篝火的光跃动着，映照着来者身上那与南疆粗犷风情截然不同的洁白镶金边袍服。为首之人年约四旬，面容端正肃穆，褐发蓝眼，鼻梁高挺，手持的短杖顶端，鸽卵大小的乳白色宝石在火光下流转着温润却不容忽视的光晕。他身后跟着两男一女，皆着样式相近但简朴些的白袍，神情恭谨中带着审视。
整个广场原本欢腾的气氛仿佛被投入冰水的热油，瞬间凝滞、降温。白苗寨民们停下了歌舞和谈笑，略带敬畏和好奇地打量着这些明显来自遥远西方、代表着“神圣教廷”的使者。
白岩大祭司起身，抚胸行礼，用略微生硬但足够清晰的西方通用语问候：“愿圣光指引前路。尊贵的执事阁下，欢迎来到白苗寨。我是本寨大祭司，白岩。”
为首的执事微微颔首，回以标准的教廷礼节，声音平稳而富有磁性，带着一种天然的优越感：“愿主的荣光与你同在。我是神圣教廷东方教区第三巡回审判庭执事，阿尔弗雷德·莱特。因执行巡查任务途经此地，感知到不久前这片区域爆发出异常强烈的不洁与黑暗能量波动，特来探查。感谢贵寨的接待。”他的目光锐利如鹰，扫过全场，尤其在篝火旁堆积的、尚未完全清理掉的妖藤残骸（部分被带回作为证据和研究）上停留了一瞬，眉头微不可察地蹙起。
“执事阁下的感知确实敏锐。”白岩神色不变，侧身引向南宫曜，“请允许我介绍，这位是我天晟王朝的太子殿下，南宫曜殿下。殿下率部深入险地，刚刚剿灭了一处为祸南疆的邪恶巢穴，解救了许多被掳百姓。您感知到的能量波动，想必便是清剿战斗所致。”
阿尔弗雷德执事闻言，目光转向端坐主位、神色平静的南宫曜，眼中闪过一丝讶异，但很快收敛，上前几步，姿态恭敬却不卑微地行礼：“原来是天晟太子殿下。愿圣光庇佑您与您的勇士。能在此地遇见殿下，是吾等荣幸。未知殿下剿灭的是何种邪恶？竟能引动如此规模的黑暗能量反应？”他的问题看似关切，实则带着不容回避的探究意味。
南宫曜抬了抬手，示意不必多礼，淡淡道：“不过是盘踞深谷、以邪术残害生灵、培育妖物的一伙狂徒，自称‘影阁’。现已伏诛，巢穴已毁。”他言简意赅，并未透露更多细节。
“‘影阁’……”阿尔弗雷德低声重复这个名字，似在记忆中搜索，“未曾听闻。但能引动如此邪恶力量，想必非同小可。殿下为民除害，功绩斐然。”他顿了顿，话锋微转，“只是……黑暗能量爆发后，往往会有残留侵蚀，甚至可能吸引其他不洁存在。为确保此地安宁，不知殿下是否介意，让我与随行的净化牧师，为这片区域进行一次圣光净化仪式？这也是教廷巡查执事的职责所在。”
此言一出，白岩眉头微动。南宫曜眼神深邃了几分。苏晓晓心中警铃大作——圣光净化？听起来冠冕堂皇，但谁知道这仪式背后有没有其他探测手段？尤其是系统刚刚提示过，可能有“世界底层维护机制”的次级节点在附近扫描！这教廷执事来得如此“及时”，要求又如此“正当”，很难不让人联想。
“有劳执事费心。”南宫曜语气不变，“不过，战斗结束后，我方已请专人处理过能量残留问题。目前寨中气息清明，百姓安泰，并无不妥。净化仪式声势可能不小，恐惊扰刚历劫难、需要安宁休养的民众。执事与诸位远来辛苦，不妨先入席，休息片刻。若执事仍有疑虑，明日天亮后，可再行查看。”
一番话，既表达了感谢，又婉拒了立即进行净化仪式的提议，理由充分，态度温和却坚定，将主场控制权牢牢握在手中。
阿尔弗雷德执事深深地看了南宫曜一眼，似乎在衡量什么，片刻后，脸上露出一丝恰到好处的、略带遗憾的笑容：“殿下考虑周全，是我冒昧了。既然如此，恭敬不如从命。”他接受了邀请，带着三名随从在预留的客席落座，正好在南宫曜和苏晓晓斜对面。
