黑石堡的“清晨”，天光从极致的昏暗转为惯常的昏黄，标志着新一日的开始。鼠巷小院中，秦远结束了半夜的调息。边荒的灵气虽然稀薄尖锐，但在混沌碑的转化和星枢印记的梳理下，依旧能缓慢滋养己身。他感觉经过连番战斗和穿越风暴，修为在炼气大圆满的根基上更加稳固，对星流剑意的掌控也越发精微。
苏妙晴一夜未眠，除了守夜，她利用从胡七那里要来的一些边荒特有的、蕴含微弱土行和金行之力的矿石粉末，结合自身阵法知识，在小院核心布置了一个小型的“厚土敛息阵”。此阵防御力一般，但能较好地收敛院内灵气和气息波动，防止被外界轻易窥探。陈雪则尝试着将星水印记的力量与院中储存的清水沟通，进行初步的温养和练习。
用过简单的早饭（依旧是难以下咽的糊糊），秦远对两女交代了几句，便带着胡七离开了小院，前往位于黑石堡西北区域的“铁流会”驻地。
铁流会的驻地与堡内其他区域的杂乱拥挤不同，占地颇广，以一座高大的、烟囱林立的黑色石质建筑群为核心。空气中弥漫着灼热的金属气息、煤炭燃烧的味道以及叮叮当当不绝于耳的打铁声。来往的人大多身材魁梧，肌肉结实，穿着耐火的皮围裙或简陋的金属护具，身上带着烟火气和汗味。
驻地入口处立着一块巨大的、被烧得泛红的铁砧雕像，旁边有守卫。胡七上前表明来意，说是响应刘三锤大师的求购任务。守卫打量了秦远一眼，或许是感受到秦远身上那股沉稳凝练的气息，并未为难，指了指里面最大的一座冶炼工坊：“刘大师通常在那。”
走进工坊，热浪扑面而来。巨大的熔炉燃烧着炽白的火焰，几名赤膊大汉正奋力拉动风箱。数十个锻造台前，铁匠们挥汗如雨，锤打烧红的金属，火星四溅。工坊深处，一个格外高大的身影格外醒目。
那是个身高近两米、臂膀比常人大腿还粗的光头壮汉，肤色因常年接触高温而呈现古铜色，脸上横肉虬结，左眼处有一道狰狞的旧伤疤。他仅穿着一件破旧的皮围裙，露出肌肉虬结的上身，正单手抡动一柄桌面大小的黝黑巨锤，狠狠砸在一块烧得通红、隐约有符文流转的金属胚上。每一锤落下，都发出沉闷如雷的巨响，火星暴溅，金属胚随之变形，杂质被震出，符文更加清晰。
炼气大圆满的气息，带着一股灼热、沉重、百炼成钢的意志弥漫开来。此人正是铁流会副会长，锻造大师刘三锤。
秦远和胡七站在不远处等待，并未打扰。刘三锤又连续捶打了数十下，直到那块金属胚彻底成型，变为一柄宽厚战斧的粗坯，通体暗红，符文内敛，他才停下，将巨锤往旁边地上一拄，发出“咚”的一声闷响。
他拿起旁边一个硕大的木瓢，从水桶里舀起凉水，咕咚咕咚灌了几口，这才抹了把脸上的汗和灰，转过头，铜铃般的大眼看向秦远二人，声音如同破锣：“就是你们，有火纹金？”
“正是。”秦远上前一步，不卑不亢，从怀中（实则是从储物袋中）取出那块包裹着火纹金的兽皮，解开一角。暗金色的金属上，那天然生成的火焰纹路在工坊的火光映照下，仿佛活了过来，隐隐流动。
刘三锤眼睛猛地一亮，大步走过来，一把夺过兽皮包裹，仔细端详，甚至用他那布满老茧的粗大手指摩挲着纹路，又放在鼻子下闻了闻（似乎能闻出金属的味道？），脸上露出狂喜之色：“好！好成色！精纯的火金之气，纹路天成，是上品火纹金！老子找了半年，终于找到了！”
他抬起头，灼灼目光盯着秦远：“小子，开个价！灵石，材料，还是想让老子帮你打造点什么？只要老子能做到，绝不含糊！”
秦远早已想好，平静道：“听闻刘大师的锻造机会难得。晚辈想用这块火纹金，换取一次大师亲自出手锻造的机会，材料自备，式样由我指定。另外，若有余，可否折成一些适合炼气后期修士服用的、固本培元或辅助突破的丹药？”
