西南边陲，夜色如墨。
互市点以北三十里的一处隐蔽山坳，篝火已熄，只余几点暗红的炭火在夜风中明灭。南宫曜、苏晓晓、阿墨，以及精挑细选的六名状态最好的暗卫和徐长老，围坐一圈，进行着出发前最后的部署。胡长老和其他伤员、大部分物资，则留在了互市点，由剩余人马护送缓行。
“从此地到王都，最快的官道约一千八百里。我们轻装疾行，换马不换人，日夜兼程，理论上五日可达。”徐长老摊开一张简易路线图，指尖划过几个标记点，“但沿途需经过三处险要关隘，四处可能设伏的山林路段。影阁和黑苗虽在西南受挫，但其势力盘根错节，难保不会在路上再次拦截。”
“无妨。”南宫曜眼神冷冽，经过数日调养，他气势已恢复大半，虽内伤未愈，但那股属于太子的锋芒与决断重新显露，“他们若敢来，正好一并清算！我们的目标只有一个：以最快速度，安然返回王都！所有拦截，皆以突破为主，不必纠缠！”
苏晓晓盘膝坐在一旁，气息已平稳许多。四枚碎片归一带来的庞大力量虽仍需时间完全掌控，但初步梳理后，已能如臂使指。她心念微动，一层澹澹的、肉眼几乎无法察觉的翠白色光晕以她为中心扩散开来，笼罩了周围数丈范围。光晕所及之处，夜风的寒意、林间的湿气、甚至众人身上残留的疲惫感，都被悄然抚平、调和，让人精神为之一振。
“我的‘秩序场’可以覆盖我们核心几人，持续约两个时辰，能一定程度上抵御毒瘴、诅咒和精神干扰，并加快体力精力恢复。消耗不大，可持续施展。”苏晓晓轻声道，“阿墨的冰魄之力对隐匿和制造小范围障碍也有帮助。我们可以尽量减少正面冲突，提高行进效率。”
阿墨闻言，挺了挺小胸脯，认真点头：“嗯！阿墨可以帮忙！”
南宫曜看着苏晓晓苍白却坚定的侧脸，心中既疼惜又骄傲。他握住她的手：“万事小心，不可强撑。你的伤还未好透。”
“放心，我有分寸。”苏晓晓回以一笑。
寅时三刻，天色未明，一行十人悄然离开山坳，如同融入夜色的轻烟，向着北方疾驰而去。马蹄包裹了厚布，落地无声。人人皆着深色劲装，气息内敛。
第一日，平安无事。他们专挑偏僻但相对好走的山道，避开了主要官道和城镇，速度极快。苏晓晓的秩序场稳定维持，驱散了山林中弥漫的淡淡瘴气，也让坐骑保持了良好的状态。阿墨偶尔释放冰雾，掩盖队伍行迹，迷惑可能存在的追踪。
第二日午时，途经一片被称为“黑风林”的险恶山林时，袭击终于到来。
袭击者并非预想中的影阁黑袍人或黑苗战士，而是一群……形态怪异、动作迅捷如鬼魅的“山魈”！它们体型如猿，通体覆盖着黑灰色的短毛，眼冒红光，口中獠牙外露，爪尖淬有幽蓝毒光，竟能短暂攀附在陡峭的岩壁和树冠间，从意想不到的角度发动突袭！
更诡异的是，这些山魈似乎被某种力量操控，进退有据，配合默契，且不惧寻常刀剑，只有击中其胸口一处散发着暗红微光的核心，才能将其彻底击杀。
“是‘妖心魔种’！”苏晓晓在秩序场中，清晰感应到那些山魈胸口核心散发出的、与“蚀心魔种”同源却更加狂暴、更偏向野兽本能的黑暗能量，“影阁竟然能将魔种植入妖兽体内，操控它们进行攻击！”
“速战速决！攻击它们胸口红光！”南宫曜厉喝，长剑出鞘，金紫色剑光如电，瞬间洞穿两只扑来的山魈核心！暗卫们亦训练有素，结成战阵，精准点杀。
徐长老抛出数张“烈火符”，符箓炸开，炽热的火焰暂时逼退了从树冠扑下的山魈群。阿墨则猛地一跺脚，冰蓝色寒气以他为中心爆发，将周围地面和树干瞬间冻结，大大限制了山魈的攀爬和移动速度。
