寨墙的掩护，后山的黑暗与混乱如同实质般扑面而来。空气中弥漫着浓重的血腥味、植物腐败的甜腥气以及那种无处不在的阴冷能量。远处寨墙方向的喊杀声与火光成为模糊的背景音，更凸显出前方黑暗山林的死寂与潜在杀机。
南宫曜、苏晓晓、影七及五名暗卫，如同七道融入夜色的影子，沿着龙婆婆记忆中那条隐秘小路的边缘，快速而无声地向后山深处潜行。阿墨指明的最大污染源方向，正是他们的目标。
越靠近目标，环境越发诡异。树木的形态更加扭曲怪诞，许多植物的叶片上浮现出暗红色的脉络，如同血管般微微搏动。地面上开始出现粘稠的暗红色苔藓，踩上去发出令人不适的吱嘎声。空气仿佛凝固，沉重得让人呼吸困难，那股贪婪、混乱的能量波动越来越强，如同无数细小的触手，试图钻入人的皮肤，侵蚀心神。
“运转内力护体，屏息凝神！”南宫曜低声提醒。他自己周身气息内敛，却隐隐有剑意流转，将靠近的负面能量无声绞碎。苏晓晓则维持着一层极淡的涅盘之力光晕，护住自己和最近的几人。
“前方三百步，有能量屏障和哨戒。”影七如同最敏锐的猎豹，提前示警。
众人悄然伏低身形，透过扭曲树干的缝隙望去。只见前方一片相对开阔的林中空地，地面被清理过，中心赫然矗立着一座约两丈高的黑色石质祭坛！祭坛呈六边形，表面刻满了与白云观、临渊城所见相似但更加繁复邪恶的符文，此刻正散发着幽幽的暗红色光芒。祭坛顶端，悬浮着一颗拳头大小、不断脉动、光芒刺眼的“圣晶”核心，比张维那枚更加凝实强大！
祭坛周围，矗立着六根同样刻满符文的黑色石柱，石柱顶端镶嵌着较小的“圣晶”碎片，与中央核心形成能量连接，构成了一个笼罩整个空地的能量屏障。屏障之外，游弋着十几只形态更加狰狞、散发着危险气息的变异生物——有浑身骨刺的巨型蜥蜴，有口器如同绞肉机般的多足怪虫，还有几株明显更加粗壮、藤蔓如同毒蛇般灵活舞动的“食心妖木”幼苗！
而在祭坛正前方，三个身着灰袍的身影正背对着他们，面向祭坛，双手结印，口中念念有词。随着他们的吟唱和手势，祭坛中央的核心光芒越来越盛，一股庞大而恐怖的吸力正从祭坛下方传来，仿佛连通着某个深不可测的邪恶源头，正在从坠星谷方向汲取更加庞大的污秽能量！同时，也有一股召唤波动向着谷内扩散——他们果然在召唤更强大的怪物！
“中间那个干瘦老头，就是龙婆婆说的首领。”影七眯起眼睛，“左边那个高个子，右边那个矮胖子，应该是他的徒弟。祭坛正在运行的关键时刻，他们似乎无法分心太多。”
“机会！”南宫曜眼神锐利如刀，“必须打断仪式！影七，你带两人，解决外围游弋的变异生物，尽量制造混乱，吸引注意力。其余人，随我强攻祭坛，目标——中央核心和那三个灰袍人！”
“是！”
“行动！”
命令下达，影七和两名擅长袭杀的暗卫如同鬼魅般散开，悄无声息地摸向那些游弋的变异生物。而南宫曜则深吸一口气，煌天剑无声出鞘，剑身之上，一点璀璨的星光骤然亮起，随即化为一道撕裂黑暗的惊鸿！
“斩！”
剑光如龙，毫无花哨地斩向祭坛外围的能量屏障！这一剑，南宫曜蓄势已久，毫无保留！
“轰！！！”
剑光与暗红色的能量屏障猛烈碰撞，爆发出震耳欲聋的巨响！整个空地都在震颤！屏障剧烈波动，明灭不定，发出不堪重负的呻吟！六根石柱上的“圣晶”碎片同时爆发出强光，竭力维持屏障，但还是被这一剑斩开了一道巨大的缺口！
“什么人？！”“找死！”
