穿过风蚀沟，前方地势陡然开阔，却又更加险恶。
一片被灰黑色雾气笼罩的巨大谷地轮廓出现在眼前，如同大地上一道狰狞的伤疤，深不见底。那雾气仿佛有生命般翻滚着，即使隔着相当距离，也能闻到其中散发出的、混合了腐烂、阴寒和某种甜腥的复杂气味——正是黑水涧特有的毒瘴。
谷地边缘，嶙峋的黑色岩石如同怪兽的獠牙，参差交错。稀疏扭曲的树木顽强地从石缝中钻出，枝叶呈现出一种不健康的暗紫色。更远处，隐约可见涧水奔流的低沉轰鸣，以及偶尔响起的、不知名妖兽的尖利嘶吼。
这里，便是黑水涧外围。
韩立停下脚步，指着前方一处被几块巨大黑石遮蔽的凹陷地带，低声道：“那里是我早年偶然发现的一个藏身点，位置隐蔽，视野尚可，能观察到坠星潭方向的部分情况，又不易被从上方或侧面发现。我们先到那里落脚，再作打算。”
三人一豹借着夜色和地形的掩护，悄无声息地摸到了那处凹陷。果然是个天然形成的石穴，入口狭窄，内部却有丈许见方，干燥背风，洞口角度刁钻，从外面很难直接看到内部。
进入石穴，韩立熟练地从包袱中取出几块能吸收气味和微弱灵力波动的“吸灵石”，放置在洞口和穴内角落。苏妙晴则取出几张“敛息符”和“静音符”激活，贴在石壁上，进一步隔绝内外。
星光刃豹守在洞口内侧，银眸警惕地注视着外面。
安顿下来，秦远取出韩立准备的“五毒避瘴丹”，分给苏妙晴和韩立各一粒：“先含在舌下，以备不时之需。”
他自己也含了一粒，丹药入口化作一股清凉苦涩的液体，缓缓渗开，顿时感觉呼吸顺畅了不少，对周遭毒瘴的细微不适感也减轻许多。
“现在距离子时尚有一个多时辰。”秦远透过石穴缝隙，望向黑水涧深处那片最浓郁的雾区，“韩道友，附近可有能更清楚观察坠星潭，又不至于太暴露的位置？”
韩立凑到另一处缝隙前，仔细辨认了片刻，指向斜下方约两百丈外的一处突出的鹰嘴状岩台：“那里，能看到坠星潭水面的一角，角度比这里好，但暴露风险也大。岩台下方是陡峭的崖壁和乱石滩，一般不会有人从那里上来，但要小心空中和对面山崖的视线。”
秦远顺着方向望去，那岩台在昏暗的光线下只是一个模糊的黑影，位置确实险要。“我过去看看。苏师姐，韩道友，你们留在此处，保持警戒。若有事，以短促鸟鸣为号。”
“小心。”苏妙晴叮嘱道。
秦远点点头，身形如同融化的阴影般滑出石穴，贴着陡峭的岩壁，向着那处鹰嘴岩台摸去。他没有使用灵力飞跃，完全依靠肉身力量和精妙的轻身技巧，在嶙峋的岩石间移动，如同壁虎游墙，悄无声息。
星光刃豹本想跟上，被秦远以手势制止。让它留在石穴保护苏妙晴和韩立更为稳妥。
越是靠近涧谷，毒瘴越发浓重，即使含着避瘴丹，也能感到皮肤传来微微的刺痛和阴冷感。耳边水流轰鸣声加大，间或夹杂着碎石滚落和某种滑腻生物在岩石上爬行的窸窣声。
秦远全神贯注，神识收敛于体表三寸，仅以五感和剑修的本能感知危险。途中，他避开了几处岩石缝隙中潜伏的、色彩斑斓的毒蛛，也绕开了一片生长在背阴处、散发着诱人甜香却隐含致命麻痹毒性的“鬼面菇”。
足足花了一炷香时间，他才悄无声息地抵达鹰嘴岩台的下方。岩台从崖壁上突出，下方是近乎垂直的峭壁和湍急的黑色涧水。他仔细观察上方和周围，确认没有埋伏或监视的痕迹后，才深吸一口气，手足并用，几个轻巧的借力，如同灵猿般翻上了岩台。
岩台面积不大，仅容两三人站立，表面粗糙潮湿，覆盖着滑腻的苔藓。前方视野豁然开朗！
正下方约百丈深处，便是黑水涧的主河道，河水漆黑如墨，奔流湍急，撞击在岩石上发出雷鸣般的巨响，溅起的水花都带着灰黑色的毒气。而对岸，同样是被毒瘴笼罩的陡峭山崖。
秦远的目光，迅速锁定了斜前方约三四里外，涧谷一处向内凹陷的弯道。那里雾气最为浓稠，几乎凝成实质，在昏暗的光线下如同翻滚的墨云。即便隔着这么远，也能感受到那片区域传来的、远超他处的阴寒与灵力紊乱。
坠星潭！
即使潭水本身被浓雾遮掩，但那独特的气息和地形不会错。昨夜星辉垂落的核心，就在那片浓雾之下。
