在白苗寨又停留了一日，确认南宫曜伤势无碍、队伍休整完毕，也避开了阿尔弗雷德执事再次提出“共同巡查”或“深入交流”的种种由头后，第三日清晨，南宫曜一行辞别白岩大祭司，踏上了返回王都的路途。
被救的山民大多已由白苗寨协助或自行返家，只有少数几个家实在太远或身体未愈的，暂时留在寨中。缴获的“影阁”物资和关键文书证据已打包封箱，由暗卫押送。队伍精简了许多，但戒备等级却提到了最高。影七带着数名最精锐的暗卫前出探路，赵锋率大部居中护卫南宫曜、苏晓晓和阿墨的马车，另有小队断后。
白岩一直送到寨外山口，临别时，他郑重地递给南宫曜一个密封的竹筒：“殿下，这是我与南疆几位相熟的大祭司联络后，汇总的一些关于近些年异常事件的零星记录，以及我们对‘灵种’特性的一些粗浅研究心得，或许对殿下追查‘影阁’有所帮助。另外……”他压低声音，看了一眼苏晓晓和阿墨所在的马车方向，“教廷那位执事，昨日傍晚曾单独找我，言语间多有探听苏姑娘和阿墨小兄弟来历之意，虽被我敷衍过去，但其态度……殿下还需多加留意。”
南宫曜接过竹筒，颔首道：“多谢大祭司。南疆之事，朝廷不会置之不理。各族也需加强联防，互通有无。至于教廷……我心中有数。”
车队驶离白苗寨范围，沿着蜿蜒的山道向北行进。南疆的山路崎岖难行，好在来时的痕迹尚在，且影七等人已提前清理过一些险要地段。
马车内，苏晓晓正在翻阅白岩赠送的一些南疆古籍抄本（部分是关于草药的），阿墨则趴在小窗边看风景，时不时指出某种飞过的鸟类或路边的奇异植物。南宫曜闭目养神，但气息沉凝，显然并未放松警惕。
“曜，你觉得教廷的人，会就这么让我们离开吗？”苏晓晓放下书卷，轻声问道。阿尔弗雷德最后那番话和系统提示的加密通讯，始终让她心有不安。
南宫曜睁开眼，眸中寒光微闪：“他们若聪明，就不会在此时、此地，明目张胆地拦截天晟太子的车队。但暗中的窥探或试探，恐怕不会少。”他顿了顿，“不过，比起教廷，我更担心‘影阁’的残余。南疆据点被毁，对他们打击不小，以这个组织的作风，报复可能来得很快，而且不择手段。”
话音刚落，马车忽然微微一顿，停了下来。
“何事？”南宫曜沉声问。
车外传来赵锋刻意压低却带着紧绷的声音：“殿下，前方探路的影七发回警讯，三里外‘一线天’峡谷入口发现异常，有新鲜的马蹄印和车辙，数量不少，但未见人影。峡谷内气息有异，建议车队暂停，先行侦查。”
“一线天”是返程必经的一处险要峡谷，两侧峭壁高耸，中间通道狭窄，长约两里，是绝佳的伏击地点。
“果然来了。”南宫曜并无意外，冷静下令，“车队原地警戒，呈防御阵型。派两队好手，从两侧山脊迂回探查峡谷上方情况。通知影七，不要贸然进入峡谷，在入口处制造些动静，试探虚实。”
命令迅速传达下去。训练有素的暗卫们无声无息地行动起来，一部分人护卫车队核心，另一部分人如同灵猿般散入两侧山林。
苏晓晓和阿墨也紧张起来。苏晓晓将阿墨拉到身边，自己则握住了随身携带的、南宫曜后来为她寻来的一柄更趁手的短剑。这短剑并非凡品，剑身狭长轻盈，靠近剑柄处镶嵌着一小颗乳白色的、带着微弱净化气息的宝石（来自净化妖藤母体后残留的结晶碎屑），对阴邪之力有一定克制效果。