祭坛前的三名灰袍人被这突如其来的袭击惊动，仪式被打断，反噬之力让三人身体都是一晃。为首的干瘦老头猛地转身，露出一张苍白枯槁、如同覆着一层人皮的骷髅般的脸，双眼深陷，却燃烧着两簇幽绿色的鬼火。他看到南宫曜和苏晓晓，尤其是感受到苏晓晓身上那纯净的涅盘之力气息时，眼中鬼火骤然暴涨，发出夜枭般刺耳的声音：
“是你们？！王都来的小老鼠！竟然摸到了这里！坏我‘接引圣源’大事，今日便将你们炼成圣种养料！”
他话音未落，手中已多出一面黑红色的、绘满扭曲人脸的三角小旗，猛地一挥！
“呜呜呜——”
凄厉的鬼哭狼嚎之声瞬间充斥整个空地！那三角小旗中涌出无数道扭曲的、半透明的人形黑影，张牙舞爪地扑向南宫曜等人！这些人影散发着浓烈的怨气与死气，正是被他用邪术炼化的生魂！
与此同时，他的两个徒弟也反应过来。高个子徒弟双手一搓，掌心冒出两团碧绿色的磷火，屈指连弹，磷火如同活物般在空中划出诡异的轨迹，袭向苏晓晓和几名暗卫。矮胖子徒弟则发出一声怪叫，身体竟然如同充气般膨胀了一圈，皮肤表面浮现出岩石般的纹路，挥舞着一根沉重的骨棒，怒吼着冲向暗卫！
影七那边也与被惊动的变异生物激烈交手，刀光剑影，怪吼连连，试图牵制它们，不让它们干扰主战场的突袭。
“邪魔歪道，也敢猖狂！”南宫曜冷喝一声，煌天剑一展，剑光分化，化作一片璀璨星雨，迎向那漫天鬼影！剑光至阳至刚，正是这类阴魂的克星，所过之处，鬼影纷纷发出惨叫，化为青烟消散！
苏晓晓则面对袭来的磷火，不闪不避，双手在胸前结印，纯白色的涅盘之光如同莲花般在她身前绽放！磷火撞上白光，如同冰雪遇阳，瞬间熄灭！
“净世莲华！”苏晓晓娇叱一声，莲花状的光芒猛地扩张，不仅护住了己方，更反向朝着那矮胖子徒弟和周围的变异植物席卷而去！光芒所过之处，矮胖子徒弟身上的岩石纹路如同遇到克星般迅速消退，痛吼着连连后退；几株靠近的“食心妖木”幼苗也发出痛苦的嘶鸣，藤蔓焦黑蜷缩！
“涅盘之力？！你果然是最大的‘异数’！”干瘦老头（灰袍首领）见状，眼中鬼火疯狂跳动，既有忌惮，更有贪婪，“杀了你，夺了你的力量本源，圣主必定重重有赏！”
他猛地咬破舌尖，一口精血喷在手中的三角小旗上。小旗瞬间暴涨，旗面上的人脸扭曲哀嚎得更加剧烈，一股更加阴森恐怖的吸力传来，竟试图强行吸纳苏晓晓的魂魄和生命能量！
同时，他另一只手虚空一抓，祭坛中央那颗脉动的“圣晶”核心分出一缕凝练如实质的黑红色光束，如同毒蛇般射向苏晓晓！
双重攻击，阴毒狠辣！
“晓晓小心！”南宫曜一剑逼退高个子徒弟（对方磷火诡异，身法飘忽，颇为难缠），见状心中一急，想要回援，却被更多的鬼影和那高个子徒弟死死缠住。
“姐姐！”远处与变异生物缠斗的影七也瞥见这边险情，目眦欲裂。
面对这致命的合击，苏晓晓眼神却异常冷静。她知道自己不能退，后面就是正在与敌人和怪物苦战的同伴。电光火石间，她做出了一个大胆的决定！
她没有全力防御那黑红光束和魂魄吸力，反而将大部分涅盘之力反向注入手中的短剑（赵锋给的防身兵器）！短剑瞬间被纯白圣光包裹，发出悦耳的颤鸣！
“去！”
她将短剑当做标枪，用尽全身力气，朝着祭坛中央那颗悬浮的“圣晶”核心，奋力掷出！同时，她只留下一小部分力量护住自身要害，准备硬抗攻击，为那必杀一击创造机会！
“愚蠢！凭这也想毁我圣晶核心？！”灰袍首领狞笑，控制黑红光束速度不减。
然而，他低估了苏晓晓的决心，也低估了涅盘之力对“圣晶”的绝对克制，更低估了那柄被涅盘之力高度灌注的短剑的速度！
