马车在颠簸的山道上疾驰了近一个时辰，直到彻底远离茶棚所在的区域，确认后方并无追兵，才在南宫曜的示意下渐渐放缓速度。
车厢内一片寂静，只有车轮碾过碎石的声音和略显粗重的呼吸声。南宫曜脸色比之前更加苍白，额角渗出冷汗，方才激战中强行催动内力，牵动了手臂伤口，此刻包扎处又隐隐渗出血迹。
苏晓晓从惊魂未定中缓过神来，见状立刻扶他坐稳，重新检查伤口。缝合线有些崩开，渗出的血带着淡淡的黑气——那“画皮”老郎中的剑上显然淬有特殊的尸毒或死气，虽然被涅盘之力净化了大半，但残余部分在剧烈运动后又被激发。
“必须重新处理。”苏晓晓语气坚决，不容反驳。她让阿墨从车厢角落的包袱里取出备用的干净布条、金疮药和一小瓶高度蒸馏酒（她之前让系统兑换图纸、指导老陈制作的，用于消毒）。
老陈将马车赶入路边一处相对隐蔽的树林背风处停下，警惕地守卫在周围。
苏晓晓小心翼翼地解开染血的布条，用烈酒清洗伤口和双手。伤口皮肉外翻，边缘泛着不祥的青黑色。她深吸一口气，集中精神，指尖再次亮起柔和的纯白光芒，小心翼翼地探入伤口，驱除残余的毒素和死气。这一次，她更加专注，几乎将所剩不多的涅盘之力全部调动起来。
阿墨紧张地守在旁边，小手紧紧攥着衣角。
南宫曜咬着牙，一声不吭，只是目光紧紧追随着苏晓晓专注而苍白的侧脸，眼中满是心疼与自责。
净化过程持续了一炷香时间。当最后一丝黑气被纯白光芒驱散，伤口重新流出鲜红的血液时，苏晓晓才长舒一口气，几乎虚脱。她额头上布满了细密的汗珠，身体微微摇晃。
“姐姐！”阿墨连忙扶住她。
南宫曜伸出未受伤的手，将她揽入怀中，声音沙哑：“够了，晓晓，不要再为我消耗了。你自己更重要。”
苏晓晓靠在他肩头，疲惫地闭上眼，感觉体内灵力几乎枯竭，经脉隐隐作痛。“我没事……休息一下就好。你的伤口必须重新缝合。”她挣扎着坐直，用颤抖的手拿起穿好羊肠线的细针（也是系统兑换的医疗包里的）。缝合伤口需要精细的操作，她此刻的状态并不适合，但她不放心交给别人。
“我来吧。”一个低沉的声音响起，竟是车夫老陈。他不知何时走了过来，神情肃穆，“属下粗通外伤处理，早年随军时学过缝合之术。”
苏晓晓看向南宫曜，见他微微点头，便将针线递给老陈。老陈手法果然熟练利落，很快便将伤口重新对齐缝合，撒上金疮药，用干净布条包扎妥当。
处理完伤口，又给南宫曜服下内服的解毒清心丸，苏晓晓才服下一颗恢复元气的丹药，靠着车厢壁调息。阿墨也依偎在她身边，小脸上写满疲惫和后怕。
“殿下，苏姑娘，此地不宜久留。但您的伤势和苏姑娘的状况，也不宜再长途颠簸。”老陈沉声道，“前方二十里有一处废弃的山神庙，地处偏僻，但勉强可遮风避雨。不如今夜就在那里歇息，明日再做打算？”
南宫曜看向苏晓晓。苏晓晓勉强点头：“好。我需要时间恢复。”
夜色渐浓时，马车抵达了老陈所说的山神庙。庙宇果然破败不堪，供奉的山神塑像早已坍塌，只剩半个身子歪倒在香案上。但殿堂还算完整，遮风挡雨问题不大，后院甚至有一口尚未完全干涸的古井。
老陈迅速清理出一块相对干净的区域，生起一小堆篝火，又用马车上的皮囊打了水，架起小锅烧热水。火光驱散了庙内的阴冷和黑暗，也带来了些许暖意和安全感。
简单的用过干粮和热水后，阿墨蜷在苏晓晓铺好的简易床铺上，很快沉沉睡去，今天接连的惊吓和能力的消耗让他身心俱疲。
篝火旁，只剩下南宫曜、苏晓晓和老陈三人。
“殿下，那些杀手……死得蹊跷。”老陈率先开口，眉头紧锁，“属下检查过，他们身上并无新增致命伤，也非中毒，倒像是……魂魄瞬间被抽走，或者生机被某种力量强行掐灭。还有那个突然出现又消失的灰影……”他眼中闪过深深的忌惮，“那东西……给我的感觉，比‘影阁’的画皮和教廷的执事加起来还要可怕。它不像是活物。”
南宫曜缓缓拨弄着火堆，跳跃的火光映着他深邃的眼眸：“那不是活物，至少不是我们理解的‘生命’。它更像是一种……规则，或者规则的执行者。”他看向苏晓晓，“晓晓，在青山镇义庄，你说那里有‘抹除’的痕迹。今天的感觉，是否类似？”
