离开坠星谷的第三天午后，队伍抵达了距离最近的白苗寨。
白苗寨坐落在一片开阔的山谷盆地中，寨子规模比黑苗寨大了近一倍，房屋多是竹木结构的两三层吊脚楼，依着平缓的山势层层叠叠，屋顶覆盖着厚厚的茅草或青瓦。寨子外围有坚固的竹木栅栏和了望塔，一条清澈的溪流穿寨而过，阳光下，田间有农人劳作，溪边有妇女浣衣，孩童嬉闹，一派安宁祥和。
与黑苗寨的封闭警惕不同，白苗寨似乎更为开放。寨门处有身穿白色镶蓝边服饰的守卫，见到南宫曜这一行明显带有官方印记（虽然为了低调未打旗号，但暗卫的气质和装备无法完全掩饰）、还带着不少衣衫褴褛山民的队伍，守卫们先是警惕，待看清队伍中一些获救山民的面容并听到他们激动的呼喊后，立刻有人飞奔入寨通报。
不多时，一位头戴银饰高冠、身穿白色绣有繁复蓝色图腾长袍、面容儒雅温和的中年男子，带着数位寨中长老和武士迎了出来。他便是白苗寨现任大祭司——白岩。
“可是南宫殿下当面？”白岩目光扫过队伍，最终落在被赵锋和影七护在中间的南宫曜身上，虽未见过，但那份气度做不得假。他右手抚胸，微微躬身，行了一个标准的苗疆祭司礼，“白苗寨大祭司白岩，携寨中长老，恭迎太子殿下。此前收到黑苗龙婆婆传讯与殿下手书，已知殿下为追查恶徒、解救百姓深入险地，我等日夜悬心。今日见殿下安然归来，并解救如此多乡邻，实乃大幸！”
他的官话说得相当流利，态度恭敬而不谄媚，举止有度。
南宫曜上前一步，虚扶一下：“白岩大祭司不必多礼。此番坠星谷之行，幸不辱命，捣毁了‘影阁’据点，救回部分被掳乡亲。然谷中妖邪已除，后续安抚、追查之事，还需南疆各族同心协力。”他言简意赅，点明结果和后续意向。
白岩眼中闪过震惊与了然，连忙道：“殿下辛苦了！快请入寨歇息！诸位勇士，还有这些受苦的乡亲，都请进寨！”他侧身让开道路，同时吩咐身边人，“立刻安排住处，准备热水饭食，召集寨中医者为受伤的乡亲和勇士们诊治！”
白苗寨的接待热情而周全。获救的山民被妥善安置，与闻讯赶来认亲的白苗寨民抱头痛哭的场景比比皆是。暗卫们被安排在寨子东侧一片独立的竹楼区休整。南宫曜、苏晓晓和阿墨则被请到了寨子中央最高大、装饰也最精美的祭司竹楼中。
竹楼内陈设古朴雅致，弥漫着淡淡的药草清香。众人落座，侍者奉上清甜的野蜂蜜水和新鲜瓜果。
寒暄几句后，白岩的目光自然落在了南宫曜身边气质独特、虽显疲惫却目光清亮的苏晓晓身上，以及她旁边好奇打量四周、灵气逼人的阿墨。
“这位姑娘气度不凡，想必便是龙婆婆信中提及的苏姑娘吧？这位小兄弟是？”白岩含笑问道，目光尤其在阿墨身上多停留了一瞬，似有所感。
“祭司大人好，我叫苏晓晓。这是阿墨，我们从黑苗寨来。”苏晓晓大方回应，同时敏锐地感觉到白岩身上有一种温和但深厚的精神力波动，与龙婆婆的沧桑神秘不同，更偏向于纯净与感知。看来这位白岩大祭司，也是“灵种”持有者，而且能力可能偏向于精神沟通或自然感知一类。
“阿墨小兄弟……根骨灵秀，非常人也。”白岩点点头，没有深究，转而关切地问起坠星谷内的具体情况。
南宫曜示意由苏晓晓补充细节。苏晓晓便将谷内情况、妖藤母体的诡异强大、灰袍老者的难缠，以及最后如何找到核心、净化母体的过程择要讲述，当然略过了系统和莲种的具体细节，只说借助了某种传承的净化之力。
白岩听得面色数变，时而凝重，时而惊骇，最终化为深深的敬佩与后怕。
“想不到‘影阁’竟在南疆腹地经营如此邪恶巢穴，培育那等妖魔之物！更以我南疆儿女为血食祭品！若非殿下与苏姑娘冒险深入，雷霆扫穴，后果不堪设想！”白岩起身，郑重地向南宫曜和苏晓晓行了一礼，“白苗寨，代南疆受难的各族百姓，谢过殿下与姑娘大恩！”
“大祭司言重了，分内之事。”南宫曜道。
“只是，”白岩重新落座，眉头微蹙，压低了声音，“殿下，苏姑娘，那‘影阁’势力盘根错节，此番南疆据点被毁，其主事者（他不知尊者层级）伏诛，他们绝不会轻易罢休。而且……”他顿了顿，看了一眼阿墨，又看向苏晓晓，意有所指，“据龙婆婆信中所言及今日苏姑娘描述，那妖藤与‘影阁’似乎对身具特殊天赋之人格外‘青睐’。苏姑娘能力特殊，阿墨小兄弟天资卓绝，日后还须多加小心。”
这提醒与南宫曜和苏晓晓的担忧不谋而合。
“多谢大祭司提醒，我们自会小心。”苏晓晓点头，随即问道，“大祭司，关于南疆‘灵种’之事，您可知晓更多？‘影阁’似乎在有计划地搜捕他们。”她将缴获名册的部分信息透露了一些。
