穿过血毒沼后，山林更加幽深晦暗。巨大的古木枝桠虬结，遮天蔽日，只有零星的光斑透过层层叠叠的树叶洒下。地面上堆积着不知多少年的腐叶，踩上去绵软潮湿，空气中弥漫着浓重的土腥味和挥之不去的淡淡瘴气。
队伍在一片相对干燥的高坡上停下休整。经历沼泽恶战，人人疲惫不堪，更兼大半成员精神力受创，急需恢复。徐长老和胡长老迅速布下更严密的警戒阵法和驱虫避瘴的结界，暗卫们则轮流值守，警惕着山林中可能潜藏的危险。
苏晓晓将依旧昏迷的阿墨小心安置在铺了厚厚毛毡的地上，持续用莲种之力温养他的灵体。阿墨眉心的冰晶符文已经隐去，小脸虽然苍白，但呼吸渐趋平稳，体内那冰魄之力不再躁动，反而与他的木系灵根更和谐地交融着，隐隐形成一种生生不息的循环。苏晓晓甚至能感觉到，阿墨的灵体似乎在汲取这片山林中微弱的乙木灵气，缓慢地自我修复。
“他的根基比我们想象的更扎实。”胡长老过来检查后，松了口气，“冰木双属，看似相克，实则在他特殊的灵体调和下，反而形成了一种独特的平衡与韧劲。此番消耗虽大，但未尝不是一种锤炼。等他醒来，对力量的掌控或许会更上一层楼。”
南宫曜调息完毕，走到苏晓晓身边，见她脸色依旧不佳，握住她的手渡入一缕温和真气：“你消耗也不小，别只顾着阿墨。”
苏晓晓摇摇头，靠在他肩头，轻声道：“我没事，莲种恢复很快。只是……这西南之地，比北境更加诡谲难测。血毒沼那个祭坛，明显是被人为激活和利用了。影阁在这里的经营，恐怕比我们想的更深。”
“还有黑苗寨。”南宫曜眼神微冷，“他们与影阁勾结，伏击我们只是开始。吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。我们必须尽快找到巫神祭坛的确切位置，抢在他们前面。”
两人低声商议着接下来的路线。根据地图和俘虏的零散口供，黑苗寨位于“鬼哭岭”深处，而巫神祭坛所在的“葬魂谷”，就在鬼哭岭更后方，需要穿过黑苗寨的势力范围或找到其他险峻小路绕行。直接硬闯黑苗寨显然不智，但绕行则意味着更多未知的风险和时间的拖延。
“阿墨的感应是关键。”苏晓晓看向沉睡的阿墨，“他能直接感应到碎片或相关规则的呼唤，或许能指引我们找到相对安全的路径。”
夜幕渐渐降临，山林中的光线彻底消失，取而代之的是更加深沉的黑暗和各种夜间生物发出的窸窣声响。结界内点燃了篝火，火光跳跃，驱散了部分寒意和黑暗带来的压抑感。
值夜的暗卫打起十二分精神，【规则洞察】也时刻保持着对周围的监控。然而，西南山林的夜晚，危险往往来自最意想不到的地方。
子时前后，山林中忽然升起了薄薄的、泛着诡异磷光的绿色雾气。雾气无声无息地弥漫，所过之处，草木仿佛失去了生机，叶片微微卷曲。
“小心！是‘鬼磷瘴’！有剧毒，能侵蚀灵力护罩！”胡长老第一时间发现，厉声示警，同时快速分发特制的防毒面罩和解毒丹药。
然而，这雾气只是前奏。
雾气深处，传来一阵细碎而密集的、仿佛无数虫足爬行的声音，越来越近！紧接着，众人骇然看到，四面八方，无数色彩斑斓、形态各异的毒虫如同潮水般涌来！蜈蚣、毒蝎、蜘蛛、还有大量说不出名字的怪虫，它们眼中闪烁着诡异的红光，仿佛被集体操控，悍不畏死地冲击着结界！
结界光芒剧烈闪烁，承受着巨大的压力。徐长老不断向阵眼补充灵石，维持阵法运转。暗卫们则用火把、药粉和真气攻击那些突破结界薄弱处的虫群，场面一度混乱。
“是蛊虫！有人在操控虫群！”胡长老脸色难看，“范围如此之广，数量如此之多，至少是黑苗族大巫祝级别的手段！”
就在众人全力应对虫潮时，异变再生！
