冰窟之行，惨烈收场。
南宫曜一行携着昏迷的阿墨、三名被冰封的黑袍俘虏以及阵亡将士的遗物，沿着残破的冰桥和来路，艰难地撤出冰窟。越往外走，越能感受到冰窟内部的变化——原本活跃的冰蓝光芒逐渐内敛，刻满符文的冰壁恢复平静，连无处不在的刺骨寒意都似乎减弱了几分，仿佛整个冰窟的能量核心（碎片）被取走、传承完成、暗影重新沉睡后，此地正在回归某种长久休眠的平静。
冰窟入口外，景象更是触目惊心。临时营地已是一片狼藉，多处营帐焚毁，防御工事破损严重，空气中弥漫着硝烟和血腥味。尸体横陈，有北境士兵的，也有那些冰尸和黑袍人的。萧景宸正指挥着幸存者清理战场、救治伤员，他本人左臂缠着绷带，脸上带着疲惫与沉痛。
见到南宫曜等人出来，尤其是看到被抱着的阿墨和后面被抬着的冰封黑袍人，萧景宸立刻迎了上来：“殿下！苏姑娘！你们没事吧？阿墨他……”
“力竭昏迷，暂无大碍。”南宫曜简短回答，环视战场，眉头紧锁，“损失如何？”
萧景宸面色沉重：“阵亡四十七人，重伤三十八，轻伤过百。来袭者分两路，一路是伪装成商队的影阁精锐，约五十人，装备精良，悍不畏死；另一路就是那些被操控的冰尸，数量过百，打了我们一个措手不及。若非殿下提前预警，营地加强了防御，且那些冰尸后来突然失控倒地（应是被冰窟内水晶冰影净化），后果不堪设想。”他看了一眼冰封的黑袍人，“这些就是幕后操控者？”
“是。还有几个逃了。”南宫曜点头，“营地可有擒获活口？”
“擒获重伤的影阁匪徒三人，已分开看押审讯。”萧景宸道，“从初步口供看，他们此次行动的目标很明确：一是制造混乱，牵制营地兵力；二是趁乱派人潜入冰窟，夺取‘异宝’（指碎片）。他们似乎对冰窟内部有一定了解，知道有守护者和危险，故而准备了大量炮灰（冰尸）和那枚能破开冰壁的‘破界骨锥’。只是没想到……”
他看向苏晓晓和南宫曜，眼中带着敬佩与后怕：“没想到殿下与苏姑娘能如此快解决内部危机，还擒住了他们的首领。”
“侥幸而已。”南宫曜并不居功，沉声道，“立刻安排人手，将阵亡将士妥善收殓，伤员全力救治。同时，以八百里加急将此处战况、冰窟变故、影阁渗透以及这些俘虏口供，密报父皇。此外，传令北境各关隘、军镇，提高戒备，严查往来人员，尤其是南方来的商队，谨防影阁余孽流窜或再次渗透。”
“末将领命！”萧景宸肃然应道。
“我们需尽快返回王都。”南宫曜看了一眼怀中脸色依旧苍白的阿墨，以及面色疲惫但眼神清亮的苏晓晓，“阿墨需要更好的环境休养稳固，晓晓也需要时间消化此次所得。且冰窟之事、碎片现世，必会引发更多波澜，需早做应对。”
萧景宸明白事情重大，立刻安排最精锐的一队亲兵，护送南宫曜等人返回云岭镇，再从那里换乘快马，走官道返回王都。
两日后，云岭镇守备府。
经过两日休整，服用了大量珍贵丹药，在苏晓晓莲种之力的持续温养下，阿墨终于悠悠转醒。小家伙醒来后，眼神有一瞬间的迷茫和空灵，仿佛还沉浸在古老的传承记忆中，但很快，属于孩童的灵动和依赖重新浮现。
“姐姐……太子哥哥……”他声音有些沙哑，挣扎着要坐起来。
“别动，好好躺着。”苏晓晓按住他，仔细检查他的状态。阿墨体内的冰蓝能量已经稳定下来，与他的灵体完美融合，眉心那个冰晶符文在不催动力量时隐而不见。他的精神力暴涨了一大截，对寒冰规则的亲和度达到了匪夷所思的地步，甚至能轻微影响周围的水汽凝结。但相应的，他的身体似乎也发生了一些变化，体温比常人偏低，皮肤在情绪波动时会隐隐透出冰蓝色光泽。
“阿墨，感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”苏晓晓柔声问。
阿墨摇摇头，小手抓住她的衣袖：“我没事……就是做了好多好长的梦……梦见一个全是冰的世界，有个白胡子老爷爷教了我很多东西……还有，我好像能感觉到很远很远地方的‘冰’在说话……”
他描述的“白胡子老爷爷”，很可能就是留下冰魄传承的上古大能残念。而感知远方之“冰”的能力，或许是融合“冰魄精粹”后获得的新天赋。
