晨曦微露，驱散了山林中最后的夜雾，却驱不散营地内弥漫的凝重与疲惫。
昨夜的连番激战，让本就减员的队伍雪上加霜。清点下来，能完好作战者仅剩十一人，包括南宫曜、苏晓晓、两位供奉院长老、以及七名暗卫。其余人或伤或毒，虽经胡长老竭力救治保住性命，但短期内已无法参与高强度战斗或长途跋涉。
阿墨在朝阳升起时悠悠转醒。小家伙睁开眼，冰蓝色的瞳孔中闪过一丝茫然，随即恢复了孩童的清澈，但眼底深处多了一抹之前没有的沉静与些许沧桑感。他坐起身，揉了揉眼睛，看向守在身边的苏晓晓和南宫曜。
“姐姐，太子哥哥……我睡了很久吗？我好像……又做了很多梦，梦见一个白胡子老爷爷教我怎么用冰，还告诉我好多关于大山和石头的故事……”阿墨的声音还有些虚弱，但精神似乎不错。
苏晓晓仔细检查他的状态，惊喜地发现阿墨不仅伤势尽复，体内冰魄之力与木系灵根融合得更加圆融无碍，甚至灵体强度和精神力都提升了一大截。眉心那枚冰晶符文虽已隐去，但苏晓晓能感觉到其中蕴含的规则之力更加凝实、内敛。
“阿墨，你现在感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”苏晓晓柔声问。
阿墨摇摇头，握了握小拳头：“感觉……力气好像变大了，脑子也清楚了好多。就是……有点饿。”他不好意思地摸了摸肚子。
众人都松了口气，能感觉到饿，说明身体机能基本恢复。胡长老连忙拿来特制的、易于消化吸收的灵米肉粥，阿墨接过，小口小口却吃得飞快。
趁着阿墨进食休整，南宫曜召集还能行动的几人商议。
徐长老摊开一张粗略的、根据俘虏口供和沿途观察绘制的简易地图，指着上面标注的几个点：“我们目前在此处，距离黑苗寨所在的‘鬼哭岭’核心区域约四十里。昨夜袭杀我们的大巫祝陨落，黑苗寨短期内可能陷入混乱，但影阁的人肯定还在。据俘虏和那老巫祝死前布阵的痕迹推断，影阁与黑苗的合作，很可能是以帮助黑苗对付世仇‘白苗寨’、获取祭坛外围某些宝物为条件，换取他们在此地设伏拦截、并可能将我们引入葬魂谷的特定区域。”
“葬魂谷……到底是个什么样的地方？”苏晓晓问。
一直沉默寡言、负责勘探地形的那位供奉院弟子（姓孙）开口道：“属下曾翻阅过一些关于西南十万大山的古籍残卷。‘葬魂谷’并非天然山谷，传说乃是上古巫族鼎盛时期，举行最盛大祭祀和埋葬重要人物的圣地，也是巫族力量的核心源头之一。谷内遍布上古巫阵、毒瘴、蛊虫巢穴，以及因祭祀和杀戮积累的无数怨魂。三百年前巫族内乱，据说最后一战就发生在葬魂谷，导致谷内巫阵失控、怨气爆发，形成绝地，生人勿近。黑苗、白苗等部族，实际上都是当年巫族分裂后残存的不同支系，他们世代居住在葬魂谷外围，既算是守护，也算是一种流放和禁锢。”
他顿了顿，面色更加凝重：“古籍中提到，葬魂谷深处，可能沉睡着巫族供奉的‘巫神’——那未必是真正的神只，更可能是某种强大无比的上古凶灵、或者由无数巫族先祖残念与庞大巫力凝聚而成的‘规则聚合体’。一旦被惊扰或满足某种条件，可能会带来难以想象的灾祸。”
巫神？规则聚合体？苏晓晓心中一动，这与冰窟中镇压的“暗渊之影”何其相似！都是上古遗留的、触及规则层面的可怕存在。碎片出现在这种地方，绝非偶然。
“影阁的目标，肯定是碎片，也可能包括惊动或利用那个‘巫神’。”南宫曜沉声道，“我们必须抢在他们前面，拿到碎片，并确保不会放出不可控的东西。”
“但以我们现在的状态，直接闯入黑苗寨势力范围或葬魂谷，无异于自投罗网。”徐长老忧心忡忡，“黑苗寨虽损失大巫祝，但根基犹在，且对地形极为熟悉。影阁更是在暗处虎视眈眈。我们人手不足，伤员需要安置，贸然深入，风险太大。”
这时，阿墨吃完了粥，擦了擦嘴，小声插话道：“太子哥哥，姐姐……我好像……能感觉到一点别的路了。”
众人目光看向他。
阿墨走到地图前，伸出小手，指尖在代表他们当前位置和鬼哭岭之间的一片空白区域缓缓划过：“从这里……往西偏一点走，感觉……山没那么陡，林子里的‘坏气’也少一些……好像有条老路，被树和藤盖住了……一直通到……一个大瀑布后面？瀑布后面……好像有山洞，能绕到鬼哭岭的侧边，离那个‘叫我’的地方（指葬魂谷）更近一些，而且……好像不用经过很多寨子。”
阿墨描述的，是一条早已被遗忘、被自然掩盖的古道？瀑布后的山洞，是通往葬魂谷侧翼的捷径？
“阿墨，你能确定这条路安全吗？或者，能感知到路上有什么危险吗？”苏晓晓问。
阿墨闭上眼睛，眉心微光一闪，仔细感应了片刻，摇摇头：“看不太清……路上也有‘坏气’，但比直接走鬼哭岭少多了。就是……瀑布那里，水汽好重，我的感觉有点被挡住。山洞里面……黑漆漆的，感觉不到太多，但好像……没什么活的东西。”