秦远伏低身体，将自己完全隐藏在岩台边缘的阴影里，调整呼吸，将自身存在感降至最低，然后开始仔细观察。
首先注意到的是坠星潭周围的地形。潭位于一个相对开阔的涧谷盆地中，三面是近乎垂直的黑色崖壁，只有秦远所在的这个方向，以及对面山崖，有相对平缓的坡地延伸至潭边。此刻，那些坡地、崖壁突出处、甚至潭边乱石滩上，隐约能看到一些极其隐蔽的灵光闪烁或人影晃动。
至少有四五处不同的势力，已经占据了各自的点位，彼此对峙，又都虎视眈眈地盯着浓雾笼罩的潭面。
距离最近的一处，位于潭边西侧一片乱石堆后，隐约能看到血色衣角闪动，人数约七八个，气息彪悍，正是血刃会的人。他们似乎占据了一处天然的半洞穴，易守难攻。
与之相对，在潭东侧一片陡峭崖壁的中段，有几个黑点如同壁虎般吸附在岩石上，气息阴冷晦涩，与黑煞帮如出一辙，人数不明，但位置极佳，既能监视潭面，又能俯瞰下方坡地。
另外两处，一处在潭北面稍高的坡地上，扎着几顶简易帐篷，隐约有阵法光芒闪烁，看样子像是某个临时联合的散修小队或中小型帮会。另一处则在对面山崖一处凹陷里，灵光波动较为奇特，带着些许草木清气，不知是何方神圣。
而在这些明显占据点位的势力之外，秦远凭借敏锐的感知，还发现了更多隐藏在更暗处、如同毒蛇般蛰伏的气息。有的单独潜伏在岩缝中，有的三五成群躲在背阴处，全都屏息凝神，等待着什么。
整个坠星潭周边，已然成了一个巨大的火药桶，只待星辉再现，便会彻底引爆！
秦远的目光缓缓扫过每一个可能的藏身点、每一条潜在的进出路径、每一处可能爆发冲突的位置，在心中默默构建着此地的立体图景，分析着各方实力对比和可能的行动模式。
血刃会占据地利，但似乎人数不多，可能与黑煞帮对峙消耗有关。黑煞帮位置最佳，居高临下，威胁最大。散修联盟人数可能最多，但心思难齐，不足为惧。对面山崖那伙人气息独特，目的不明，需格外留意。
至于他自己……秦远估算着从这鹰嘴岩台下到潭边的可能路线。几乎不可能！岩台下方是垂直峭壁和湍急涧水，直接下去九死一生。看来想接近坠星潭，还是得从韩立选定的那个石穴附近，寻找相对平缓的坡地迂回下去，但那必然会进入各方势力的视线交叉区域。
难度极大。
就在秦远凝神观察、思忖对策时，他怀中贴身收藏的星枢令，忽然传来一阵极其轻微、却异常清晰的悸动！
这次的感觉与昨夜不同，并非星辉引动的共鸣，更像是一种……微弱的、断续的呼唤，从坠星潭的浓雾深处传来！呼唤中夹杂着苍凉、古老、以及一丝难以言喻的迫切。
与此同时，他识海中，昨日因黑色陶片而补全的那部分残缺古纹，也仿佛被这呼唤引动，微微发亮，与星枢令的悸动遥相呼应！
潭底果然有东西！而且那东西似乎……在主动吸引，或者说，在“筛选”能够感应到它的人？
秦远心中剧震，强行按捺下激荡的心绪。这个发现太重要了！这意味着，或许并非所有人都能真正接触到潭底的核心，而自己，因为身怀星枢令和疑似钥匙碎片的陶片，很可能就是那被“筛选”的目标之一！
但这同样意味着更大的危险。一旦他尝试接近或回应那呼唤，很可能会引发不可预知的变化，甚至暴露自身。
时间一点点流逝，子时将近。
黑水涧上空的雾气翻滚得越发剧烈，仿佛有什么东西正在下方酝酿。周遭那些潜伏的气息也明显躁动起来，各种隐匿的灵光微微增强，气氛紧张得几乎要凝成实质。
秦远知道，不能再待下去了。必须立刻返回石穴，与苏妙晴、韩立商议下一步行动。
他最后深深看了一眼那浓雾笼罩的坠星潭，将呼唤的悸动和古纹的异样牢牢记住，然后如同来时一样，悄无声息地滑下岩台，融入黑暗的岩壁阴影中，向着来路返回。
就在他离开岩台后不到半盏茶功夫，异变突生！
“咻咻咻！”
数道颜色各异、却同样迅疾狠辣的遁光，突然从不同方向射向坠星潭上空！目标并非彼此，而是直指那翻滚的浓雾中心！
有人在星辉出现前，试图强行闯入，或者……试探潭下虚实！
这一下，如同捅了马蜂窝。
“放肆！”
“拦下他们！”
怒喝声从血刃会和黑煞帮的据点同时响起。数道血色刀芒和漆黑如墨的阴毒掌风后发先至，拦截向那几道遁光！