苏晓晓没有直接参与攻击，而是全力维持并微调秩序场。她发现，当秩序场的力量集中针对那些山魈胸口的“妖心魔种”时，能有效干扰其能量运转，使山魈的动作出现短暂僵直，为南宫曜等人创造绝佳的攻击机会。甚至有几只山魈在秩序场持续冲刷下，胸口的暗红光芒剧烈闪烁后，竟然直接爆开，山魈也随之倒地毙命。
战斗很快结束。二十余只被魔种控制的山魈尽数伏诛，众人仅有两人受了些轻伤。但每个人的脸色都不好看。影阁的手段越发诡谲难测，竟然连妖兽都能操控利用，且这种“妖心魔种”显然比之前用于人类的“蚀心魔种”更具攻击性和隐蔽性。
“此地不宜久留，立刻离开！”南宫曜下令。队伍顾不上仔细搜查，迅速清理痕迹，继续北上。
接下来的路程，又遭遇了两次小规模的袭击。一次是伪装成流民、实则被魔种初步侵蚀、神智半失的暴徒；另一次则是潜伏在溪水中的、被魔种异化的毒水蟒。皆被有惊无险地击退。但频繁的袭击和高度警惕，消耗了众人大量精力。
第四日傍晚，距离王都仅剩三百余里，一处临近官道的废弃山神庙内，队伍进行最后一次长时间休整。连续数日疾驰加战斗，即使有苏晓晓的秩序场辅助，人人脸上也难掩疲惫。
南宫曜站在庙门口，望着北方王都方向隐约的灯火，眉头紧锁。沿途遭遇的袭击强度不算大，更像是骚扰和迟滞，目的似乎只是为了消耗他们的精力和时间。这让他心中的不安愈发强烈——影阁和南宫昕在王都的布局，恐怕已经相当深入，他们越是拖延，王都的局势就越危险。
“殿下，苏姑娘，有发现。”一名负责警戒的暗卫快步走来，手中捧着一块沾满泥土的碎布。碎布颜色暗红，质地粗糙，边缘有烧灼痕迹，上面用某种暗褐色的液体，歪歪扭扭地画着一个简易的、仿佛眼睛又仿佛符文的怪异图案。
“这是在庙后树下发现的，埋得不深，像是匆忙间遗落或故意留下。”暗卫道。
苏晓晓接过碎布，【规则洞察】开启。那图案上残留着极其微弱的、混合着疯狂、怨恨与一丝熟悉灵魂波动的气息……是南宫昕！而且，这图案的“画法”和其中蕴含的意念，与她在葬魂谷感应到的、属于“巫神”尸王的某些混乱规则痕迹，有微妙的相似之处！
“是南宫昕留下的……标记？或者说……挑衅？”苏晓晓将发现告诉南宫曜，“他似乎通过某种方式，与西南的‘序乱’力量产生了更深的联系，甚至能模仿运用其部分特性。这块布上的图案，隐隐有一种‘锚点’或‘信标’的感觉，可能用于追踪，或者……引导什么……”
引导？南宫曜心头一跳，勐地看向北方：“难道他真正的大动作，不是在王都内制造混乱，而是……想引动某种更可怕的力量，直接冲击王都？”
这个猜想令人不寒而栗。若南宫昕真的疯狂到与“序乱”力量深度勾结，甚至能引导类似“巫神”那样的上古凶物（或其部分力量）冲击王都，那将是真正的灭顶之灾！
“必须再快！明日午时之前，必须赶回王都！”南宫曜斩钉截铁。
然而，他们不知道的是，就在他们于山神庙休整的同一时刻，王都之内，暗夜下的波澜，已然开始翻涌。
皇宫，御书房。
灯火通明，皇帝南宫擎却毫无睡意。他面前堆满了奏折和密报，林文渊肃立一旁，脸色同样凝重。
“西南最新密报，曜儿与苏晓晓已脱离险地，正在全速返回，约莫明后日可抵京。”皇帝放下手中的密信，揉了揉眉心，“但他们传回的消息……王都内潜藏的‘魔种’威胁，调查得如何了？”
