风暴过后的大地，满目疮痍。灰黑色的岩石和沙土上覆盖着厚厚的、尚有余温的灰烬，踩上去松软而灼热。空气中弥漫着刺鼻的硫磺和焦糊味，原本就稀薄的灵气似乎也被这场天灾涤荡得更加稀薄而混乱。
秦远一行人沿着依稀可辨的黑石道西行。胡七在前面引路，他对这片区域极为熟悉，总能避开那些被风暴改变、可能暗藏流沙或裂缝的危险地段。胡九被陈雪搀扶着，脸色依旧苍白，但眼神恢复了清明，对秦远等人的感激溢于言表。
随着不断靠近，黑石堡的轮廓在昏黄天光下越发清晰、庞大，也越发显得压迫感十足。
那是一座完全由巨大的、未经精细打磨的黑色岩石垒砌而成的堡垒。城墙高达二十余丈，厚重无比，表面布满了风蚀、撞击和各种武器留下的斑驳痕迹，无声诉说着它所经历的漫长岁月与残酷争斗。城墙上设有箭垛、了望塔和简易的法术防御节点（此刻大多黯淡），隐约可见身着统一暗色皮甲、手持长矛或弩箭的守卫在来回巡视。
堡垒并非四四方方，而是依着一座光秃秃的黑色岩石山体而建，层层叠叠，与山势融为一体，显得更加易守难攻。唯一的入口是一座厚重的、包覆着暗沉金属的巨门，此刻半开着，门前排着稀稀拉拉等待入城或出城的队伍，有商队，有佣兵，也有形单影只的散修。
离得近了，更能感受到堡垒散发出的那种混合了秩序、混乱、生机与死寂的独特气息。城墙内隐约传来喧嚣的人声、金属敲击声、牲畜嘶鸣，与墙外荒芜死寂的废土形成鲜明对比。
“大人，前面就是黑石堡了。”胡七指着城门方向，低声道，“入城需要缴纳‘人头税’，每人两块下品灵石，或者完成堡内发布的指定任务抵扣。入城后，除非获得许可或缴纳高额离城税，否则短期内不能随意离开。这是石堡主定下的规矩，为了控制人口和资源流动。”
秦远点点头，边荒生存不易，这种封闭式管理虽然苛刻，却也提供了一定的秩序和庇护，对很多挣扎求生的流亡者而言，反而是种吸引力。
“我们兄弟在东区‘鼠巷’有个小院，虽然偏僻杂乱，但租金便宜，邻居也都是些苦哈哈的散修或小商人，不太引人注目。”胡七继续介绍，“大人若不嫌弃，可以先在那里落脚。”
“带路。”秦远言简意赅。他们确实需要一个不惹眼的落脚点，方便观察和行动。
排了约莫一刻钟的队，轮到他们。守门的护卫穿着暗红色的皮甲，胸口有一个简单的“石”字徽记，属于堡主直属的“石字营”。护卫头领是个目光锐利、脸上有刀疤的汉子，修为在炼气八层，他挨个打量秦远一行人，尤其在秦远身上多停留了几秒，似乎察觉到他身上那股不同于寻常边荒散修的沉凝气息。
“新来的？从哪来？来黑石堡做什么？”护卫头领例行公事地问，声音粗哑。
“从灰烬城方向逃难来的，路上遭了灾，队伍散了。”秦远按照预先准备好的说辞，平静回答，“听说黑石堡有活路，想来碰碰运气，找点活计。”
胡七连忙上前，赔着笑脸，悄悄递过去一小袋灵石（显然是额外孝敬）：“疤爷，这几位是我远房表亲，来投靠我的，规矩我懂。”
疤面护卫掂了掂灵石袋，脸色稍霁，又看了秦远一眼，挥挥手：“进去吧。记住堡内规矩，禁止私斗，违者重罚！尤其是东区，最近不太平，自己小心点。”
“是是是，多谢疤爷提点！”胡七连声应着，带着秦远三人快步穿过厚重的城门。
踏入黑石堡内部，仿佛进入了另一个世界。
宽阔的主街由碎石铺就，还算平整。街道两旁是高低错落、拥挤不堪的建筑，多以黑石为基，搭配木材、兽皮、金属板，样式粗犷简陋。店铺招牌五花八门：铁匠铺里传来叮当巨响和灼热气息；药剂店飘出古怪的药味；酒馆喧闹不堪；还有挂着各种奇怪标志的佣兵工会、材料收购点、任务发布栏等等。行人摩肩接踵，衣着各异，神情大多匆忙或麻木，空气中混合着汗味、尘土味、金属味、劣质酒精味以及难以言喻的体味。