营地周围的黑暗中，悄无声息地浮现出数十道扭曲虚幻的影子。它们没有实体，如同烟雾凝聚，轮廓近似人形，却不断变换，发出低沉呜咽般的声响，直接穿透了物理结界，向着营地内飘来！
“是伥鬼！被巫术禁锢、充满怨念的山民或旅人魂魄！”徐长老惊道，“它们无视物理防御，专攻神魂！”
话音刚落，几名暗卫和供奉院弟子被伥鬼贴近，立刻眼神涣散，面露恐惧，仿佛陷入了可怕的幻境，开始无意识地挥动武器，甚至攻击身边的同伴！
“固守灵台！默念清心诀！”胡长老大喝，摇动铜铃，铃声带着清心镇魂之力扩散，勉强稳住部分人的心神。
南宫曜真龙紫气勃发，紫金色光芒笼罩周身，伥鬼不敢轻易靠近。他挥剑斩向几道飘来的伥鬼，剑气中蕴含的皇道龙气对这类阴魂有额外伤害，伥鬼发出凄厉尖啸，形体溃散大半，仓皇后退。
苏晓晓将阿墨护在身后，莲种之力全力绽放，翠绿光芒如同净世莲华，将她周围数丈范围笼罩。光芒所及，那些伥鬼如同冰雪遇阳，惨叫着消融，蛊虫也纷纷僵死。莲种的生命秩序之力，对这种污秽邪恶的存在克制极强。
然而，操控者的攻击并未停止。
营地外围的黑暗中，忽然亮起几点幽绿色的火焰，火焰漂浮着，组成一个诡异的图案。紧接着，一种无形无质、却让人毛骨悚然的“窥视感”和“恶意锁定”降临在每个人身上！
“是‘怨咒标记’！被标记者会成为后续诅咒和攻击的优先目标！”胡长老经验丰富，立刻辨认出这阴毒手段，“快找出施术者位置！”
苏晓晓【规则洞察】全力展开，循着那恶意锁定的源头望去。只见营地外约百步的一棵巨大古树树冠中，隐约蹲伏着一个瘦小干枯的身影，那身影周围缭绕着浓重的怨气和蛊虫气息，手中似乎捧着一个骷髅头法器，正念念有词。
“在那边树上！”苏晓晓指向古树。
南宫曜毫不犹豫，长剑脱手，化作一道惊鸿，带着凌厉无匹的真龙剑气，直射树冠！
树冠中的身影似乎没料到攻击来得如此之快、如此之准，仓促间举起骷髅头抵挡。
卡嚓！
骷髅头法器被剑气击中，瞬间爆裂！那身影发出一声尖锐的惨叫，从树冠中跌落下来，狼狈地滚入灌木丛，随即被几只巨大的、甲壳黝黑的毒蝎护着，迅速向黑暗中逃窜。
主使者受创，虫潮和伥鬼的攻势顿时一缓，操控变得混乱。
“追！不能让他跑了！”南宫曜岂会放过这个机会，身形如电，率先追出。两名擅长追踪的暗卫紧随其后。
苏晓晓担心有诈，对徐、胡二位长老道：“两位长老稳住营地，我去接应殿下！”说罢，也施展身法跟了上去。
那逃窜的身影速度极快，且对地形异常熟悉，如同鬼魅般在林间穿梭。南宫曜紧追不舍，距离不断拉近。苏晓晓落后一段，但【规则洞察】牢牢锁定着前方那充满怨毒和巫蛊气息的能量源。
追出约两三里地，前方出现一小片林间空地。那身影踉跄着冲入空地中央，忽然停下，转过身来。
借着微弱的天光，可以看到那是一个极其枯瘦、脸上涂满怪异油彩、穿着破烂兽皮的老者，正是黑苗寨的大巫祝！他嘴角溢血，眼神怨毒地盯着追来的南宫曜，口中发出嘶哑难明的咒语，双手猛地向地上一拍！
轰！
空地边缘的几处地面突然炸开，四具浑身缠绕着绷带、散发着恶臭和死气的“尸体”破土而出！它们动作僵硬却力大无穷，指甲乌黑尖锐，口中滴落着腥臭的黏液，直扑南宫曜！
是炼尸！而且是经过特殊炼制、蕴含剧毒和尸煞的毒尸！
与此同时，空地四周的阴影中，无声无息地射出数十根淬毒的吹箭和飞镖，封死了南宫曜所有闪避角度！
陷阱！这老巫主竟是故意引他们到此！
南宫曜临危不乱，长剑舞动如轮，金紫色剑气纵横，将射来的暗器尽数击飞，同时身形如游龙般穿梭，避开毒尸的扑击，剑光一闪，已将一具毒尸的手臂斩断！但毒尸毫无痛觉，断臂处喷出腥臭的黑血，反而更加狂暴。