“这是你的机缘，但要慢慢适应，不能滥用。”南宫曜走过来，摸了摸阿墨的头，“你现在身体还虚，需要静养。等回到王都，让胡太医给你好好调养。”
“嗯。”阿墨乖巧点头，又有些不安地问，“太子哥哥，那些坏人……都打跑了吗？我们出来的时候，看到好多叔叔……”
南宫曜神色微黯：“牺牲了一些将士，但坏人大部分被消灭或抓住了。阿墨很勇敢，在冰窟里帮了大忙。”
阿墨低下头，小声道：“可是……我还是好弱……要是能再厉害一点……”
“你已经做得很好了。”苏晓晓将他搂进怀里，“力量需要时间成长，你现在最重要的，是养好身体。”
安抚好阿墨，苏晓晓和南宫曜来到书房。两位供奉院长老已在等候，他们伤势不轻，但也恢复了些元气。
“殿下，苏姑娘。”阵法长老率先开口，神情凝重，“老朽与师兄仔细检查了那枚‘破界骨锥’残骸和俘虏口供。骨锥的炼制手法极其阴毒，需以大量生灵精魂和污秽之地煞气为材，非精通上古邪术者不能为。俘虏虽不知骨锥具体来源，但透露了一个关键信息：他们在北境活动的据点，曾接收过一批从‘西南方向’运来的特殊材料和指令。”
“西南？”南宫曜眼神一凛，“十万大山，巫神祭坛？”
“极有可能。”医毒长老点头，“巫族虽势微，但其传承的巫蛊咒术、炼尸驱魂之法，与影阁手段颇有相通之处。且西南瘴疠之地，多产阴邪材料。若影阁与巫族残部有所勾结，或控制了某些巫族遗迹，便能解释他们为何能炼制出骨锥、操控冰尸。”
“看来，下一枚碎片可能所在的‘巫神祭坛’，已经落入影阁掌控，或者至少被他们重点盯上了。”苏晓晓蹙眉道。这绝非好消息。
“不仅如此。”阵法长老取出一张刚刚绘制好的、布满复杂纹路的兽皮，“这是老朽根据冰窟中那些上古符文，结合苏姑娘描述的‘世界真相碎片’特性，逆向推导出的一种‘碎片共鸣追踪阵’简化版。虽不及苏姑娘的系统探测精准，但若能布置在关键地域，或许能提前预警碎片所在区域的异常能量波动，或探测到其他碎片持有者（如影阁可能已获得的碎片）的踪迹。”
这倒是个意外收获！有了这个阵法，至少能增加一些主动权。
“辛苦二位长老。此阵图需严格保密，回到王都后，由供奉院秘密研究改进，并在可能的关键地点谨慎布设。”南宫曜郑重收起阵图。
就在这时，门外传来亲卫急促的通报：“殿下！王都八百里加急！陛下密旨到！”
众人神色一肃。南宫曜立刻道：“快请！”
传旨的是一名风尘仆仆的大内侍卫，见到南宫曜后单膝跪地，奉上一个密封的玉盒：“陛下密旨，请太子殿下亲启。”
南宫曜接过玉盒，验证封印无误后打开，里面是一卷明黄绢帛。他迅速浏览，脸色逐渐变得凝重，看完后，将绢帛递给苏晓晓。
苏晓晓接过一看，心头也是一沉。
其一，皇帝南宫擎对北境冰窟之事已知晓大概，对南宫曜、苏晓晓等人之功予以肯定，对牺牲将士深表哀悼，令厚加抚恤。
其二，教廷方面在朝会之后并未沉寂，反而动作频频。圣光礼拜堂近日频繁与朝中部分官员私下接触，并以“交流净化技术”为名，向工部、钦天监等要害部门派遣了多名“顾问”。更棘手的是，三日前，教廷以“圣子感知到大陆北方有强烈黑暗波动与异常秩序之力碰撞，恐引发连锁灾难”为由，正式照会天晟朝廷，要求组建“联合调查团”前往北境（实为冰窟方向）进行“圣光勘察与净化评估”，并再次“强烈建议”苏晓晓随团行动，“以便教廷专家协助引导其力量，避免失控”。
其三，皇帝南宫擎已暂时以“北境军务机密”为由，驳回了教廷“联合调查团”进入冰窟区域的请求，但压力巨大。且教廷似有绕过朝廷，直接与北境某些部族或势力接触的迹象。皇帝命南宫曜等人速归，共商对策。
“教廷……真是无孔不入。”苏晓晓放下绢帛，冷笑。圣子塞西尔果然没有放弃，他感应到了冰窟的变故，立刻以此为借口发难，步步紧逼。
“他们想要‘联合调查’是假，想实地确认碎片情况、接触甚至控制你和阿墨是真。”南宫曜眼中寒光闪烁，“父皇顶住了第一波压力，但他们不会善罢甘休。我们必须尽快回去，掌握主动。”