林文渊沉声禀报：“回陛下，接到太子密信后，老臣已会同供奉院、京兆尹及暗卫府，秘密展开调查。目前已在三处水井、两家香料铺、以及太医院流出的一批‘宁神散’中，检测到微量的、与‘蚀心魔种’性质相似的邪异能量残留。已暗中控制相关人员和源头，并替换了受污染的水源和药物。但……波及范围可能比预想的更广，且手法极其隐蔽，若非事先知晓，极难察觉。”
他顿了顿，声音更加低沉：“更麻烦的是，根据暗卫府安插在影阁外围的钉子传回的零星信息，南宫昕似乎掌握了一种新的、更危险的魔种，名为‘妖心’或‘兽心’，不仅能侵蚀人心，还能控制野兽，甚至……可能与某些上古邪物产生共鸣。他们最近的行动，似乎围绕着‘引导’和‘献祭’展开，目标……直指皇宫！”
皇帝南宫擎眼中寒光骤射：“皇宫？他们想干什么？刺杀朕？还是……”
“恐怕不止。”林文渊忧心忡忡，“结合太子信中提及的，南宫昕可能觊觎皇宫秘库中某件与‘秩序之键’相关的‘镇库之物’……老臣怀疑，他们制造混乱是假，吸引注意、调虎离山是真，最终目的，很可能是想趁乱潜入秘库，夺取那件东西！甚至……以王都百万生灵为祭，完成某种可怕的仪式，彻底释放或引动不可控的力量！”
御书房内一片死寂。窗外，夜色深沉，王都的万家灯火依旧璀璨，但这璀璨之下，致命的暗流已然开始涌动。
城南，一处不起眼的民宅地下密室。
南宫昕面前悬浮着一颗拳头大小、内部仿佛有暗红岩浆翻滚的诡异晶球。晶球表面，浮现出王都的简易地图，上面标记着十几个微微闪烁的红点。光影使者的投影在一旁，声音带着兴奋：“殿下，所有‘蚀心之种’的次级节点已部署完毕，分布在王都各处水源、市井、乃至部分官员府邸。‘妖心之种’也已通过特定兽类，潜入了城防军营和几处关键巷陌。只待‘信标’引动，或殿下亲临激发，便可瞬间引爆，届时恐慌与混乱将如野火燎原！”
南宫昕抚摸着晶球，眼中猩红闪烁，嘴角挂着残忍的笑意：“很好……王都的盛宴，即将开始。皇宫那边呢？”
“秘库外围的阵法结构和巡逻规律已基本摸清。只等大乱一起，守卫被调离或分心，我们的人便可趁虚而入。不过……”光影使者犹豫了一下，“据‘尊者’最新传来的模糊感应，秘库最深处的那件东西，似乎……与东海方向的某种波动产生了微弱共鸣。‘尊者’猜测，那可能不仅仅是碎片或枢纽，更可能是……某种‘定位器’或‘召唤器’，指向最后一枚、也可能是最强大的‘秩序之键’所在——东海归墟！”
东海归墟？南宫昕眼中闪过一丝贪婪与疯狂：“那就更好了！拿到它，不仅能获得力量，还能找到最后一把钥匙！等王都事了，东海便是我们的下一个目标！现在……让我们先给亲爱的父皇和太子哥哥，送上一份盛大的‘欢迎礼’吧！”
他指尖凝聚出一滴暗红色的精血，滴入面前的晶球之中。
晶球猛地一亮，内部岩浆般的能量剧烈翻滚，所有标记在地图上的红点，同时闪烁了一下，亮度微微提升了一丝。
王都各处，那些被埋藏了“种子”的水井、香料、丹药，以及潜伏的异化兽类，似乎都隐隐躁动了一瞬，随即又恢复平静，等待着最终爆发的指令。
夜更深了。山神庙中，南宫曜忽然惊醒，莫名地感到一阵心悸。他望向王都方向，只见天际尽头，原本平静的夜空，似乎隐隐多了一层难以察觉的、澹澹的血色晕染。
“晓晓……”他轻声唤道。
苏晓晓也睁开了眼睛，同样望向北方，脸色凝重：“我感觉到了……王都方向的‘秩序’……正在被某种污秽的力量，缓慢而坚定地……侵蚀。我们……必须再快一点！”
黎明将至，最后三百里。归途的终点，亦是风暴的中心。王都的暗夜，已拉开诡谲的序幕。