苏晓晓此时也已赶到空地边缘，见此情景，毫不犹豫，莲种之力凝聚于指尖，凌空点向那老巫祝！一道翠绿的光束激射而出，直取其眉心！
老巫祝怪叫一声，抓起腰间一个脏兮兮的皮袋猛地一抖，一大蓬黑红色的粉末迎向翠绿光束。粉末与光束接触，发出“嗤嗤”声响，相互抵消湮灭。
“外来的女人！你的力量很特别……但在这里，巫神才是主宰！”老巫主嘶吼着，咬破舌尖，一口精血喷在胸前悬挂的一枚骨牙项链上。骨牙骤然发出惨白的光芒，一股更加阴森、古老、仿佛来自幽冥的气息弥漫开来。
空地中央的地面，开始浮现出复杂的血色纹路，一个邪恶的巫阵正在快速成型！阵法范围内，阴风怒号，鬼哭阵阵，那几具毒尸仿佛得到了加持，速度和力量暴增，甚至体表开始长出骨刺！
“不能让他完成阵法！”南宫曜感觉到阵法带来的巨大威胁，眼中厉色一闪，不再保留，体内真龙紫气疯狂涌动，背后隐隐浮现出一道更加清晰的龙形虚影！
“皇极惊龙破！”
他双手握剑，凌空跃起，人与剑合，化作一道撕裂黑暗的紫金色惊鸿，带着崩山裂海般的威势，直斩向那正在成型的巫阵核心，以及阵眼处的老巫祝！
老巫祝脸上终于露出惊恐之色，疯狂催动骨牙项链，试图抵挡。四具毒尸也悍不畏死地扑向空中的剑光。
轰隆隆——！！！
惊天动地的巨响在山林间回荡！刺目的紫金色光芒与惨白的巫阵血光激烈对撞，狂暴的能量冲击波将空地周围的树木拦腰震断，土石翻飞！
待光芒散尽，尘埃落定。只见空地中央被炸出一个大坑，那邪恶的巫阵纹路已彻底破碎、消失。四具毒尸被炸得四分五裂，残肢断臂散落一地，冒着黑烟。那老巫主仰面倒在坑边，胸骨尽碎，七窍流血，手中紧握的骨牙项链已布满裂痕，彻底失去了光泽。他瞪大了眼睛，死死盯着走过来的南宫曜和苏晓晓，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，最终头一歪，气绝身亡。
一场惊险的夜袭与反追杀，以黑苗大巫祝的殒命告终。
南宫曜拄剑而立，微微喘息，刚才那一击消耗巨大。苏晓晓上前扶住他，渡入莲种之力帮他平复气血。
“这老巫祝拼死也要布下这个阵，恐怕不只是为了杀我们。”苏晓晓看着地上的残阵痕迹，【规则洞察】捕捉到一些残留的、指向深山方向的能量轨迹，“这个阵似乎有某种‘献祭’和‘引导’的意味……他可能在拖延时间，或者在将我们的‘气息’和‘力量波动’引向某个地方……”
南宫曜神色凝重：“葬魂谷？”
两人对视一眼，都感到一股寒意。影阁和黑苗族，恐怕在葬魂谷准备了更可怕的“欢迎仪式”。
他们迅速搜查了老巫祝的尸体，除了一些零散的巫蛊材料和那枚破碎的骨牙，并未找到更有价值的线索。但苏晓晓在骨牙碎片中，隐约感应到一丝与血毒沼祭坛同源的、更加隐晦的黑暗气息——属于影阁的“暗渊之息”。
“果然和影阁脱不了干系。”南宫曜收起碎片作为证据。
两人不敢久留，迅速返回营地。营地这边，在两位长老的主持下，也已击退了剩余的虫潮和伥鬼，正在救治伤员，清点损失。所幸无人阵亡，但又有数人受伤中毒，战斗力进一步折损。
经此一夜两战，队伍减员近三成，且人人带伤，疲惫不堪。而前路，似乎更加迷雾重重，危机四伏。
天边泛起鱼肚白，山林中的诡异雾气渐渐散去，但那种无形的压抑感和被窥视感，却并未消失。
远处，鬼哭岭的方向，传来一声若有若无的、仿佛无数冤魂哭泣的尖啸，随风飘来，令人心悸。
巫神祭坛的阴影，如同这片古老山林本身，正张开巨口，等待着他们的深入。