等待的时间格外漫长。山林寂静，只有风吹过树叶的沙沙声和远处隐约的鸟鸣。
约莫一刻钟后，东侧山脊方向突然传来一声尖锐的鸟鸣（暗卫约定的信号）——示警！紧接着，几乎是同时，西侧山脊也传来了类似的信号！
两侧都有埋伏！
“保护殿下！”赵锋低吼一声，暗卫们瞬间收缩阵型，盾牌手上前，弓弩手蓄势待发。
然而，预想中的箭雨或冲杀并未从两侧山脊袭来。相反，从车队前方（一线天峡谷方向）和后方来路上，几乎同时响起了急促而沉重的马蹄声，以及某种木质机关转动、绞紧的“嘎吱”声！
“前方出现骑兵！约三十骑！着装杂乱，像山匪，但阵型齐整！”前方警戒的暗卫疾呼。
“后方出现改装货车！车上有弩！正在架设！”后方的暗卫也传来警讯。
前后夹击！而且对方显然有备而来，动用了弩车这种战场器械，绝非凡俗山匪！
“结圆阵！盾牌防御弩箭！弓手自由射击靠近的骑兵！”赵锋临危不乱，指挥若定。暗卫们迅速变阵，将三辆马车（南宫曜等人乘坐的以及两辆装载重要物资的）护在中央。
“嗖嗖嗖——！”
后方弩车率先发难，粗大的弩箭带着凄厉的破空声射来！暗卫的包铁大盾及时竖起，弩箭撞击在盾牌上发出沉闷巨响，盾牌手被震得手臂发麻，但阵型未乱。
几乎同时，前方的三十余骑“山匪”也发起了冲锋！这些人黑巾蒙面，眼神凶狠，挥舞着大刀长矛，嗷嗷叫着冲杀过来，马蹄践踏起滚滚烟尘。
“放箭！”赵锋一声令下，暗卫弓手精准射击，冲在最前面的几骑应声落马。但对方人数占优，且冲锋势头极猛，转眼便冲到了近前！
短兵相接！金属碰撞声、怒吼声、惨叫声顿时响成一片！暗卫们训练有素，配合默契，以少敌多，竟暂时挡住了骑兵的冲击，但压力巨大。
南宫曜掀开车帘，冷静地观察着战场。对方前后夹击，动用弩车和精锐骑兵（伪装山匪），这分明是军队化的作风！是“影阁”的残余武装？还是……其他势力假借“影阁”或山匪之名？
“曜，东侧山脊有人下来了！速度很快，不像普通伏兵！”苏晓晓一直关注着两侧山脊，此刻敏锐地看到东侧峭壁上，十几道黑影正以惊人的敏捷和速度，借助藤蔓和凸起的岩石快速下滑，其动作协调一致，隐隐透着某种冰冷的机械感。
几乎在她话音落下的同时，西侧山脊也出现了类似的黑影！
这些才是真正的杀招！前后夹击的骑兵和弩车吸引主力注意，这些从难以攀爬的峭壁快速袭来的精锐，才是直取核心的尖刀！
“是‘画皮’！”南宫曜眼神一凝，看到了那些黑影在快速移动中偶尔暴露出的、带着金属冷光的关节和毫无表情的面孔特征！数量竟有二十余个！比在坠星谷遭遇的更多！看来“影阁”为了报复和夺回（或毁灭）可能落在他们手中的资料，下了血本！
“赵锋！收缩防御！重点防备两侧‘画皮’！”南宫曜厉声下令，同时一把抓起放在身边的煌天剑，对苏晓晓快速道，“待在车里，保护好自己和阿墨！”说完，便要推门而出。
“我帮你！”苏晓晓拉住他，“我的净化之力对‘画皮’的死气有克制！阿墨，你留在车里，千万别出来！”她将阿墨按在车厢角落，塞给他几张之前画好的、注入了一丝涅盘之力的简易护身符。
