临时据点石窟内，灯火通明，药气弥漫。随队的医官正全神贯注地为昏迷的苏晓晓施针用药，额角布满细汗。苏晓晓的状况极其糟糕，不仅心力耗尽，莲种本源受损，经脉脏腑更是被龙蜥的阴邪意志反复冲击，留下了深重的“道伤”，寻常药物难以奏效。
南宫曜守在一旁，寸步不离，脸色阴沉得能滴出水来。他体内的伤势同样不轻，强行燃烧精血催动煌天剑，又硬抗了影阁首领和光影使者的联手猛攻，内腑震荡，真气紊乱。但他此刻全然不顾自身，所有心神都系在苏晓晓身上，不断将精纯温和的煌天真气渡入她体内，护住心脉，温养那微弱却顽强的莲种火苗。
时间在煎熬中缓慢流逝。约莫过了两个时辰，苏晓晓苍白的脸上终于恢复了一丝极其微弱的血色，睫毛轻轻颤动了几下。
“晓晓！”南宫曜心中一紧，俯身轻唤。
苏晓晓缓缓睁开眼睛，眼神起初有些涣散迷茫，过了片刻才逐渐聚焦，看清了南宫曜布满血丝却写满担忧的脸庞。她想开口，却只发出一声细微的气音，浑身如同散了架般剧痛无力，尤其是神魂深处，传来阵阵空虚和刺痛。
“别动，别说话。”南宫曜连忙制止，声音嘶哑，“你伤得太重，需要静养。先喝点药。”他小心地扶起她，将温好的、掺入了最上等补益药材和一丝他自身精血的汤药，一点点喂她服下。
温热药液入腹，化作涓涓细流，滋养着千疮百孔的身躯。莲种似乎也感应到了主人的苏醒和滋养，微微亮了一下，散发出一缕极其微弱的暖意，开始缓慢却坚定地自我修复。
又过了小半个时辰，苏晓晓才终于积攒起一丝力气，声音细若蚊蚋：“我们……出来了？封印……”
“暂时稳住了。”南宫曜简要地将她昏迷后的事情说了一遍，“你凝聚的‘钥匙’和‘楔子’起了关键作用，封印之力被短暂激发，龙蜥被重新压制，影阁的血祭仪式也被打断。三弟和那两个头目逃了，我们已安全撤回。”
苏晓晓松了口气，但随即又蹙起眉头：“只是暂时……龙蜥已经部分苏醒，封印本身也已破损，那些邪阵虽破，但地脉阴气被大量抽取的后果还在……它迟早会再出来。而且，影阁不会罢休，‘净世之刃’的部件我们也没能销毁……”
“这些事，等你好些再说。”南宫曜握住她冰凉的手，语气不容置疑，“现在，你的身体最重要。我已经传令，明日一早，我们便启程返回王都。这里离王都更近，有更好的药材和医者，而且……”他眼中寒光一闪，“有些人，也该清算一下了。”
苏晓晓知道他说的是三皇子和教廷在王都的步步紧逼。她也确实感到自己此刻虚弱到了极点，连维持清醒都有些费力，更别提调动力量了。她轻轻点了点头，目光落在枕边那两枚已然恢复平静、光华内敛的“世界真相碎片”上。
昏迷中，她并非全无意识。她仿佛置身于一片混沌的光影之中，看到了许多破碎而古老的画面：星辰陨落，大陆崩裂，巨大的阴影被金色的锁链拖入深渊，手持光剑的身影化作石碑镇守四方……还有无数混乱的低语，诉说着“背叛”、“窃取”、“平衡”、“钥匙”、“守卫者之责”
那些信息太过庞杂破碎，难以拼凑出完整的故事，但有几个词却深深印入她的脑海：“守卫者”、“钥匙”、“平衡”。再结合碎片在葬龙渊展现出的、能与上古封印共鸣的力量，她隐隐猜到，这两枚碎片，或许不仅仅是记录“真相”的载体，更是与这个世界某些根本规则、与那些镇压邪魔的古老存在相关的“信物”或“权限凭证”。
莲种的力量，似乎也与这种“守卫”职责有某种渊源。否则无法解释为何对龙蜥那种“被放逐的阴影”有如此强烈的克制与吸引。
“碎片……好像记录了一些……很重要的东西。”她低声对南宫曜道，“关于……这个世界为什么会变成这样，那些上古的邪恶从何而来……还有，莲种可能……不只是简单的传承。”