整体氛围压抑而忙碌，每个人都像是绷紧的弦，在为生存而奔波。偶尔有身穿统一服饰、气息精悍的巡逻队走过，人群会自觉让开道路，显示出堡内森严的等级。
胡七带着他们离开主街，钻进狭窄曲折、污水横流的小巷。这里的建筑更加低矮破败，光线昏暗，墙角蜷缩着面黄肌瘦的乞丐，阴影中偶尔有窥探的目光闪过。
七拐八绕，终于来到一处死胡同尽头的小院。院墙低矮，由粗糙的石头堆砌，木门破旧。推门进去，是一个不足二十平米的狭小院子，地面坑洼，堆着些杂物。正面是三间低矮的石屋，门窗简陋。
“让大人见笑了，条件差了些，但胜在清净安全。”胡七有些不好意思。
秦远扫了一眼，地方虽小，但至少是个独立的落脚点。他点点头：“可以。租金多少？”
胡七连忙摆手：“大人救了我和阿九的命，这院子大人随便住，多久都行！只要不嫌弃我们兄弟偶尔回来歇脚就成！”他这是真心话，也是想紧紧抱住秦远这条大腿。
秦远也不推辞，又拿出几块灵石递给胡七：“拿着，买些食物、清水和日常用品。顺便，打听一下堡内近期有没有大型的拍卖会、交易集市，或者……关于远距离传送、星图、古道之类的消息。注意方式，别引人怀疑。”
胡七接过灵石，郑重点头：“大人放心，我胡七在黑石堡混了十几年，三教九流都有些门路，打听消息在行！阿九伤好些了也能帮忙。”
安排好住处，秦远让苏妙晴和陈雪先留在小院整理、休息、恢复。他则决定和胡七一起出去初步熟悉环境，并处理掉部分战利品，换取一些边荒流通的灵石和必需品。
两人再次回到主街。胡七熟门熟路地带着秦远走进一家挂着“百炼阁”招牌、门面相对较大的材料收购店铺。店铺内光线明亮些，货架上摆放着各种矿石、兽材、草药标本。掌柜是个留着山羊胡、戴着单眼镜片的老头，眼神精明。
胡七上前，先跟掌柜寒暄几句，显然认识。然后示意秦远。
秦远从储物袋中取出部分沙蠕虫甲壳、毒腺，以及从沙蝎帮众那里得来的、比较常见的材料（毒药、普通矿石等），放在柜台上。他没有拿出火纹金和那些可能引人注目的东西。
山羊胡掌柜仔细检查着材料，尤其对那几块完整的二阶沙蠕虫甲壳和毒腺很感兴趣：“成色不错，处理得也干净。沙蠕虫甲壳，一阶的每块五下品灵石，二阶的二十。毒腺一阶的三块，二阶的十块。其他这些零碎……一共算你一百五十下品灵石，如何？”
秦远对边荒物价已有大致了解，这个价格还算公道，便点了点头。
交易完成，拿着一小袋边荒特有的、颜色暗淡的灵石，秦远又让胡七带着他在几家主要的店铺（武器铺、药剂店、杂货铺）转了转，大致了解了各类商品的价格和稀缺程度。边荒资源匮乏，成品法器和丹药价格昂贵，尤其是能辅助突破瓶颈、疗治重伤、或者应对特殊环境（如抗毒、辟火）的丹药，更是有价无市。原材料价格相对稳定，但波动也大，取决于近期发现和需求。
初步熟悉后，秦远和胡七来到堡内中央广场附近的任务发布栏。这里人头攒动，许多修士聚集在几块巨大的、贴满了各种兽皮或粗纸任务单的木牌前，寻找着适合自己的活计。
任务五花八门：有“石字营”发布的清剿附近妖兽巢穴的长期任务；有“血刃团”招募临时队员探索某处遗迹的短期任务；有商队雇佣护卫前往“灰烬城”或“拾荒者营地”的护送任务；也有私人发布的寻找特定材料、追捕仇家、甚至暗杀对手的隐秘任务……报酬多以灵石、材料、或堡内贡献点（可在堡内兑换特定资源或服务）支付。