“轰！轰隆！”
剧烈的爆炸在潭面上空响起，狂暴的灵力乱流将浓雾撕开一道道口子，露出下方一角漆黑如镜的潭水。那潭水幽深平静，仿佛对头顶的争斗毫不在意。
几道试图闯入的遁光被拦截，显露出身形，竟是四名衣着各异、蒙着面巾的散修，修为都在炼气八九层。他们似乎也没想到会同时遭到两大势力的联手打击，顿时陷入慌乱，各自祭出法器护身，想要后退。
但已经晚了。
血刃会和黑煞帮的人显然早有默契，或者说，在清除“杂鱼”方面立场一致。更多的攻击从两侧据点倾泻而出，瞬间将那四名散修淹没。
惨叫短促响起，随即湮灭。血雨碎肉洒落，坠入下方漆黑的潭水，连个涟漪都没能激起。
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短暂的冲突迅速平息，浓雾重新合拢。但空气中弥漫的血腥味和未曾散尽的灵力余波，却让所有潜伏者心头更加凛然。
这是警告，也是宣示：坠星潭这块肥肉，不是谁都能来咬一口的！
秦远在返回途中感应到后方的灵力爆发和短暂惨叫，脚步没有丝毫停顿，心中却更沉了一分。竞争之残酷，可见一斑。
当他有惊无险地回到石穴时，苏妙晴和韩立显然也察觉到了远处的动静，正紧张地守在洞口。
“情况如何？”苏妙晴低声问。
秦远快速将观察到的情况，以及星枢令和古纹的异常感应告知二人，只是略去了自身被“呼唤”的具体细节，只说是感应到潭底有强烈的星辰之力异动。
韩立听完，倒吸一口凉气：“血刃会、黑煞帮、还有不明势力……这潭水比想象中还浑！秦道友，按你所说，我们想接近坠星潭，几乎不可能不被发现。”
苏妙晴凝眸思索片刻，忽然道：“秦师弟，你感应到潭底星辰之力异动，是否意味着，那异象的源头，或者说入口，并非在潭面，而是在……水下？”
秦远眼睛一亮：“师姐的意思是？”
“既然潭面被各方盯死，我们何不……从水下想办法？”苏妙晴缓缓道，“黑水涧水流湍急，毒瘴弥漫，水下环境必然恶劣无比，但也正因如此，各方势力对水下的防备可能最弱。若我们能找到一条相对安全的入水路径，或许能绕过大部分视线，直接接近潭底。”
韩立皱眉：“水下？苏姑娘，这黑水涧的水可不是闹着玩的。且不说水中毒性与阴寒远超岸上，单是那湍急的暗流和水下可能存在的凶猛水兽，就足以致命。我们缺乏专门的水下法器和长时间避水手段。”
“寻常避水符坚持不了多久，且容易被灵力波动强的水流冲散。”苏妙晴承认困难，但目光坚定，“但我记得秦师弟你那柄剑……似乎带有极强的寒冰属性？若以剑意暂时冻结部分水流，开辟通道，或许可行。我再绘制几张加强版的‘避水护身符’和‘定流符’，配合韩道友准备的避毒丹药，短时间内在水下行动，未必没有机会。”
秦远心中飞快权衡。苏妙晴的大胆提议，虽然风险极高，但确是目前看似绝境中的一线生机。星寒剑元至寒，短暂冻结、开辟水下路径确有可能。而潭底的呼唤与古纹感应，也让他觉得值得一试。
“可以一试。”秦远做出了决定，“但我们需要一个绝佳的入水点，必须隐蔽，且水流相对平缓，距离坠星潭不能太远。”
韩立见两人决心已定，也不再劝阻，而是努力回忆起来：“入水点……我想想。沿着我们这条崖壁往上游走约一里，有一处被称为‘回流湾’的地方。那里因为地形原因，水流相对缓慢，且岸边有大量从上游冲下来的浮木和乱石堆积，形成一片浅滩和回水区，较为隐蔽。从那里下水，顺流而下，若能控制方向，或许能接近坠星潭外围。”
“好！就去回流湾！”秦远当机立断，“事不宜迟，我们立刻出发，赶在子时星辉出现前就位。星辉出现时，各方注意力必然被吸引，是我们入水的最佳时机！”
计划虽险，却是在这绝境中拼出的一线希望。
三人不再犹豫，迅速收拾妥当，熄灭了石穴内所有痕迹，悄无声息地离开这处暂时的藏身点，沿着陡峭的崖壁，向着上游的回流湾潜行而去。
头顶，黑水涧的雾气翻滚得越发剧烈，子时将近。一场关乎古老秘密与生死存亡的暗流角逐，即将在这漆黑的水下，悄然展开。