妖藤母体化作的灰烬在洞窟中缓缓飘落，如同黑色的雪。
净化之光逐渐收敛，但整个坠星谷的能量环境已经发生了翻天覆地的变化。那些五彩斑斓的毒瘴被涤荡一空，空气中弥漫的不再是阴冷混乱的气息，而是一种带着焦灼与新生交织的复杂味道——像是森林大火后第一场雨带来的泥土气息。
“咳咳……”苏晓晓在南宫曜的搀扶下勉强站稳，脸色依旧苍白如纸。刚才那一指几乎抽空了她所有力量，连带着精神也极度疲惫。她能感觉到体内那枚“净世莲种”似乎壮大了一丝，但此刻它安静地蛰伏着，仿佛也需要休养。
“别说话，先调息。”南宫曜将她扶到一块相对干净平整的石块旁坐下，自己却微微踉跄了一下。
苏晓晓敏锐地注意到他按在腰侧的手掌下，有暗红色的血迹渗出。“你受伤了？！”她急道，声音带着自己都没察觉的颤抖。
“无碍，皮外伤。”南宫曜轻描淡写，但额角渗出的细密冷汗出卖了他。与灰袍老者的激战中，对方临死前的反扑还是让他挂彩了。那死气侵蚀的伤口，比普通刀剑伤更难处理。
“什么皮外伤！让我看看！”苏晓晓也不知哪来的力气，伸手就去拉他的衣襟。
南宫曜握住她的手，冰凉的触感让他眉头微蹙：“先顾好你自己。赵锋！”
“属下在！”赵锋快步上前，身上铠甲沾满污血，但眼神明亮。
“清理战场，统计伤亡，安置被救百姓。将所有‘影阁’余孽集中看管，特别是那些可能知道内情的头目。搜遍整个据点，所有文书、账册、实验记录，一丝一毫都不能放过！”南宫曜一连串命令下达，条理清晰，只是声音比平时略显低沉。
“是！”赵锋领命而去。影七已经带人开始有条不紊地清理洞窟。
阿墨蹲在妖藤母体最后化作的那堆灰烬旁，好奇地用小树枝拨弄着。灰烬中，有一些晶莹的、米粒大小的乳白色颗粒，散发着极其微弱的纯净生命气息。“姐姐，这些是什么？”他捡起几颗，捧到苏晓晓面前。
苏晓晓凝神感知，疲惫的脸上露出一丝惊讶：“这是……被极致净化后，妖藤母体最后残留的一丝最精纯的生命本源？虽然量极少，但品质极高，没有任何污染。”她看向南宫曜，“或许……对你的伤有好处。”
南宫曜也察觉到了那些颗粒中蕴含的温和生机，点了点头。苏晓晓示意阿墨将颗粒收集起来，竟有小小一捧。
很快，临时营地在外谷相对完好的建筑区搭建起来。被救出的近百名山民——大多面黄肌瘦，神情呆滞，身上还有被藤蔓吸盘留下的可怖疤痕——被妥善安置，由懂些医术的暗卫和恢复了一些精神的苏晓晓初步诊治。他们中不少人是附近黑苗、白苗寨子的青壮，被掳来已有时日，见到救星，许多人嚎啕大哭。
苏晓晓一边用所剩不多的涅盘之力配合草药为他们驱除体内残留的阴寒死气和毒素，一边听着他们断断续续的哭诉，心中沉甸甸的。这些普通人，在“影阁”眼中，不过是供养妖藤的“肥料”和开采“圣晶”的苦力。
“殿下，苏姑娘，有发现。”影七捧着一摞用防水油布包裹的册子过来，脸色凝重。
南宫曜此时已简单包扎了伤口，服下了两颗阿墨收集的乳白色颗粒，气色好了不少。他接过册子翻看，苏晓晓也凑过去。
册子并非普通的纸质，而是一种柔韧的皮质，上面用特殊的墨水记录了密密麻麻的信息。一部分是“圣晶”开采的详细账目，数量之大令人咋舌；另一部分则是关于“噬魂妖藤”的培育、控制和能量提取的实验记录，其中不乏活体实验的描述，冷酷而详尽。
最引人注意的是一本封面没有任何标识的黑色册子。
“南疆诸寨‘灵种’普查录？”苏晓晓念出扉页上的字，心头一跳。迅速翻看，里面竟然详细记录了南疆数十个大小苗寨中，疑似拥有特殊血脉或天赋（即“灵种”）的人员名单、年龄、能力描述、寨子位置！黑苗寨的龙婆婆、阿墨，白苗寨的几位祭司，甚至一些苏晓晓没听过的小寨子里的“灵童”、“巫女”，都名列其中！
而在部分名字后面，被打上了红勾或标注了日期。那些标注了日期的，很多都与近些年南疆各地报告的失踪案时间吻合！
“他们在有计划地搜捕南疆的‘灵种’！”苏晓晓声音发冷，“是为了供给妖藤？还是……另有他用？”