宴会气氛重新活络起来，但终究不如之前纯粹热烈。白苗寨民们恢复了饮食谈笑，但目光总是不由自主地瞟向那几个白袍身影。教廷的威名和神秘，对于南疆边民来说，是遥远而强大的象征。
阿尔弗雷德执事举止得体，浅尝辄止地用了些食物，偶尔与白岩交谈几句，询问南疆风土和近期异状，目光却不时状似无意地扫过苏晓晓和阿墨。尤其是在苏晓晓身上，停留的时间稍长，那目光并非冒犯，而是一种审视、探究，仿佛在评估一件物品或……一个异常现象。
苏晓晓低头小口吃着竹筒饭，强作镇定，但精神高度集中。她能感觉到，对方身上散发着一种与南宫曜的内力、龙婆婆的巫力、甚至她自己涅盘之力都不同的能量波动——中正、温和，却带着一种排他性的“纯净”感，想必就是所谓的“圣光之力”。这种力量对她体内的涅盘之力并无直接敌意或冲突，但却让她本能地感到一丝不适，仿佛被某种高阶存在隐隐压制或监视着。
更让她心惊的是，阿墨似乎对那阿尔弗雷德执事格外敏感，小家伙原本吃得欢快，此刻却有些坐立不安，偷偷往苏晓晓身边缩了缩，低声道：“姐姐，那个穿白衣服拿棍子的大叔……看着我的时候，我感觉……有点冷，心里毛毛的。他手里的石头，好像在偷偷‘看’我们。”
阿墨的感知天赋极高，他的话印证了苏晓晓的不安。那短杖上的宝石，恐怕不止是装饰或施法媒介，很可能有侦测或记录功能！
就在这时，阿尔弗雷德执事状似随意地开口问道：“白岩大祭司，方才听闻太子殿下提及，清剿行动中亦有‘专人’处理能量残留，想必是位不凡之士。不知是哪位高人？能有效净化如此强烈的黑暗侵蚀，其手段令人钦佩。”他的目光，再次有意无意地飘向苏晓晓。
来了！果然还是绕到她身上了！
白岩正要开口，南宫曜已先一步淡声道：“是我麾下一名擅医术与净化之法的属官，此刻正在为伤员诊治，不便前来。”直接将苏晓晓的身份模糊化、下属化，堵住了对方进一步当面询问的可能。
阿尔弗雷德执事眼中光芒微闪，点了点头，不再追问，转而谈起一些教廷在东方传教、协助各地净化邪祟的“光辉事迹”，言语间不乏对教廷理念和力量的宣扬。
宴会在一种微妙的、表面和谐实则暗藏机锋的氛围中接近尾声。月上中天时，白岩宣布散宴，安排众人休息。教廷一行被安排在寨西侧一处单独的竹楼。
回到祭司竹楼为他们准备的客房区域，南宫曜、苏晓晓、阿墨聚在南宫曜的房间内，影七在门外警戒。
“来者不善。”苏晓晓率先开口，眉头紧锁，“他们的目标很明确，就是冲着坠星谷的能量爆发来的，而且……似乎对我特别‘感兴趣’。”她将阿墨的感觉和自己的系统提示（简化版）告诉了南宫曜。
南宫曜负手立于窗边，望着寨西方向那栋亮着灯光的竹楼，眼神冷冽：“教廷的触角伸得比想象中更快。他们口中的‘巡查’，恐怕不仅仅是例行公事。阿尔弗雷德此人，看似温和守礼，实则眼神锐利，心思深沉，绝非易于之辈。他要求净化仪式是假，借机探查谷中残留痕迹，尤其是……晓晓你净化后可能留下的特殊能量印记，才是真。”
“那我们怎么办？他们明天肯定还会找借口探查，或者直接要求见‘那位属官’。”苏晓晓有些担忧。她的净化之力源自涅盘莲种，与这个世界的常规力量体系迥异，在有心人眼中，恐怕就是最大的“异常”。
“见招拆招。”南宫曜转身，目光落在苏晓晓脸上，带着安抚，“你的身份是我东宫属官，职责是协助我处理南疆事务、救治伤员。你只需扮演好这个角色，无需刻意展示能力。若他执意要见，便以普通医官身份应对，我已吩咐赵锋和影七，统一口径。至于净化痕迹……”他看向阿墨，“阿墨，明日若他们要去坠星谷方向‘查看’，可能需要你帮忙，用你的天赋，稍微‘干扰’一下他们对特定能量气息的感知，能做到吗？”