情况危急，南宫曜不再犹豫，点头：“跟紧我！”
两人跃下马车。此时，从两侧山壁滑下的“画皮”杀手已经落地，他们无视了正在与骑兵缠斗的暗卫外围，目标明确，如同一把把黑色的利刃，直插车队核心！他们的速度、力量远超普通武者，动作干脆狠辣，手中武器多是利于刺杀的短刃、刺剑或带钩锁的奇门兵器。
暗卫们奋力拦截，但这些“画皮”配合默契，且身体似乎对普通伤害耐受性极高，除非被击中要害或斩断关节，否则很难阻止其前进。转眼间，已有数名暗卫受伤倒下，防御圈被撕开缺口！
“结三才阵，缠住他们！”影七的声音从外围传来，他带着几名好手拼命回援，试图拖住部分“画皮”。
南宫曜手持煌天剑，剑光如龙，迎上了正面冲来的五名“画皮”。煌天剑的至阳剑气对这些阴邪造物确有克制，剑光过处，死气溃散，“画皮”的动作明显一滞。但对方数量太多，且毫不畏死，攻势如潮。
苏晓晓紧随南宫曜身侧，她没有选择硬拼，而是将涅盘之力灌注于短剑之上，看准时机，专攻“画皮”身上死气凝聚最盛之处（通常是关节、胸口或头部特定位置）。纯白色的净化剑光如同烧红的铁钎刺入冰雪，虽不能立刻致命，却能有效破坏其内部死气循环，让“画皮”动作失调、力量衰减，为南宫曜和其他暗卫创造击杀机会。
两人配合愈发默契，一个主攻破防，一个辅助净化削弱，竟暂时挡住了这一波“画皮”的猛攻。
但“画皮”数量毕竟占优，且外围的骑兵在弩车掩护下也在不断冲击暗卫防线，暗卫们伤亡在增加。更麻烦的是，苏晓晓察觉到，在战场外围的某处密林中，似乎有一道冰冷而强大的精神力，正在遥遥锁定着她和南宫曜，如同毒蛇窥伺，引而不发。那精神力带着浓郁的圣光属性，却又透着一种不协调的扭曲感！
是阿尔弗雷德执事？他果然在暗中窥视！甚至……眼前这场袭杀，是否也有他的推波助澜？想借“影阁”之手除掉或重创他们，然后以“救援”或“调查”之名介入？
这个念头让苏晓晓心底发寒。但此刻无暇细想，一名“画皮”趁她分神，鬼魅般绕到侧面，手中淬毒的短刃直刺她肋下！
“小心！”南宫曜回剑格挡已来不及，直接侧身撞开苏晓晓，用左臂硬挡了这一刺！
“噗！”短刃刺穿臂甲，深入血肉。南宫曜闷哼一声，反手一剑将那“画皮”枭首，但伤口处迅速传来麻痹和阴冷侵蚀感——刃上有剧毒和死气！
“曜！”苏晓晓眼眶一红，立刻抓住他的手臂，不顾消耗，将大量涅盘之力注入伤口，驱毒净化。乳白色的光芒与黑气激烈对抗，发出“嗤嗤”声响。
就在这时，那股一直潜伏在密林中的强大精神力终于动了！一道凝练如实质、带着审判与净化意味的乳白色光束，如同天罚之矛，骤然从林间射出，目标并非“画皮”，也非南宫曜，而是——正在为南宫曜疗伤的苏晓晓！
这一击时机刁钻，威力惊人，显然蓄谋已久，就是要趁苏晓晓全力救人、无暇他顾时，将她这个“异常变量”一举重创或“净化”！
“晓晓！”南宫曜目眦欲裂，想要将她推开，但手臂受伤动作稍缓。
苏晓晓也感觉到了那致命的锁定和恐怖的能量波动，但她若此时中断净化，南宫曜臂上的死气和剧毒将立刻蔓延！电光石火间，她做出了选择——没有中断治疗，而是心念急转，沟通系统！