南宫曜神色凝重：“我也有所猜测。此事关系重大，待你康复，我们再详加研究。眼下，先离开这是非之地。”
是夜，苏晓晓在药物和南宫曜真气的双重调理下，沉沉睡去。莲种在她沉睡中缓慢而持续地修复着损伤，那两枚碎片也静静躺在她身边，偶尔闪过一丝微不可察的流光。
南宫曜则强撑伤体，与影七、龙骧卫的几位校尉，详细安排了次日撤离的路线、护卫以及应对可能追兵或伏击的方案。同时，他也让影七通过特殊渠道，再次向王都的林文渊和赵锋传递了更加详细的情况和他们的归期，并给出了“不惜一切代价，再坚守三日”的死命令。
翌日清晨，天色微明。
一支虽然人人带伤、却依旧纪律严明的队伍，悄然离开了景山外围的临时据点，向着王都方向疾行。苏晓晓被安置在一辆铺了厚厚软垫、做了防震处理的简易马车上，由一名细心的医官和两名女暗卫随车照料。南宫曜则骑马行在车旁，虽脸色依旧苍白，但腰背挺直，目光锐利地扫视着四周。
归途的气氛比来时更加沉重。来时是隐秘潜入，心怀决死之志；归时虽完成了部分目标，挫败了影阁的仪式，但己方损失惨重，苏晓晓重伤，强敌未除，凶物隐患仍在，而王都更有一个巨大的政治漩涡在等着他们。
沿途，他们遇到了几波小规模的“山匪”袭扰，皆被影七带人迅速击溃。这些“山匪”装备精良，训练有素，显然是某些人派来试探或拖延的棋子。南宫曜下令不必留活口，全部格杀，不留后患。他知道，此刻任何仁慈和犹豫，都可能带来更大的危险。
苏晓晓在马车中时睡时醒。每次醒来，都能感觉到莲种的修复和自身力量的缓慢恢复，但距离巅峰状态还差得远。她利用清醒的时间，尝试梳理昏迷中得到的那些破碎信息，并与系统进行沟通。
【系统，关于‘世界真相碎片’和‘守卫者’，你有更多信息吗？
【权限不足，相关信息需集齐更多碎片或完成特定里程碑任务方可解锁。当前可告知信息：宿主所获碎片为‘秩序之键’碎片，与维护本世界基础规则稳定的古老存在相关联。‘净世莲种’为高等秩序侧生命与净化规则造物，与‘秩序之键’存在天然共鸣，可被视为预备‘守卫者’资格凭证。
秩序之键？守卫者资格？苏晓晓心中了然更多。看来自己的穿越和绑定系统，获得莲种，卷入这些事件，并非纯粹的偶然。冥冥之中，似乎有某种机制在筛选和培养应对“规则裂痕”和“阴影”的“守卫者”。而影阁、教廷所追求的禁忌力量和“净化”，很可能是在扭曲甚至窃取这种“秩序”的权柄。
这潭水，比她想象的还要深。
两日后，黄昏时分，王都巍峨的城墙轮廓已然在望。然而，城墙上下的气氛却明显不同往日。戍卫的士兵数量增加了一倍，且其中夹杂着不少身穿银白镶金边甲胄、气息与寻常军士迥异的教廷圣殿骑士！城门口盘查严密，进出人员皆需详细登记，并接受简单的“圣光检测”。
“教廷的人……果然已经渗透进来了。”南宫曜眼神冰冷，“看来，阿尔弗雷德的动作比我们预想的还要快。”
影七悄然靠过来，低声道：“殿下，刚接到城内暗线最新消息。三皇子一党今日在朝会上再次发难，以‘景山异动、太子失联、恐有变故’为由，要求陛下即刻下旨，命巡防营接管东宫防务，并由礼部、鸿胪寺及教廷代表组成‘联合调查团’，对‘妙手仁心馆’及苏姑娘进行‘正式调查’。陛下虽未应允，但压力极大。赵锋将军在清漪园外与教廷的‘巡查队’发生了数次对峙，险些动手。林少傅也被三皇子的人以‘咨议’为名，缠在宫中难以脱身。”
“好一个‘联合调查团’！”南宫曜冷笑，“这是想名正言顺地闯入东宫和医馆搜查，甚至拘捕晓晓！他们这是要彻底撕破脸了！”
他看向马车中依旧虚弱、但已能勉强坐起的苏晓晓，眼中满是疼惜与决断：“晓晓，待会入城，无论发生什么，你都不要出声，一切交给我。”