白岩长叹一声：“此事……我确有些了解。近十几年来，南疆各地偶有天赋异禀的孩童或祭司莫名失踪，生不见人死不见尸。起初只以为是寻常走失或山间意外，但后来类似的案子多了，且失踪者皆有些‘不凡’之处，我们几个大寨的祭司便有所怀疑，私下调查，却总是线索中断。直到黑苗寨龙婆婆数年前一次冒险占卜，模糊指向西北深谷（坠星谷方向），我们才有所联想，但那里毒瘴密布，诡异非常，寻常人难以深入探查……如今看来，果然与‘影阁’有关！”
他脸上露出痛惜之色：“那名册……恐怕记载了不少我南疆好儿郎、好女子啊！‘影阁’此等行径，天人共愤！”
“他们搜集‘灵种’，恐怕不止是为了供养妖藤。”南宫曜将册子最后关于“画皮”、“提炼本源”、“人为培育”的零星记载说了出来。
白岩听得脸色发白，手指微微颤抖：“竟……竟有如此丧尽天良、逆天改命之术？这‘影阁’，究竟是何来历？所图为何？”
“这也是我们想知道的。”南宫曜沉声道，“大祭司，南疆各族还需加强联络，共享信息，尤其注意保护名单上可能还未遭毒手之人。朝廷也会加派人手，协助南疆防范。”
“这是自然！”白岩连忙应下，随即又道，“今夜寨中设下薄宴，一为殿下与诸位勇士接风洗尘，庆贺铲除邪魔；二也为安抚归来的乡亲。还请殿下与苏姑娘务必赏光。”
傍晚时分，白苗寨中心广场上燃起了巨大的篝火。
烤全羊、腌鱼、各色山珍野味、竹筒饭、自酿的米酒摆满了长条竹案。获救的山民们洗净了脸，换上了干净的衣物（多是寨民慷慨捐助的），虽然眼中仍有惊惧残留，但脸上终于有了些劫后余生的庆幸和对未来的期盼。白苗寨的男女老少也几乎全部出动，载歌载舞，气氛热烈。
南宫曜、苏晓晓、阿墨与白岩及几位寨老坐在主位。南宫曜换上了一身月白色的常服，少了几分战场杀伐的锐气，多了几分清贵雍容。苏晓晓也换了身白苗少女赠送的浅蓝色绣花衣裙，简雅清新。阿墨则对着一只烤得金黄流油的羊腿大快朵颐，吃得满嘴油光。
酒过三巡，气氛愈发热烈。白苗的少女们跳起了欢快的舞蹈，小伙子们吹响了芦笙。一些大胆的少女，目光不时飘向俊美非凡的南宫曜和清丽脱俗的苏晓晓，窃窃私语，面带红晕。
苏晓晓一边小口喝着清甜的米酒，一边欣赏着这充满生命力的歌舞，感受着这难得的松弛时刻。连日来的紧张、战斗、消耗，仿佛都被这温暖的篝火和欢快的乐曲驱散了些许。
然而，系统的提示音却不合时宜地再次于她意识中响起，打破了这份轻松：
【警告：检测到低强度规则层面扫描波动，来源方位：西北方，距离约三百里。波动特征与‘世界底层维护机制’次级节点吻合度67。推测为常规巡视或针对性检索。请宿主注意收敛异常能量波动。
苏晓晓心头一紧，握着竹杯的手微微用力。西北方？三百里？那个方向……如果她没记错南疆地图，似乎是通往中原的官道方向，也是……教廷势力可能较早渗透的区域？次级节点？教廷？难道系统所说的“世界底层维护机制”在这个世界的显化之一，就是教廷？或者教廷被其利用？
她下意识地看向南宫曜。南宫曜正与白岩低声交谈，似乎察觉到她的视线，转头看来，用眼神询问。
苏晓晓微微摇头，示意无事，但心中已蒙上一层阴影。欢乐的宴饮之下，暗流似乎已经开始涌动。
就在这时，寨门方向传来一阵骚动。一名白苗武士快步跑到白岩身边，低声禀报了几句。
白岩脸上的笑容微微一滞，眉头蹙起，看向南宫曜，语气带着一丝凝重和歉意：“殿下，寨外来了几个人，自称是‘神圣教廷’东方教区的巡回执事与随从，途经此地，请求入寨借宿，并……声称感受到此地方向不久前有强烈的‘黑暗邪恶’力量爆发，需进行巡查问询。”
教廷的人？来得这么快？
篝火跃动的光芒映在南宫曜深邃的眼中，晦暗不明。他放下酒杯，声音平静无波：“哦？教廷的执事？倒是巧了。请他们进来吧。”
宴席上的欢乐气氛，不知不觉间，降温了几分。许多白苗寨民停下了歌舞，好奇又有些不安地望向寨门方向。苏晓晓深吸一口气，坐直了身体，知道短暂的安宁结束了，新的麻烦，已经找上门来。
夜色中，几名身穿白色镶金边袍服、气质与南疆山野格格不入的身影，在白苗武士的引领下，向着篝火广场走来。为首一人，手持一根镶嵌着乳白色宝石的短杖，面容肃穆，目光如鹰隼般扫过场中众人，最终，定格在了南宫曜和苏晓晓所在的方位。