客栈后院的宁静被瞬间打破！
苏晓晓冲出房门时，正看到数道乌光从对面屋顶射向南宫曜的房间窗户！那是淬了毒的短弩矢！与此同时，院墙阴影中窜出七八条速度快得惊人的黑影，手持淬毒的弯刀，扑向各个房间！更诡异的是，地面、墙角无声无息地涌出大片色彩斑斓的毒虫，密密麻麻，发出令人头皮发麻的窸窣声！
“敌袭！保护殿下和公子！”暗卫首领厉喝一声，早已警觉的暗卫们瞬间从各自隐蔽处现身，刀光闪动，迎上那些黑影。供奉院的几位高手也迅速反应，擅长阵法的立刻抛出一面阵旗，激发了一个小范围的“护灵阵”，暂时隔绝了部分毒虫；医毒高手则洒出驱虫粉，与涌来的毒虫群对抗。
南宫曜的房间窗户在弩矢临身前已无声洞开，他身形如鬼魅般掠出，长剑出鞘，金紫色剑光一闪，叮叮几声脆响，数枚毒矢被精准地磕飞。他目光冷冽地扫过袭击者，这些人身材矮小精悍，肤色黝黑，穿着便于山林活动的深色短打，脸上涂抹着诡异的彩色纹路，眼神凶狠中带着一种原始的疯狂。
“黑苗族？”南宫曜认出了这些人的装扮，与情报中描述的黑苗战士相符。
战斗瞬间进入白热化。黑苗战士身手敏捷，刀法狠辣刁钻，且配合默契，显然惯于山林袭杀。更麻烦的是他们身上的纹路和涂抹的油脂，似乎能散发一种令人眩晕的恶臭，且不惧寻常刀剑劈砍，除非命中要害或斩断肢体，否则受伤后反而更加狂暴。
暗卫们训练有素，结成战阵，以守为主，稳扎稳打。但毒虫实在太多，驱虫粉的效果有限，不断有暗卫被毒虫咬中，虽立刻服下解毒丹，动作也难免迟滞。
苏晓晓护在阿墨房门前，莲种之力全力运转，翠绿色的光芒以她为中心扩散开来。光芒所过之处，那些狰狞的毒虫如同遇到克星，纷纷僵直、翻滚，体表冒出丝丝黑气，然后抽搐着死去。莲种蕴含的生命秩序之力，对这类阴毒污秽之物有着天然的净化与克制。
她同时关注着整个战局，【规则洞察】开启，能看到那些黑苗战士身上缠绕着与毒虫同源的、充满怨恨与恶意的暗绿色能量线，而在更远处的黑暗中，隐约有两三道更加隐晦、带着熟悉黑暗（影阁）气息的影子在窥视、操控。
“南宫曜！有影阁的人在暗中指挥这些黑苗！小心诅咒和精神攻击！”苏晓晓大声提醒。
话音未落，院墙外忽然响起一阵低沉诡异、音调扭曲的吟唱声！那声音仿佛直接钻入脑海，让人心烦意乱，气血翻腾，眼前甚至出现种种恐怖幻觉！几名暗卫动作一乱，险些被对手所趁。
是巫蛊咒术！黑苗族擅长的精神攻击！
“静心！固守灵台！”供奉院那位擅长医毒和精神防护的长老高声喝道，同时取出一个铜铃，快速摇动，发出清越的铃声，勉强抵消了一部分咒术影响。
南宫曜眼中金紫光芒大盛，真龙紫气对于这类邪祟咒术也有极强抗性。他长啸一声，剑势陡然变得凌厉无比，如同惊涛骇浪，瞬间将两名缠斗的黑苗战士笼罩！剑光过处，两名黑苗战士惨叫倒地，身上那层诡异的防护能量被真龙紫气彻底击溃。
他剑势不停，直扑吟唱声传来的方向！必须先解决掉施咒者！
然而，就在他即将冲出院子时，异变再生！
客栈大堂方向，传来掌柜和伙计惊恐的惨叫，随即，一股浓郁得化不开的、混合着血腥与腐烂的墨绿色雾气，如同活物般朝着后院汹涌扑来！雾气所过之处，木板腐蚀，花草瞬间枯萎！
“是腐尸瘴！小心！沾上一点就会皮肉溃烂！”医毒长老大惊失色。
这显然不是黑苗族能轻易弄到的东西，必定有影阁提供了邪恶的炼毒之法！