“还有，”他指着密旨最后一行小字，“父皇提到，钦天监夜观星象，发现‘帝星’之畔的‘辅星’（可能指苏晓晓）光芒大盛，却隐现血光之劫；而紫微垣（主皇室）之外，有‘客星’（可能指圣子或影阁）犯境，其芒诡谲。天象示警，恐有大变。”
星象之言，虽玄乎，但在这个存在超凡力量的世界，有时不得不信。
“既如此，我们明日一早便出发，尽快返回王都。”南宫曜做出决定。
翌日清晨，队伍再次启程。有了北境精锐骑兵护送，且归心似箭，速度比来时快了许多。沿途虽仍发现了几处被提前布置、尚未激活的蚀心魔种，但都被迅速处理，未再引发骚乱。
七日后，王都轮廓遥遥在望。
然而，就在队伍即将抵达城门时，异变再生！
城门方向，一队约百人、装备精良、气势肃穆的银甲骑士，簇拥着一辆装饰着教廷徽记的华丽马车，静静地拦在了官道中央。阳光照耀下，银甲与马车上的金色纹饰熠熠生辉，与天晟守军的玄黑甲胄形成鲜明对比。
为首一名骑士，正是阿尔弗雷德执事。他此刻骑在一匹神骏的白马上，身着更加华贵的白色金边礼服，手持的短杖顶端宝石光芒流转。见到南宫曜的队伍，他脸上露出恰到好处的、仿佛偶遇般的“惊喜”马上前，微微躬身：
“光明在上。真是巧遇，太子殿下，苏女士。奉圣子殿下谕令，特在此恭候多时。”
南宫曜勒住马，目光扫过那百名气息沉凝、显然皆是精锐的教廷圣殿骑士，以及那辆紧闭的华丽马车，心中警铃大作，面上却不动声色：“阿尔弗雷德执事，这是何意？教廷骑士团未经许可，擅离职守，拦阻天晟太子车驾，莫非是想挑衅？”
“殿下言重了。”阿尔弗雷德笑容不变，语气依旧恭敬，“圣子殿下感知到殿下与苏女士北行归来，风尘仆仆，忧心二位劳顿，更担忧北境‘黑暗余波’可能对二位造成的影响。故特命我等在此迎候，并带来圣子殿下亲笔书信与‘圣光祝福’，为二位洗尘，并……邀请苏女士前往圣光礼拜堂，接受‘圣光洗礼’，以祛除可能沾染的污秽，稳固心神。”
他顿了顿，目光投向被苏晓晓护在身后马车里的阿墨（小家伙好奇地探出脑袋），眼中闪过一丝异彩：“还有这位小朋友……圣子殿下亦感知到他身上纯净而强大的寒冰本源之力，此乃天赋，亦需正确引导。圣城有最完善的元素引导体系，可助他掌控力量，避免被力量反噬或误入歧途。”
图穷匕见！教廷竟敢在王都城门外，公然拦截太子车驾，并以“关心”为名，实则要强行“请”走苏晓晓和阿墨！那百名圣殿骑士隐隐散开的阵型，以及马车中隐约传来的、令人心悸的庞大圣光气息，无不表明，这不是“邀请”，而是赤裸裸的威胁与挟持！
南宫曜眼神彻底冷了下来，真龙紫气在体内奔涌，声音如同寒冰：“若孤说不呢？”
阿尔弗雷德执事脸上的笑容渐渐敛去，声音也冷了几分：“太子殿下，圣子殿下此举，实乃出于对二位安全的考量，以及对维护大陆秩序的责任。黑暗之力狡猾，侵蚀往往于无声处。为防万一，还请殿下以大局为重，莫要辜负圣子殿下一片苦心。否则……”
他身后，百名圣殿骑士齐刷刷地按住了腰间的佩剑，银甲摩擦发出整齐的铿锵之声。一股肃杀而神圣的气息，弥漫开来。
城门处的天晟守军见势不对，也已刀剑出鞘，弓弩上弦，紧张地对峙着。气氛瞬间剑拔弩张，一触即发！
苏晓晓掀开车帘，走到南宫曜身侧，目光平静地扫过教廷众人，最后落在那辆华丽的马车上，她能感觉到，里面坐着的，绝非普通人物。
“系统，探测马车内。”
【叮！探测中……警告！检测到高浓度神圣能量反应！能量源强度：超越金丹期！圣子塞西尔·圣·艾尔林’同源度999！分析：马车内为‘圣光化身’或携带圣子本源力量的‘代行者’！威胁等级：极高！
圣子亲临？还是他的高级化身？
苏晓晓握紧了拳头，莲种之力在体内悄然流转，新获得的【规则洞察】能力让她能隐约“看”到那马车周围流转的、复杂而强大的圣光规则脉络。
看来，这王都城门之外，一场无法避免的冲突，即将爆发。而这场冲突的结果，将直接影响天晟与教廷的关系，以及她和阿墨未来的命运。