南宫曜翻到册子最后几页，那里不再是名单，而是一些零散的研究笔记和猜想，字迹狂乱：
“……圣源（妖藤）汲取‘灵种’之精华，可得质变……然效率过低，十不存一……”
“……‘画皮’之术所需载体要求极高，寻常武者不堪，唯‘灵种’之体，可承载更多‘圣力’……”
“……尊者言，上峰有秘法，可将‘灵种’本源提炼，融入己身，或可窥破凡躯极限……”
“……然‘灵种’稀少，南疆已近搜罗殆尽……中原或有所获？或可效仿古法，人为培育？……”
“人为培育‘灵种’？”苏晓晓倒吸一口凉气，“影阁的野心，不止于控制妖藤、开采矿石那么简单！他们是在进行某种……提升个体力量，甚至可能是批量制造高手的邪恶实验！‘画皮’杀手，很可能就是这种实验的产物之一！”
联想起灰袍老者（贰尊者）和之前王都的张维（壹尊者）那超越常人的实力和诡异的死气，这个猜测的可能性极高。
“看来，‘影阁’所图非小。”南宫曜合上册子，眼神幽深，“南疆据点被毁，他们必然不会善罢甘休。这些资料，必须尽快送回王都，呈报父皇。南疆各寨，也需加强戒备，尤其是名单上尚未失踪的‘灵种’持有者。”
他顿了顿，看向苏晓晓，意有所指：“你的能力……恐怕也在他们感兴趣的范畴之内。”
苏晓晓心头一凛。她的“净化之力”对妖藤和死气有特效，某种意义上，确实是非常特殊的“灵种”能力。之前没暴露还好，如今坠星谷一战，她施展能力净化妖藤母体，恐怕已经落在了某些有心人眼中。
“兵来将挡，水来土掩。”她定了定神，“当务之急，是先处理好这里的善后，然后……你得好好养伤。”她的目光落在他腰侧又隐隐渗出血迹的包扎处，不容置疑地说。
南宫曜看着她眼中不容反驳的坚持，眼底掠过一丝暖意，从善如流：“好。”
接下来的两天，众人留在坠星谷进行收尾工作。
暗卫们彻底搜查了整个据点，又发现了几个隐藏的库房，里面不仅有大量尚未运走的“圣晶”原矿（虽然正在逐渐失去活性），还有不少“影阁”囤积的武器、财物。被救山民的身体状况在苏晓晓和几位略通医术的暗卫调理下，逐渐好转，思乡心切。
南宫曜的伤势在苏晓晓亲自调配的草药（加入了剩余的乳白色生命颗粒）以及她每日渡入的少量涅盘之力辅助下，恢复得很快。那死气的侵蚀性被涅盘之力完美克制，伤口愈合速度远超预期。两人常常在临时整理出的“书房”（原据点头目的房间）里，一起研究那些缴获的资料，偶尔交换一个心照不宣的眼神，氛围宁静中带着一丝默契的温馨。
阿墨成了孩子王，带着几个恢复了些精神的半大少年，在变得安全的谷地里探索，居然找到了几处残留的、妖藤未来得及吞噬的野生药草，兴冲冲地拿回来给苏晓晓看。
第三天清晨，一切基本处置妥当。
“殿下，被救百姓共九十七人，已按寨子分好，发放了干粮和少量盘缠，由我们的人护送一程，指引他们回乡之路。缴获的财物，除留部分作为抚恤和奖赏，其余已装箱，连同所有文书证据，准备运回。谷内主要矿洞已按苏姑娘指点，用炸药和巨石封堵。”赵锋详细汇报。
南宫曜点头：“做得很好。传令，拔营，我们按原路返回，先去最近的白苗寨休整，然后回王都。”
队伍浩浩荡荡离开坠星谷。回头望去，那座曾经阴森诡谲的山谷，如今虽然依旧荒凉，但萦绕不散的阴霾已然散去，天空显得格外高远。相信随着时间的推移，自然的力量会慢慢抚平这里的创伤。
回程的路上，气氛轻松了许多。暗卫们虽然疲惫，但带着胜利的喜悦。苏晓晓和南宫曜共乘一辆临时找来的马车（南宫曜以伤患需要静养为由，实际是舍不得苏晓晓骑马劳累），阿墨兴致勃勃地趴在车窗边看风景。
马车内，苏晓晓正闭目调息，手腕上的系统印记忽然微微发热。
【叮！检测到高浓度异常能量节点（噬魂妖藤母体）已净化清除。主线任务‘净化污秽之源’完成度更新：100。
【任务评价：s（出色）。成功摧毁影阁重要据点，挽救众多生灵，获取关键情报。
【获得积分：8000点。
【获得物品奖励：中级技能升级券x1，精神防护强化模块（被动）x1。