雾气来得极快，瞬间就弥漫了小半个后院，两名躲闪不及的暗卫被雾气擦中，手臂立刻发出嗤嗤声响，冒出白烟，血肉以肉眼可见的速度变黑溃烂！两人惨叫着倒地，医毒长老急忙上前救治。
苏晓晓一咬牙，双手结印，心口莲种光芒大放，她将大部分莲种之力集中于双手，向前虚推！
“净！”
一道柔和的翠绿色光波呈扇形向前扩散，如同春风拂过冰面。光波与那墨绿色的腐尸瘴气接触，发出“滋滋”的声响，瘴气如同烈日下的冰雪，迅速消融、淡化！但瘴气量太大，苏晓晓脸色迅速苍白，维持这种大范围的净化对她消耗极大。
南宫曜见状，果断放弃追击，回身一剑斩出，凌厉的剑气将残余的瘴气暂时逼退，为苏晓晓争取喘息之机。他同时对暗卫下令：“速战速决！擒贼先擒王！”
暗卫们得令，不再保留，纷纷使出杀招，配合更加默契，很快又有三名黑苗战士重伤倒地。剩余的几名黑苗战士见势不妙，又见腐尸瘴被破，吟唱声也因南宫曜的逼近而中断，萌生退意，呼啸一声，便要翻墙逃窜。
“想走？”南宫曜冷哼一声，手中长剑脱手飞出，化作一道惊鸿，瞬间穿透一名逃得最慢的黑苗战士大腿，将其钉在地上！同时，数名暗卫甩出飞索钩镰，又绊倒两人。
最终，八名来袭的黑苗战士，三人被当场格杀，四人被擒（包括那名被飞剑钉住大腿的），一人重伤昏迷。那暗中吟唱者和释放腐尸瘴的影阁之人，却已借着夜色和混乱逃之夭夭。毒虫失去了操控，也在莲种之力和驱虫粉下死伤殆尽。
战斗结束，后院一片狼藉。两名暗卫中毒颇深，虽经医毒长老救治保住性命，但短时间内失去战斗力。另有多人轻伤。客栈掌柜和两个伙计缩在前堂角落里瑟瑟发抖，所幸未被波及。
南宫曜下令将俘虏分开看押，清理现场，救治伤员。他走到苏晓晓身边，扶住她有些摇晃的身子：“还好吗？”
苏晓晓摇摇头，吞下一枚回气丹药：“消耗大了些，休息一下就好。这些黑苗……”
“是冲我们来的，而且和影阁勾结了。”南宫曜眼神冰冷，“看来西南的水，比我们想的还要浑。影阁借黑苗之手试探，消耗我们，甚至想在这里就解决我们。”
“那个腐尸瘴和咒术，都不是普通黑苗能掌握的。”苏晓晓蹙眉，“影阁提供了技术和支持。他们想在这里就给我们一个下马威。”
这时，负责审讯的暗卫首领快步走来，脸色凝重：“殿下，问出来了。他们确实是黑苗寨的战士，奉族长之命，配合几个‘黑袍使者’（影阁的人）在此伏击一队‘北方来的肥羊’。他们得到的承诺是，事成之后，祭坛外围的某些‘宝物’归他们，并且‘黑袍使者’会帮他们对付世代仇敌‘白苗寨’。”
“黑袍使者现在何处？”南宫曜问。
“据俘虏说，那几个黑袍使者今日午后还在镇外山林里的一个临时据点，但方才袭击开始后就不见了，应是逃了。他们也不知道具体去向。”
“黑苗寨的位置，以及他们对巫神祭坛知道多少？”
暗卫首领答道：“黑苗寨就在西南方向约六十里的‘鬼哭岭’深处，是守卫巫神祭坛外围的几个大寨之一。据俘虏交代，祭坛位于更深处的‘葬魂谷’内，被天然毒瘴和上古巫阵封锁，寻常人根本无法靠近。只有每十年一次的‘巫神祭’时，由几大苗寨的族长和巫祝联手，才能短暂打开一条安全通道。最近一次‘巫神祭’就在三个月后。但影阁的人似乎有办法绕开或削弱部分禁制，已经尝试过潜入，但损失惨重，所以才转而寻求与黑苗寨合作。”
三个月？他们等不了那么久。影阁显然也在争分夺秒。