苏晓晓点头，又摇头：“类似，但更……‘直接’和‘强大’。青山镇那里只是擦除痕迹，而今天，它是直接‘抹杀’了那些杀手的存在。而且，我感觉它的目标非常明确，只针对‘影阁’的人，对我们……似乎没有敌意，甚至……”她想起灰影出现时那短暂的精神凝滞和虫潮退散，“甚至像是一种……‘清理’或‘纠正’？”
“纠正？”南宫曜咀嚼着这个词，“纠正什么？‘影阁’的行为破坏了某种‘规则’？还是说，晓晓你的存在，或者你使用净化之力对抗‘影阁’的行为，在某种层面上是‘被允许’甚至‘被期待’的，而‘影阁’的伏击属于‘违规’干扰，所以被‘清理’了？”
这个推测让苏晓晓心头剧震。系统的存在，她穿越者的身份，净化之力对这个世界“异常”（如妖藤、画皮）的克制……这一切是否都在某个更高层面的“剧本”或“规则”之中？灰影是维护剧本的“管理员”？但系统又警告过“世界维护机制”可能视她为“变量”进行干预……这其中的关系，矛盾又复杂。
【系统，】她在意识中询问，【‘灰影’是否与你所说的‘世界底层维护机制’有关？
【数据不足，无法判定。】系统的回答依旧冰冷，【检测到高优先级未知规则造物（暂定名：灰影）。其行为逻辑与‘世界维护机制’有部分相似性，但能量特征与行动模式存在差异。建议宿主保持最高级别警惕。
没有得到明确答案，苏晓晓只能将系统的提示和自己的想法告诉了南宫曜。
南宫曜听完，沉默良久，才缓缓道：“无论如何，这个‘灰影’目前看来，暂时不是我们的敌人，甚至可能无意中帮了我们。但它的存在本身，就是最大的不确定和危险。我们不能将希望寄托在它身上。自己的实力和谋划，才是根本。”
他看向老陈：“今日之事，务必保密。对外只说我们遭遇山匪袭击，侥幸击退。关于灰影，绝不可泄露半分。”
“属下明白！”老陈郑重应道。
“另外，传讯给赵锋和影七，告知我们遇袭但已脱险，让他们按原计划行进，但需加倍小心。同时，让他们通过秘密渠道，查一查近年来大陆各地是否有类似的、无法解释的‘群体暴毙’或‘神秘清理’事件，尤其是与‘影阁’或类似邪恶组织活动相关的地点。”南宫曜思路清晰，即便受伤，依旧在布局。
“是！”老陈记下，起身到庙外去处理传讯事宜。
篝火旁只剩下两人。跳跃的火光将他们的影子拉长，交织在斑驳的墙壁上。
“晓晓，”南宫曜握住她依旧有些冰凉的手，声音低沉而坚定，“今天让你和阿墨受惊了。是我计划不周……”
“不关你的事。”苏晓晓反握住他的手，打断他的自责，“敌人处心积虑，防不胜防。我们不是都好好的吗？”她顿了顿，眼中流露出深深的忧虑，“我只是担心……我的存在，似乎真的引来了太多不该有的目光和危险。‘影阁’、教廷，现在又多了一个‘灰影’……我怕会连累你，连累更多人。”
“又说傻话。”南宫曜将她轻轻揽入怀中，下巴抵着她的发顶，“我说过，我们是一体的。你带来的不仅仅是‘变量’和危险，更是希望和改变。南疆那么多百姓因你而获救，阿墨因为你有了依靠，我……”他顿了顿，声音更柔，“我因为你，才觉得这冰冷的权谋之路，有了温度和意义。所以，不要再说‘连累’。无论前面是什么，我们一起闯。”
温暖而坚定的怀抱驱散了苏晓晓心头的寒意和迷茫。她闭上眼睛，感受着他沉稳的心跳，纷乱的心绪渐渐平复。是啊，既然选择了这条路，既然认定了他，那就没什么好怕的。兵来将挡，水来土掩。
然而，就在她心神放松的这一刻，异变陡生！
她体内那枚一直安静蛰伏、刚刚因过度消耗而黯淡的“净世莲种”，忽然毫无征兆地剧烈震动起来！并非主动催发，而是仿佛受到了某种外在的、无形的“刺激”或“共鸣”！
紧接着，一股灼热却纯净无比、远超她目前修为层次的磅礴能量，如同沉睡的火山骤然喷发，从莲种深处汹涌而出，瞬间冲向她四肢百骸！
“啊——！”苏晓晓发出一声短促的痛呼，身体猛地绷直，脸色瞬间变得通红，周身毛孔逸散出淡淡的、近乎实质的纯白曦光！周围的空气都因这突如其来的能量爆发而微微扭曲，篝火被无形的力场压得骤然一暗！
“晓晓！”南宫曜大惊失色，想抱住她，却被一股柔和却无法抗拒的力量轻轻推开。他看到她痛苦的表情和周身异常的能量波动，心急如焚，“怎么回事？！”