【特殊提示：净化行动对当前世界‘异常规则聚合物’造成显着冲击，可能引起‘世界底层维护机制’的注意。请宿主谨慎行事。
一连串系统提示让苏晓晓愣了一下。积分和普通奖励在意料之中，但“世界真相碎片”和那条“特殊提示”却让她心头一跳。
她尝试在意识中询问系统：“‘世界真相碎片’是什么？‘世界底层维护机制’又是指什么？是之前提到的‘试图修正剧情的神秘力量’吗？”
【权限不足，无法获取完整信息。】系统冰冷地回应，【‘世界真相碎片’需集齐一定数量方可解锁相关信息。‘世界底层维护机制’是世界运行的基础规则维护者，对于过度偏离既定轨迹或可能破坏世界稳定性的‘变量’，会采取干预措施。宿主的存在及行为，已被标记为‘高优先级变量’。
苏晓晓心头一沉。果然，随着她介入越深，改变越多，引起的反噬或关注就会越强。第四卷的“风起云涌”，不仅来自“影阁”这类明面上的敌人，还可能来自世界本身？
她看向身旁闭目养神的南宫曜。他似乎有所感应，睁开眼，对上她的目光：“怎么了？”
苏晓晓犹豫了一下，将系统的提示（隐去系统具体存在，只说自己的特殊感应）和关于“世界维护机制”的担忧简单说了一下。
南宫曜听完，沉默片刻，握住她的手：“无论来自何方，是何等力量，想要伤害你，须先踏过我的尸体。”语气平静，却重若千钧。
“别说这种话。”苏晓晓反握住他的手，“我们是一起的。兵来将挡，水来土掩。现在想太多也无益，提高实力，查明真相才是关键。”
她将那块所谓的“世界真相碎片”从系统空间中提取出来——那是一片非金非玉、薄如蝉翼的透明晶片，对着光看，里面似乎有无数细密的、流动的光点，构成某种无法理解的复杂图案。她尝试注入灵力或精神力，晶片毫无反应。
“先收好。”南宫曜道，“既然提示需要集齐，说明线索可能散落在各处。或许……与‘影阁’追寻的‘灵种’奥秘，甚至他们背后更深的图谋有关。”
苏晓晓点头，将晶片小心收好。马车辘辘前行，摇晃中，她渐渐有了困意，不知不觉靠在南宫曜肩头睡着了。
南宫曜调整姿势，让她靠得更舒服些，目光落在她恬静的睡颜上，深邃的眼中却翻滚着思绪。晓晓身上的秘密，似乎比他想象的还要深，牵扯的层面也更广。但这又如何？他认定的人，纵与世界为敌，他也会护她周全。
只是，必须更快地强大起来，掌握更多的力量和信息。
他望向车窗外飞速倒退的山林，南疆的迷雾似乎散去了一些，但更大的风暴，或许正在远方酝酿。
与此同时，远在数千里之外，大陆某处极隐秘的黑暗殿堂深处。
一座巨大的、由不知名黑色晶石构筑的复杂法阵中央，悬浮着数十盏幽绿色的魂灯。忽然，其中并列的三盏魂灯，有两盏几乎同时剧烈摇曳，然后“噗”地一声，熄灭了。
只剩下最后一盏，光芒也黯淡了许多。
殿堂高处的阴影王座上，一个模糊的身影似乎动了一下。低沉、沙哑，仿佛金石摩擦般的声音在大殿中回荡，带着一丝讶异和冰冷的怒意：
“南疆‘圣源’被毁……贰、叁的魂灯也灭了……是南宫家那个小子？还是……那个突然出现、能净化圣力的‘变数’？”
阴影中，似有无数目光投来，屏息凝神。
“有意思……计划需要加快了。‘种子’播撒得如何了？”
“回禀主上，中原七州，已有三州‘种子’顺利植入，正在孕育。其余四州，因各势力防备森严，进度稍缓。”黑暗中，一个恭敬的声音回答。
“加快速度。‘门’的松动迹象越来越明显，我们需要更多的‘钥匙’和‘养分’……那个‘变数’，重点关注。查清她的底细。若能捕获……或许比十个‘圣源’更有价值。”
“是！”
“另外，通知‘教廷’里的那颗棋子，是时候动一动了。‘异端’的罪名，很适合用来清理一些碍事的‘变量’。”
“遵命！”
幽绿的火光映照着王座上模糊身影的嘴角，似乎勾起了一抹冰冷残酷的弧度。
风暴，的确正在悄然汇聚。而刚刚经历一场恶战、正在归途中的苏晓晓和南宫曜，对此还一无所知。马车载着暂时的安宁，驶向白苗寨，也驶向下一段未知的、更加波澜壮阔的旅程。