秦远目光扫过，重点留意那些与探索、遗迹、情报相关的任务。很快，他注意到一条贴在角落、略显陈旧的任务：
“求购‘火纹金’或‘赤炎晶’等精纯火属性灵材，数量不限，品质越高，报酬越丰。可换取灵石、丹药、或‘铁流会’锻造机会一次。发布者：铁流会，刘三锤。”
铁流会？三大战团之一，以炼体修士和工匠为主。秦远心中一动，这或许是个接触当地势力、并处理掉火纹金的好机会。用火纹金换取一次“铁流会”的锻造机会，听起来不错。他现在不缺攻击利器（游龙剑），但或许可以打造一些防御或辅助性的法器，或者为苏妙晴、陈雪量身打造点什么。
他记下了任务地点和联系方式。
又在发布栏前逗留片刻，听到周围散修的零星交谈，印证了胡七之前的一些信息：近期确实有“灰烬城”来的陌生人在活动，似乎在打听“碎星丘陵”的消息；堡内几大势力之间暗流涌动，似乎在争夺某处新发现的“微灵脉”开采权；还有传言说，堡主石昊最近在搜集一些关于“古星文”和“破碎符文”的典籍或物品，用途不明……
这些信息碎片，在秦远脑中慢慢拼凑。
回到鼠巷小院时，天色已近“夜晚”（边荒以天光强弱变化区分日夜，此刻昏黄光芒变得极其黯淡）。苏妙晴已简单布置了防御和警戒阵法，陈雪也准备好了简单的饭食（用胡七买回的干粮和肉干熬的糊糊，味道一言难尽，但能果腹）。
饭后，四人（包括胡九）聚在最大的那间石屋内。胡七将打听到的消息详细汇报了一遍，与秦远所见大致吻合。
“铁流会的刘三锤，是副会长之一，有名的锻造大师，炼气大圆满修为，性格耿直火爆，但信誉不错。他发布的求购任务挂了有段时间了，一直没人完成，看来火纹金确实紧缺。”胡七说道。
“明天去铁流会看看。”秦远做出决定，“用一块火纹金，换取一次锻造机会，并尝试接触一下。另外，胡七，你继续留意关于‘灰烬城陌生人’和堡主搜集古物的消息，小心些。”
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“是，大人。”
“还有，”秦远看向苏妙晴和陈雪，“你们也尽量熟悉环境，但不要单独外出。边荒修炼环境恶劣，但并非无法修炼。我们手中的灵石和资源，要合理利用，尽快提升实力。苏姑娘，你看看能否利用此地材料，布置一些适合我们修炼的小型聚灵或防护阵法。小雪，你尝试将星水之力与边荒环境结合，看看有无新的感悟。”
两女点头应下。
夜色渐深（实际上只是天光更暗），鼠巷小院陷入了沉寂。但堡内其他区域，依然有隐约的喧哗和光影。这座矗立在废土之上的黑色堡垒，仿佛一头蛰伏的巨兽，在昏暗中缓缓呼吸，消化着白日的喧嚣，也孕育着不为人知的暗流。
秦远盘坐在简陋的石床上，没有立刻修炼。他取出那卷“诸界星图”残卷，在指尖一点混沌雷火的微光映照下，再次审视着标注“星陨边荒”的区域，以及那条指向“碎星丘陵”的微弱路径。
碎星丘陵……星图标注，那是比边荒更遥远、更危险，但也可能更接近某个稳定古道节点的地方。灰烬城的陌生人，也在打听那里……
看来，黑石堡不会是他们旅程的终点，而只是一个中转站。他们必须在这里获得足够的补给、信息和实力，然后，继续前行。
窗外，堡内某处更高的建筑上，似乎有一道深沉的目光，越过层层叠叠的陋巷屋顶，若有若无地扫过这片区域。
堡主石昊？还是其他什么人？
秦远似有所感，抬眼望去，只看到一片深沉的黑暗。
他收回目光，眼神平静。
既然来了，便无惧风雨。