【兑换！中级能量护盾（一次性）！类型：秩序·圣光系！】她几乎是用意念吼出了命令。
【兑换成功，消耗积分3000点。能量护盾生成中……】系统反应极快。
一层淡金色的、流转着复杂符文的透明护盾瞬间在苏晓晓身周浮现！
“轰——！”
乳白色的圣光审判之矛狠狠撞击在淡金色护盾上！爆发出刺眼的光芒和剧烈的能量冲击！护盾剧烈摇晃，表面符文明灭不定，但终究没有破碎，将那致命的攻击挡了下来！
巨大的冲击力将苏晓晓和南宫曜震得向后踉跄数步，苏晓晓喉头一甜，嘴角溢出一丝血迹，内腑受震，护盾也濒临崩溃。但南宫曜臂上的黑气已被净化大半，剧毒也被压制。
密林中传来一声极其轻微的惊“咦”，似乎没想到苏晓晓能挡住这蓄势一击。
而战场上的“画皮”们，在那道强烈圣光出现的瞬间，动作都出现了极其细微的迟滞，仿佛对那圣光之力有着本能的忌惮或……某种特殊反应？
就是现在！
南宫曜强忍伤痛和毒素残留的不适，眼中厉色一闪，煌天剑高举，剩余内力毫无保留地灌注其中！
煌天剑爆发出比之前更耀眼数倍的金红色光芒，如同一轮小太阳在他手中升起！至阳至刚、涤荡乾坤的磅礴剑意轰然爆发，以他和苏晓晓为中心，向四周席卷！
首当其冲的几名“画皮”如同被投入烈火的蜡像，周身死气瞬间蒸发，金属躯壳扭曲融化，当场毙命！稍远一些的也被剑意冲击得东倒西歪，死气紊乱！
周围正在激战的暗卫和骑兵（包括那些“画皮”）都被这突如其来的恐怖剑招震慑，攻势为之一滞。
“撤！”密林中，那道冰冷的精神力发出一道短促的指令，似乎带着不甘，但更多的是惊疑。随即，精神力迅速远去，消失不见。
而战场上的“画皮”杀手们，在接到指令（或感应到精神力离去）后，竟毫不犹豫，立刻放弃战斗，以惊人的效率开始撤退，不顾伤亡，迅速消失在两侧山林或沿着峡谷退走。那些骑兵和操纵弩车的人也纷纷溃散，逃入山林。
暗卫们想要追击，被南宫曜制止：“穷寇莫追，小心有诈。清点伤亡，救治伤员，快速通过峡谷！”
战场迅速平静下来，只留下满地狼藉和血腥。暗卫们迅速行动。此战，暗卫阵亡七人，伤十五人，其中三人重伤。歼敌“画皮”九具，骑兵二十余，俘获改装弩车两架。
马车里，阿墨小脸苍白地跑出来，看到苏晓晓嘴角血迹和南宫曜受伤的手臂，眼泪在眼眶里打转。
“我没事。”苏晓晓摸了摸他的头，看向南宫曜血流不止的手臂，眼中满是心疼和后怕，“你的伤……”
“皮肉伤，毒素已清大半，无碍。”南宫曜脸色因失血和消耗有些苍白，但眼神锐利如刀，望向圣光袭来的密林方向，又看了看地上那些“画皮”残骸，声音冰冷彻骨：“好一个‘神圣教廷’……好一个一石二鸟之计。”
借刀杀人，试探深浅，无论成败，他们似乎都不亏。
苏晓晓擦去嘴角血迹，感受着体内翻腾的气血和几乎见底的灵力，望向西北方向，那是王都，也是更多未知风暴汇聚的方向。经此一役，她彻底明白，前路已不仅仅是“影阁”的报复，教廷这张看似光明实则可能更加危险的网，也已经悄然张开。
归途，才刚刚开始。真正的考验，或许还在后面。