这已经是非常宝贵的信息了！一条可能避开黑苗寨主力和影阁重点布防区域的侧翼路径！
南宫曜当机立断：“我们就走这条路！徐长老，孙师弟，你们根据阿墨的感应，结合地形和古籍，尽快规划出大致路线。胡长老，全力救治伤员，争取让他们恢复部分行动力，至少能自保。无法随行的重伤员……”他看向地图上另一个方向，“由此向北三十里，有一个朝廷设立的、与白苗寨有贸易往来的小型‘互市点’，那里有朝廷的驿丞和少量驻军。派遣四名轻伤但机警的兄弟，护送重伤员前往互市点安置，并设法联系驿丞，将我们已抵达黑苗地界、遭遇袭击以及影阁与黑苗勾结的情报，通过驿道快马送回王都。”
“是！”众人领命，各自忙碌起来。
苏晓晓走到一边，从怀中取出那枚净化后的冰魄核心碎片，握在掌心，默默感应。碎片散发出温润平和的秩序之力，与她心口的莲种以及另外两枚碎片隐隐共鸣。她尝试将【规则洞察】集中于碎片，然后向着葬魂谷方向延伸。
霎时间，一幅更加清晰、却也更加混乱的能量图景呈现在她“眼”前。葬魂谷方向，如同一个巨大的、不断旋转的黑暗旋涡，旋涡中充斥着墨绿色的巫蛊毒瘴、猩红的血煞怨气、以及她熟悉的、属于影阁“暗渊之息”的漆黑污秽。而在旋涡的最深处，一点极其微弱、却异常纯净坚韧的白色光点，正如同风中之烛般明灭不定——那应该就是第三枚“秩序之键”碎片！它似乎被重重污秽与禁制包裹、压制着。
同时，她还能“看”到，在旋涡（葬魂谷）的外围，有几个明显不属于自然环境的“节点”，正源源不断地向谷内输送着黑暗能量，强化着那里的污秽与封禁——那应该就是影阁布置的、类似血毒沼祭坛的“强化点”。其中一个节点，能量反应格外强烈，位置似乎就在……黑苗寨的祭祀之地？
“影阁不仅想拿碎片，还在利用黑苗寨的祭祀地和西南本身的险恶环境，不断加固和污染葬魂谷的封印？他们想干什么？彻底释放那个‘巫神’？还是想把碎片和巫神一起，炼制成什么更可怕的东西？”苏晓晓收回感知，心中疑窦丛生。
她将自己的发现告诉了南宫曜。南宫曜眉头紧锁：“看来，破坏影阁的布置，和取得碎片同样重要，甚至更紧迫。否则就算我们拿到碎片，也可能面对一个完全失控的葬魂谷和暴走的‘巫神’。”
计划就此定下：兵分两路，一路护送重伤员北上去互市点求援报信；主力则跟随阿墨的感应，尝试走侧翼古道，绕过黑苗寨正面，从侧翼接近葬魂谷，伺机破坏影阁的节点并夺取碎片。
午时前后，一切准备就绪。重伤员在四名轻伤暗卫的护送下，含泪与众人告别，向北而去。剩下的十一人，包括南宫曜、苏晓晓、阿墨、两位长老、孙师弟以及六名状态相对完好的暗卫，整理好行装，带上必需的物资和药品，向着阿墨指引的西侧山林进发。
临行前，南宫曜最后看了一眼鬼哭岭方向，那里云雾缭绕，仿佛一张择人而噬的巨口。
“出发！”
队伍悄然没入更加茂密原始的山林。这一次，前路依旧未知，但至少，他们掌握了一丝主动，有了一线避开正面锋芒、直击要害的可能。
然而，无论是南宫曜还是苏晓晓都清楚，影阁和黑苗族绝不会让他们轻易得逞。葬魂谷的阴影已然笼罩，更激烈的冲突与更凶险的诡谲，正在前方等待着他们。
与此同时，黑苗寨深处。
光影使者的投影出现在脸色阴沉的现任黑苗族长（嘎隆）面前。族长刚得知大巫祝陨落的消息，又惊又怒。
“嘎隆族长，节哀。”光影使者声音干涩，“大巫祝为巫神捐躯，必将获得永恒的荣耀。当务之急，是完成他未竟的事业——将那些亵渎者引入‘神眠之地’，用他们的鲜血与灵魂，平息巫神的怒火，并打开通往永恒力量的大门。”
嘎隆族长眼中闪过挣扎与贪婪：“使者，你保证过，只要我们配合，祭坛里的‘圣骨’和‘神药’……”
“自然归黑苗所有。”光影使者道，“而且，等巫神苏醒，获得新生，黑苗将成为十万大山唯一的主宰，白苗和其他部族，都将匍匐在你们脚下。现在，他们正在向西南侧翼移动，似乎想绕过正面。这正是我们期望的——那条‘古道’的尽头，我们已为他们准备了特别的‘欢迎’仪式。请族长立刻派出最精锐的猎头和蛊师，配合我们的人，将他们‘引导’向正确的地点。”
嘎隆族长深吸一口气，重重点头：“好！为了黑苗的荣耀，为了巫神！”
他转身，对侍立一旁的几名精悍头人厉声下令：“吹响血牛角！召集所有猎头队和巫蛊队！跟随使者大人的指引，去把那些外来的肥羊，赶进葬魂谷的‘神眠之地’！”
低沉的牛角号声在黑苗寨上空回荡，充满了原始而暴戾的气息。更多的黑苗战士和蛊师开始集结，在影阁人员的暗中引导下，如同嗅到血腥味的狼群，向着西南侧翼的山林扑去。
葬魂谷的狩猎，与反狩猎，即将在这片古老而危机四伏的山林中，再次上演。而这一次，赌注更大，也更加残酷。