阿墨眼睛一亮，用力点头：“能！虽然那个大叔的石头有点厉害，但这里是我的家（指南疆山林），地脉和植物的‘声音’我可以试着‘调乱’一点点，让他们听不清‘杂音’！”小家伙对于能帮上忙，显得很兴奋。
“不可勉强，量力而行，以自身安全为重。”苏晓晓叮嘱。
“嗯！”阿墨点头。
“另外，”南宫曜走到桌边，铺开一张简易的南疆地图，“教廷突然出现在此，绝不仅是巧合。他们可能在更早之前就注意到了南疆的异常，或者……‘影阁’的活动本身，就在他们的监控范围内？甚至……‘影阁’与教廷之间，是否存在某种我们不知道的联系或对抗？”
这个猜想让苏晓晓心头一震。回想“影阁”那些邪恶实验和掠夺“灵种”的行为，与教廷宣扬的“净化异端”、“维护正统”似乎站在对立面。但世间之事，往往并非黑白分明。
“无论如何，教廷的出现，意味着水更浑了。我们需尽快将南疆情况禀报朝廷，并将缴获的‘影阁’资料送回去。同时，也要设法摸清教廷此行的真正目的。”南宫曜的手指在地图上敲了敲，“明日，我让白岩大祭司以向导之名，派可靠之人‘陪同’阿尔弗雷德执事在附近‘巡查’。我们则按原计划，稍作休整后，启程返回王都。路上……需加倍小心。”
夜色渐深，白苗寨渐渐沉寂。但寨西的竹楼中，灯火却久久未熄。
阿尔弗雷德执事站在窗前，手中短杖上的乳白色宝石散发出柔和的光晕，形成一个隔绝声音的微小力场。他身后，那名女性随从（一名面容平静的年轻修女）正低声汇报：
“执事大人，初步感知结果：寨中残留的黑暗侵蚀气息已被一种……奇特的、充满生机的净化力量清除得非常彻底，几乎不留痕迹。这种净化力量的属性……数据库中没有完全匹配的记录，但能量层级评估为‘中等偏高’，性质判定……偏向‘秩序·生命’，但带有极高的‘特异性’和‘未知变量’。”
“特异性？未知变量？”阿尔弗雷德转过身，眼中锐光一闪，“能确定源头吗？”
“根据能量残余的微弱指向和现场人员精神波动比对，高度怀疑源头为太子南宫曜身边那名年轻女子，名为苏晓晓。其精神力场与常人迥异，带有明显的‘观察者’特质和轻微的‘界外扰动’迹象。另外，那名男童，阿墨，精神力纯净且活跃度极高，疑似‘高潜质灵性个体’。”修女的声音毫无波澜，如同陈述实验数据。
“观察者特质？界外扰动？”阿尔弗雷德咀嚼着这几个词，面色凝重，“这与‘圣典’隐秘卷宗中记载的‘域外天魔’、‘规则漏洞’特征有部分吻合……但又有所不同，她身上同时存在强大的秩序与生命侧力量……矛盾，却又和谐。”
他走到桌边，拿起羽毛笔，在一张特制的、散发着淡淡神圣气息的羊皮纸上快速书写：“记录：东方教区第三巡回审判庭，执事阿尔弗雷德·莱特，于天晟历xxx年x月x日，在南疆白苗寨发现高优先级异常个体（疑似），特征如下……”
写完后，他指尖亮起一点圣光，在羊皮纸末端烙下一个复杂的徽记。纸张无火自燃，化作一道流光，没入夜空，消失不见。
“向枢机主教团及‘裁判所’发送最高优先级加密报告。”阿尔弗雷德对修女吩咐道，“另外，继续监控目标。明日设法近距离接触那名女子。‘圣鉴之石’（短杖宝石）需要更详细的数据。至于那个男童……列入‘潜在神圣种子’或‘高危异变体’观察名单，需进一步评估。”
“是。”修女躬身领命。
阿尔弗雷德望向寨子中央祭司竹楼的方向，眼中闪过一丝复杂难明的光芒：“南宫曜……天晟太子，你守护的这个‘变数’，究竟是福是祸？这个世界的‘墙’，似乎越来越薄了……”
夜风穿过竹楼缝隙，带来远山草木的气息，也带来了更深沉的、无形的暗流。白苗寨的安宁一夜，注定是风暴来临前最后的平静。