苏晓晓点点头，她知道自己现在的状态不宜露面，更不宜与教廷的人发生正面冲突。她将两枚碎片贴身藏好，收敛起莲种的气息，尽量让自己看起来像个普通的伤病员。
队伍抵达城门。守门的军官验过南宫曜的太子令牌和身份，脸色变幻，既敬畏又为难：“殿下……您回来了。只是……上峰有令，近日王都不靖，所有入城人员，无论身份，皆需接受教廷提供的‘圣光镜’查验，以防……邪祟混入。您看这……”
“查验？”南宫曜坐在马上，居高临下，声音不带一丝温度，“孤乃当朝太子，率陛下亲卫回京，也需要被外邦之镜查验？这是天晟的王都，还是教廷的圣城？”
军官冷汗涔涔，却不敢退让：“殿下息怒……此乃……此乃朝廷与教廷的协定，为了王都安宁……”
就在这时，一队圣殿骑士在一名身着白袍、胸口绣着金色十字架的中年牧师带领下，走了过来。那牧师面容肃穆，眼神倨傲，对着南宫曜微微躬身，语气却毫无敬意：“原来是太子殿下回京。愿圣光庇佑您。为了王都百万生灵的安危，还请殿下与随行人员，配合圣光镜的检查。这也是贵国皇帝陛下应允的。”
他手中托起一面巴掌大小、边缘镶嵌着宝石的银镜，镜面正对着队伍，散发出柔和的乳白色光芒。
南宫曜能感觉到，那镜光中蕴含着侦测与净化的力量，虽不算强，但若照在晓晓身上，难保不会引动她体内莲种或伤势的异常反应。他握紧了剑柄，眼中杀机隐现。
气氛瞬间绷紧！龙骧卫和影卫的手也悄然按上了兵器。城门处的士兵更是紧张得大气不敢出。
就在这剑拔弩张的时刻，一个清朗而沉稳的声音从城内传来：
“阿尔文牧师，何必如此着急？”
只见林文渊在数名东宫属官的陪同下，快步从城内走出。他面色平静，走到近前，先对南宫曜行礼：“老臣恭迎殿下回京。”然后转向那白袍牧师，不卑不亢道：“太子殿下奉旨外出公干，如今功成返京，风尘仆仆，岂有在城门受检之理？贵教圣光镜虽好，也该用在实处。若真担心邪祟，不如多去查查那些近日在王都地下鬼鬼祟祟、与邪教勾结之人？”
阿尔文牧师脸色一沉：“林大人此言何意？我教廷乃为协助贵国……”
“协助？”林文渊打断他，目光锐利，“协助到派骑士擅闯民宅，围堵功臣医馆？协助到在朝堂上指手画脚，干涉我国内政？阿尔文牧师，有些事，适可而止。太子殿下归来，自有陛下召见问询。至于查验之事……若陛下有旨，东宫与医馆自当配合。但现在，还请让路。”
他话语绵里藏针，既点明了教廷的越界行为，又搬出了皇帝，占据了法理和道义的制高点。
阿尔文牧师眼中闪过一丝恼怒，但看着南宫曜冰冷的目光、林文渊沉稳的态度，以及周围越来越多被惊动、聚拢过来好奇观望的百姓，知道强行查验已不可能。他冷哼一声，收起圣光镜：“既然如此，那便请太子殿下尽快入宫面圣，也好让陛下和朝廷安心。”说罢，带着圣殿骑士悻悻退到一旁。
南宫曜深深看了林文渊一眼，微微颔首，不再多言，一挥手：“入城！”
队伍在无数道复杂的目光注视下，缓缓驶入王都。夕阳的余晖将他们的影子拉得很长，投在青石板路上，带着一种沉重的、山雨欲来的气息。
马车内，苏晓晓透过车帘缝隙，看着街道两旁既熟悉又仿佛隔了一层阴霾的景象，看着那些或敬畏、或好奇、或隐含敌意的目光，轻轻握紧了拳头。
王都，我们回来了。但这一次，等待我们的，不再是鲜花和掌声，而是一场更加凶险、关乎人心与权力的无形战争。
而景山深处，那暂时沉寂的葬龙渊底，暗红的“岩浆”无声翻滚，被加固的锁链深处，传来细微的、如同嘲笑般的摩擦声。一双猩红的竖瞳，在黑暗深处，缓缓闭合，仿佛在积蓄着下一次冲破枷锁的力量。
双线危机，都只是按下了暂停键。真正的风暴，正在王都的暗流与深渊的沉寂中，悄然酝酿着下一次更加猛烈的爆发。