刘三锤闻言，眉头一挑，重新审视秦远：“用锻造机会换？有意思。看来你小子不是普通的散修，知道自己需要什么。成！这块火纹金，分量足够，价值抵得上老子三次普通出手。给你一次老子全力出手的机会，再搭一瓶‘赤铜锻骨丹’（边荒流行的炼体辅助丹药，对稳固根基也有裨益），如何？”
这个条件比秦远预想的还要好一些。他点头：“成交。”
“爽快！”刘三锤咧嘴大笑，拍了拍秦远的肩膀（力道不小，但秦远纹丝不动），更是高看一眼，“说吧，想打什么？刀？剑？铠甲？还是特殊法器？”
秦远早有腹稿：“想请大师打造三件内甲，要求轻便、坚韧，最好能有一定的抗法（术）和隐匿气息之效。样式图纸我稍后提供。”他打算为三人都打造一件护身内甲，在这危机四伏的边荒，多一层防护总是好的。
“内甲？还要抗法和隐匿？”刘三锤摸了摸光头，“要求不低，需要的辅助材料也不少。你得自己准备主材之外的稀有材料，比如‘软银铁’、‘匿影纱’、‘星纹钢’的粉末之类的。老子这里只有普通货色。”
“材料清单请大师列出，晚辈自会设法收集。”秦远道。
“好！”刘三锤也是个干脆性子，当即取过一块烧黑的木炭，在一块石板上唰唰写下几种材料名字和大致要求，递给秦远，“找齐了，随时来找老子。不过，这火纹金老子先收下了，免得你小子反悔！”说着，他将火纹金珍而重之地收起。
秦远接过清单扫了一眼，上面几种材料确实不算最常见，但以黑石堡的流通能力，应该能凑齐，只是需要时间和灵石。
交易达成，气氛融洽不少。刘三锤似乎心情极好，招呼学徒端来两碗浑浊的麦酒（比“碎桶与刀锋”的似乎还差），和秦远闲聊起来。
“小子，看你不像边荒本土长大的，身上有股子……说不出的味道。从哪来？”刘三锤灌了口酒，看似随意地问道。
“自灰烬城方向逃难而来。”秦远沿用旧说辞。
“灰烬城？”刘三锤铜铃眼中闪过一丝异色，“最近从灰烬城过来的人，好像不少啊。前几天也有几个生面孔，在堡里到处打听‘碎星丘陵’的消息，出手阔绰，但神神秘秘的。”
秦远心中一动，面上不动声色：“哦？碎星丘陵？听说那里比边荒还混乱危险，去那里做什么？”
“谁知道呢。”刘三锤耸耸肩，“不过听他们偶尔漏出的口风，好像是在找什么‘星落之峡’的入口，说是有什么上古遗迹现世。哼，碎星丘陵那鬼地方，遗迹是多，但十个进去九个出不来。堡主好像也对这事有点兴趣，最近也在搜集一些古里古怪的东西，好像是什么……‘古星文’的拓片？”
古星文！秦远心脏猛地一跳。星图残卷上的标注，就是古星文！难道石堡主也在探寻古道线索？
他强压心中波澜，故作好奇：“古星文？那是什么？”
“谁知道是啥玩意儿，弯弯绕绕的，像鬼画符。”刘三锤撇撇嘴，“反正堡主开价不低，收那东西。老子是个粗人，对那些文绉绉的没兴趣，有那功夫不如多打两把好刀。”
又闲聊几句，秦远见打听不到更多，便借口还要去收集材料，起身告辞。刘三锤也不挽留，挥挥手让他自便，只叮嘱材料找齐了尽快送来。
离开铁流会驻地，秦远面色沉静，心中却思绪翻腾。灰烬城来的陌生人，目标直指碎星丘陵的“星落之峡”；堡主石昊暗中搜集古星文……这两者之间，是否有关联？是否都与那可能存在古道线索有关？
“胡七，”秦远低声对身旁的胡七说道，“重点打听两件事：第一，灰烬城那伙陌生人的具体人数、特征、落脚点；第二，堡主搜集古星文，是通过什么渠道？有什么具体要求？谁在负责？”
“明白，大人！”胡七凛然应命。
接下来的半天，秦远带着胡七，按照刘三锤给的清单，穿梭于黑石堡各大材料店铺和零散摊位，开始收集打造内甲所需的辅助材料。软银铁和星纹钢粉末还算常见，花了不少灵石购得。匿影纱则是一种比较特殊的材料，产自一种名为“影蛛”的边荒妖兽，能够编织具有隐匿效果的织物，价格昂贵且稀少。他们跑了好几家店，才在一家专营妖兽材料的店铺里，以高价买到了勉强够用的三份匿影纱。