就在黑红光束及体、三角小旗吸力临身的瞬间——
“噗！”
那柄纯白短剑，如同烧红的铁钎刺入冰雪，毫无阻碍地穿透了祭坛外围残余的屏障，精准无比地命中了那颗脉动的“圣晶”核心正中央！
时间仿佛在这一刻静止。
“咔嚓……轰隆！！！！”
被命中的“圣晶”核心，表面瞬间布满了蛛网般的裂纹，内部凝聚的恐怖能量失去了平衡，轰然爆炸！刺目的暗红色光芒混合着纯白色的净化之光，如同火山喷发般向四周疯狂席卷！爆炸的核心，更是形成了一股短暂但极其霸道的能量湮灭风暴！
“不——！！！”灰袍首领发出绝望而不甘的嘶吼，他首当其冲，手中的三角小旗率先在能量风暴中化为飞灰，紧接着他干瘦的身体如同破布般被抛飞出去，身上黑袍破碎，露出下方……一张完全由暗红色能量构成、不断蠕动变幻、没有固定五官的诡异面孔！这才是他的真容——一张真正的、由“圣种”能量和无数怨魂强行聚合而成的“画皮”！
他的两个徒弟，以及空地上所有的变异生物，也在能量风暴的冲击下非死即伤，一片狼藉。祭坛本身更是轰然倒塌，六根石柱断裂，符文黯淡。
爆炸的余波同样冲击到了苏晓晓。虽然有部分涅盘之力护体，但距离太近，她还是被震得气血翻腾，喉头一甜，嘴角溢出一丝鲜血，身体向后踉跄退去。
“晓晓！”南宫曜不顾一切地冲过来，将她扶住，眼中满是心疼与后怕。
“我没事……”苏晓晓靠在他怀里，看着倒塌的祭坛和那具正在逐渐消散的“画皮”躯体，虚弱地笑了笑，“看来……赌赢了。”
祭坛被毁，召唤仪式中断，最大的污染源和能量节点被破坏。寨墙方向的怪物攻势，肉眼可见地变得混乱和衰弱下去。
影七和暗卫们迅速清理了残存的敌人和变异生物。那名高个子徒弟被影七趁机斩杀，矮胖子徒弟重伤被擒。而那张“画皮”，在核心被毁、能量反噬下，已经彻底消散，只留下一枚缩小了数倍、光芒黯淡、布满裂痕的“圣晶”碎片，以及……一块与他徒弟身上样式相同、但花纹更加复杂的黑色令牌，令牌背面，刻着一个扭曲的“叁”字。
“‘画皮’之三……”南宫曜拾起令牌，眼神冰冷。果然，清虚道士是一号或二号，张维是另一个，而这个，是三号！“影阁”的“画皮”，至少有三人，可能更多。
“此地不宜久留，能量风暴可能引来坠星谷内更麻烦的东西。”影七提醒道，“而且龙婆婆那边……”
“带上俘虏和战利品，立刻撤回寨子！”南宫曜果断下令。
众人互相搀扶，带着重伤的矮胖俘虏和那枚残破的核心碎片，迅速沿着来路撤离。身后，是倒塌的祭坛废墟和逐渐平息的能量乱流。
返回寨墙时，战斗已近尾声。失去了统一驱使和能量补充，攻寨的变异生物或被歼灭，或溃散逃回山林。寨墙虽然受损，但守住了。赵锋和寨民们正在清理战场，救治伤员。
看到南宫曜等人安全返回，尤其是看到被摧毁的祭坛证据和俘虏，赵锋和龙嘎头人都是大喜过望，连声道谢。
林素问急忙为苏晓晓检查伤势，所幸只是内腑受到震荡，内力消耗过度，并未伤及根本，休养几日便好。但龙婆婆的情况，依旧不容乐观，只是诅咒的强度似乎随着“画皮”三号的死亡而减弱了一丝。
危机暂时解除，但南宫曜和苏晓晓都知道，他们只是摧毁了“影阁”在坠星谷外围的一个重要节点和一名“画皮”。坠星谷深处，那真正的矿脉、“食心妖木”以及可能存在的“圣主”秘密，依旧如同隐藏在浓雾中的巨兽，等待着他们。
而“画皮”令牌上的“叁”字，也预示着，隐藏在帝国阴影中的毒蛇，远未清除干净。