“俘虏还提到，”暗卫首领补充道，“最近寨子里不太平，好些族人莫名发狂、身上长怪疮，巫祝说是‘触怒了沉睡的巫神’，需要用‘强大的外来者’血祭才能平息。这恐怕也是他们愿意和影阁合作的原因之一。”
用他们血祭？苏晓晓和南宫曜对视一眼，都看到了对方眼中的冷意。这背后，恐怕少不了影阁用“暗渊之息”之类的邪物搞鬼，制造恐慌，逼黑苗就范。
“殿下，这些俘虏如何处置？”暗卫首领问。
南宫曜沉吟片刻：“重伤的那个尽力救治，看能否问出更多。其余三个，废去武功，留下他们的武器和标识，明日一早丢到镇子入口。这是给黑苗寨和影阁的警告。”
“是！”
当夜无话。次日清晨，三名被废去武功、只留贴身衣物和本族标识的黑苗俘虏被丢在了黑水镇入口显眼处，很快引起了轰动。镇上居民议论纷纷，看向客栈方向的目光充满了敬畏与恐惧。
南宫曜一行没有耽搁，结算了房钱（多给了掌柜一笔赔偿），补充了食水，即刻出发，离开黑水镇，继续向西南深山进发。
经此一役，队伍更加警惕。沿途不再投宿城镇，尽量选择隐蔽处扎营，暗哨加倍。苏晓晓和阿墨被严密保护在队伍中央。
山路越发崎岖难行，林木参天，藤蔓密布，光线昏暗。空气中弥漫着潮湿的腐叶气味和若有若无的瘴气。毒虫蛇蚁层出不穷，若非准备充分，光是这些就足以让人寸步难行。
阿墨的感应越发清晰，他指着前方云雾缭绕的群山深处：“那个‘声音’就在那边……但是，好多乱七八糟的东西挡在路上……有很毒的雾，有会咬人的树藤，还有……好多冷冰冰的、睡着的东西……”
他描述的，应该就是天然毒瘴、巫阵禁制以及可能被巫术操控的守卫（僵尸？毒傀？）。
第三日下午，队伍穿过一片茂密的雨林，前方出现一片诡异的空旷地带。地面是暗红色的泥沼，咕嘟咕嘟冒着气泡，散发出刺鼻的硫磺和腐烂气味。泥沼上空笼罩着终年不散的灰白色浓雾，视线受阻。泥沼中零星矗立着一些扭曲枯死的树木，枝丫如同鬼爪。
“是‘血毒沼’。”负责勘探地形的供奉院好手脸色难看，“地图上有标记，是通往鬼哭岭的必经之路之一。这沼泽里的泥水含有剧毒和腐蚀性，上空毒雾弥漫，而且泥沼下面可能有毒鳄或更麻烦的东西。以前有商队试图绕行，结果在旁边的林子里遭遇了更可怕的‘鬼面蛛群’，全军覆没。”
“直接穿过去有多宽？”南宫曜问。
“最窄处约三十丈。但无法确定沼泽的深度和承重，也不知道毒雾的具体毒性。”
苏晓晓尝试用莲种之力感应，发现泥沼和毒雾中蕴含着强烈的死气、怨念和多种复杂的生物毒素，莲种之力可以净化，但范围太大，消耗不起。
就在众人商议对策时，阿墨忽然拉了拉苏晓晓的衣角，小声道：“姐姐……那边雾气里……好像有东西在动……不是活的……是……是以前死在这里的人……”
众人顺着他指的方向看去，只见灰白色的毒雾深处，隐约有几道僵直的身影，正缓缓地、无声无息地朝着他们所在的方向“走”来。它们动作僵硬，衣衫褴褛，露出的皮肤呈现青黑色，眼眶空洞，身上缠绕着与泥沼同源的暗红气息。
沼泽行尸！被此地毒瘴和怨气侵蚀、操控的死者！
更让人头皮发麻的是，随着它们的靠近，泥沼开始翻腾，数条粗大如水桶、布满暗红斑纹的狰狞鳄鱼缓缓浮出水面，冰冷的竖瞳锁定了岸边的众人。
前有血毒沼拦路，后有（可能）追兵。而巫神祭坛，还隐藏在更深的群山迷雾之中。
西南之行的第一道真正难关，已然横亘眼前。