采购过程中，秦远也刻意留意着周围的信息。确实如刘三锤所说，堡内关于“灰烬城来人”和“碎星丘陵遗迹”的传闻渐渐多了起来，虽然大多语焉不详，但足以证实确有其事。而关于堡主搜集古星文的消息，则更加隐秘，只在少数消息灵通的高阶修士或店铺掌柜之间小范围流传，据说报酬非常诱人。
傍晚时分，两人带着采购到的部分材料（匿影纱已购得，其他还需时间）回到鼠巷小院。
刚进院门，苏妙晴便迎了上来，面色略显凝重，低声道：“下午有陌生人靠近巷口，似乎在探查什么，我启动了敛息阵，他们没有进一步动作，逗留片刻便离开了。看衣着打扮，不像普通散修。”
秦远眼神一冷：“看清样貌或特征了吗？”
“其中一人，袖口似乎有暗红色的蝎尾纹饰。”苏妙晴回忆道。
沙蝎帮！
动作好快！看来毒尾等人的失踪，还是引起了注意。只是对方似乎还不能确定是他们所为，只是在试探。
“看来我们被盯上了。”秦远并不意外，在这鱼龙混杂的堡内，想完全隐匿行踪很难。“不过他们只是试探，说明还没有确凿证据，或者忌惮我们的实力。暂时不必理会，加强戒备即可。若他们敢直接上门……”他眼中寒光一闪。
正说着，胡九从屋里走了出来，他的伤势在丹药和秦远混沌雷元的帮助下恢复得很快，此刻气色好了不少。他手中拿着一张皱巴巴的粗纸，脸色有些古怪。
“大人，您看看这个。”胡九将粗纸递给秦远，“这是我以前一个混迹在‘石字营’外围的兄弟，今天悄悄塞给我的，说可能对您有用。”
秦远接过粗纸展开。上面是用炭笔潦草画出的几幅图案，以及一些扭曲的注释。图案……赫然是几个残缺不全的古星文符号！与星图残卷上的文字同源！注释写着：“堡主密室流出，疑似拓片副本，重金求完整解读或类似符号线索。”
纸张角落，还有一个模糊的印记，似乎是石字营某个小头目的私人标记。
秦远瞳孔微缩。石昊果然在搜集古星文，而且已经到了需要找人解读的地步！这拓片副本虽然残缺，但其中两个符号，秦远依稀在星图残卷上看到过，似乎与“定位”、“节点”有关。
这更印证了他的猜测——石昊很可能也在寻找与古道相关的东西！而灰烬城来人的目标“星落之峡”，或许就是关键地点之一！
他将粗纸收起，对胡九点点头：“这东西很有用。告诉你那个兄弟，以后有类似的消息，可以继续送来，报酬不会少。”
“是，大人！”胡九连忙应道。
夜幕（昏暗中带着深紫）降临。小院内，秦远将今日所得信息与苏妙晴、陈雪分享。三人都感到了暗流汹涌。
“我们必须加快速度。”秦远沉声道，“在沙蝎帮查清真相前，在灰烬城陌生人有所行动前，在石堡主可能采取下一步动作前，我们要尽可能提升实力，获取信息，并做好随时离开的准备。”
“首先，尽快凑齐材料，让刘三锤打造好内甲。”
“其次，通过胡七兄弟和可能的其他渠道，继续深挖关于古星文、星落之峡、以及离开边荒途径的信息。”
“最后，”秦远看向两女，“我们要利用一切机会和资源修炼。边荒虽险，但生死之间的磨砺，或许正是突破的契机。”
苏妙晴和陈雪郑重点头。
就在这时，院外远处，隐约传来一阵急促的脚步声和喧哗，似乎还夹杂着兵器碰撞和怒吼声。声音来自鼠巷另一头，并非朝小院而来，但在这寂静的“夜晚”格外清晰。
“是血刃团和铁骨会的人！又打起来了！”胡七侧耳听了听，低声道，“好像是为了东街新开的那家赌坊的分红……”
堡内的势力争斗，从未停止。
秦远望向声音传来的方向，目光幽深。
这黑石堡，就像一座巨大的熔炉，各方势力、各种欲望在其中碰撞、摩擦、燃烧。而他们，已然置身其中。
想要不被吞噬，要么成为燃料，要么……成为掌控火焰的人。