苏晓晓此刻根本无法回答。那股爆发的能量太过庞大和精纯，几乎要撑破她的经脉和肉身！她感觉自己像是一个被不断充气的气球，随时可能炸裂！意识在能量的洪流中浮沉，剧痛与一种奇异的、仿佛要融入天地万物般的升华感交织在一起。
【警告！警告！宿主生命体征异常！能量层级急剧攀升，超出当前躯体承载极限！
【检测到未知高维能量共鸣……来源解析中……与‘世界根源·生命侧’产生微弱共振……】
【紧急预案启动！强制疏导能量！消耗积分进行躯体临时强化！
系统急促的提示音在苏晓晓濒临混乱的识海中响起。
几乎是同时，苏晓晓手腕上的系统印记爆发出璀璨的银白色光芒，化作无数细密的光丝，如同最精密的网络，瞬间蔓延她全身，强行引导、束缚、梳理那狂暴的莲种能量，并开始消耗大量积分，对她的经脉、骨骼、血肉进行着超负荷的临时强化和修复！
这过程痛苦无比，仿佛每一寸肌肤、每一条经脉都在被撕裂又重组。苏晓晓咬紧牙关，嘴角溢出鲜血，意识在剧痛中渐渐模糊。
南宫曜目眦欲裂，想要靠近，却被那越来越强的纯白曦光和系统光丝形成的力场阻挡在外，只能眼睁睁看着苏晓晓在痛苦中挣扎。阿墨也被惊醒，吓得小脸煞白，想要扑过去，被老陈死死抱住。
不知过了多久，仿佛一瞬，又仿佛漫长无比。
纯白曦光和系统光丝渐渐收敛、消散。
苏晓晓周身的能量波动缓缓平复，脸色从通红转为一种玉石般的莹白，气息变得悠长而深邃，仿佛脱胎换骨。她缓缓睁开眼睛，眸中似有纯净的白色火焰一闪而逝，整个人的气质似乎都发生了微妙的变化，少了几分尘世的烟火气，多了几分空灵与……神性？
“晓晓？”南宫曜小心翼翼地上前，声音带着难以抑制的颤抖。
苏晓晓看向他，眼神先是有些迷茫，随即迅速聚焦，恢复了清明。她抬手看了看自己的手掌，肌肤莹润，仿佛有光华内蕴。她能感觉到，体内那枚“净世莲种”似乎“苏醒”了一部分，变得更加凝实和活跃，与自己的联系也更深了。而她的修为，竟然在刚才那痛苦的蜕变中，硬生生突破了一个大境界！涅盘之力的总量和精纯度都提升了数倍不止！
但相应的，系统面板上，积分几乎被消耗一空，只剩下可怜的几十点。
“我……好像没事了。”苏晓晓开口，声音有些沙哑，却带着一种奇异的穿透力，“莲种……不知道为什么，突然被激发了更深层的力量。”
南宫曜紧紧握住她的手，感受着她平稳却更加强大的气息，悬着的心终于放下些许，但眼中的担忧未减：“有没有哪里不舒服？刚才到底怎么回事？”
苏晓晓摇摇头，将刚才体内的变化和系统的紧急干预简单说了一下，隐去了积分和系统具体操作细节。
“与世界根源共鸣？生命侧？”南宫曜眉头紧锁，敏锐地抓住了关键词，“难道是因为你今天过度使用净化之力对抗‘影阁’的死气和邪术，或者因为‘灰影’的出现，刺激到了你体内力量的源头？”
苏晓晓也觉得这个可能性很大。净世莲种本就是极高层次的生命与净化规则造物，或许在这个世界使用，尤其是在对抗“影阁”这种明显“违规”的邪恶存在时，会得到某种“世界根源”层面的隐性加持或共鸣？而“灰影”的出现，可能是一个引子或催化剂？
“不管怎样，力量提升是好事，但过程太过凶险。”南宫曜后怕不已，“以后使用力量一定要更加谨慎，循序渐进。”
苏晓晓点头，她也心有余悸。若非系统紧急干预，她刚才很可能就爆体而亡了。
就在这时，她忽然感到一阵强烈的心悸，仿佛被什么极其可怕的东西“注视”了一眼。那感觉一闪而逝，却让她毛骨悚然。
【警告：检测到超高权限扫描波动掠过，来源未知，层级：超越当前世界理解。疑似‘世界监察者’关注。】系统冰冷的声音再次响起，带着一丝罕见的凝重。
苏晓晓脸色一白。南宫曜立刻察觉：“又怎么了？”
“没什么……”苏晓晓压下心中的惊涛骇浪，勉强笑了笑，“可能是力量提升后的错觉。我们休息吧，明天还要赶路。”
她不敢告诉南宫曜，刚刚获得力量提升的喜悦，瞬间被更深的阴影覆盖。“世界监察者”……那又是什么？比“灰影”和“维护机制”更高层的存在吗？自己刚才的异变，果然还是引起了某些真正“上层”存在的注意吗？
这一夜，山神庙内篝火噼啪，庙外山林寂静。但苏晓晓知道，无形的网正在收紧，而她自己，似乎正在被动地走向一个更加宏大也更加危险的舞台中央。