好个刘磐，闻弦知箭，于马上一个铁板桥，箭矢擦着鼻尖飞过。然他这一仰身，关平已驰入城中，吊桥缓缓升起。
“暗箭伤人，算什么好汉！”刘磐怒指城头。
关羽在垛口现身，青袍绿巾，左手持弓，右手抚髯，丹凤眼微眯：“对付尔等鼠辈，何须讲道义？”
话音未落，又是一箭！这一箭更快更疾，刘磐急挥枪格挡，“当”的一声，箭虽拨开，虎口震裂。
便在此时，郯城西门忽然洞开！关羽亲率五百校刀手杀出，赤兔马如一团火焰，瞬间冲至阵前。
原来关羽早有计划：先以关平诱敌，再亲自射箭扰敌心神，待刘磐阵脚稍乱，骤起突袭。他要一战斩杀敌将，提振守军士气。
“刘磐受死！”关羽声若洪钟，青龙刀化作一道青虹，直劈而下。
刘磐举枪相迎。刀枪相交，巨响震耳。刘磐只觉双臂剧痛，手中枪杆竟被劈得弯曲！他心中骇然——早闻关羽力大刀沉，今日方知厉害。
赤兔马快，第二刀已至。刘磐咬牙横枪再挡，“咔嚓”一声，浑铁枪杆从中而断！刀势未尽，斜劈入肩甲，铁叶纷飞，血光迸现。
“啊！”刘磐惨叫落马。
黄忠军阵中惊呼四起，副将吴班急令放箭救援。箭雨纷飞中，关羽挥刀如轮，拨打雕翎，竟欲上前补刀。
千钧一发之际，黄忠军阵后忽响起雷鸣般怒喝：
“关羽休狂！黄忠来也！”
但见一骑如飞，从阵中杀出。马上老将金甲红袍，白须飘洒，手中凤嘴刀寒光凛凛，正是黄忠！
关羽丹凤眼一睁，舍了刘磐，拨马迎上：“来得好！”
两马相交，刀光如雪。青龙刀与凤嘴刀第一次碰撞，火花四溅，声震四野。周遭士卒被气浪所迫，纷纷后退，空出方圆三十丈战场。
黄忠救下刘磐，令亲兵速速抬回营中。转身再看关羽，眼中战意熊熊：“久闻关云长刀法通神，今日黄某领教！”
关羽抚髯冷笑：“老卒何敢言勇？三合之内，取尔首级！”
赤兔马再动，青龙刀掀起狂风。这一刀名“青龙探爪”，看似直劈，实则暗藏三变，封死上下左右四方退路。
黄忠不闪不避，凤嘴刀自下而上斜撩，正是“举火燎天”。双刀二次相击，巨响如钟。两人各退半步，胯下战马嘶鸣不已。
“好力气！”关羽暗赞。他自负膂力冠绝天下，寻常将领接他一刀，非死即伤。这黄忠年过六旬，竟能硬接两刀而不退，实乃劲敌。
黄忠心中亦惊：关羽之勇，确非虚传。方才那一刀，自己已用八分力，竟只堪堪抵住。
两将相对凝视，目光如电。秋风卷起沙尘，掠过战场，肃杀之气弥漫天地。
整整三日，郯城西门外成了天下瞩目的战场。
每日辰时，黄忠与关羽必至阵前交手。二人皆不用计，不使诈，纯以刀法相搏。
第一日，战三十合不分胜负。关羽刀沉力猛，招招抢攻；黄忠刀法老辣，守中带攻。至日落收兵，各自回营，约定明日再战。
第二日，战五十合。关羽使出成名绝技“拖刀计”，佯败而走，待黄忠追近，反身一刀。然黄忠早知此计，凤嘴刀提前格挡，反震得关羽虎口发麻。
第三日，战八十合。黄忠渐熟悉关羽路数，开始反击。他刀法中有套“落日刀法”，乃晚年所创，取“残阳如血，其势虽衰，其威犹烈”之意。刀招看似缓慢，实则后劲无穷，专破刚猛路数。
关羽初时不适应，被逼得连连后退。然他毕竟武学奇才，战至六十合时，竟从黄忠刀法中悟出几分道理，青龙刀招数一变，刚中带柔，与“落日刀法”斗得旗鼓相当。
观战双方将士，从最初的呐喊助威，到后来的屏息凝神。这等绝世高手的对决，平生难见。每日战罢，营中士卒皆议论纷纷：
“今日关君侯那一招‘青龙摆尾’，真是神乎其技！”
“黄老将军的‘长河落日’才叫绝妙，竟能化解那般猛攻！”
连徐庶这等文人，也每日登高观战，感慨不已：“此二人之战，可入武经，传之后世矣。”
然而战局之外，形势却在悄然变化。
三日后，刘磐伤重不治，亡于营中。临死前握着黄忠的手：“未将……无能……老将军当……当为末将……报仇……”
黄忠白发颤动，独坐帐中一夜。他与刘磐虽相识不久，然此人性情豪爽，作战勇猛，深得将士爱戴。更关键者，刘磐之死，挫动了军中锐气。
战至八日。
这一日，黄忠刀法愈发沉稳。他年岁虽长，然耐力惊人，百日鏖战竟似热身。反观关羽，连日激战加上城中事务劳心，气力已不如初。
战至第一百十合，黄忠忽使出一招“回光返照”——凤嘴刀看似力竭回撤，却在半途陡然加速，刀尖划出一道诡异弧线，直刺关羽右肋。
关羽急用刀柄下压，然这一刺来得太快太刁，“嗤”的一声，刀尖刺破铠甲，入肉三分。
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“唔！”关羽闷哼一声，拔马便走。
黄忠岂肯放过？拍马急追。赤兔马虽快，然关羽受伤，速度稍减。眼看将要追上，城头箭如雨下，阻住去路。
关羽得以退入城中，城门轰然关闭。
这一战，天下震动。
郯城，太守府。
医官为关羽包扎伤口。刀伤不深，然位置凶险，若再偏半寸，便是肝脏所在。关羽赤膊坐于榻上，面不改色，然额角渗出细密汗珠。
张纮、廖化、关平、傅士仁等皆在堂中，个个面色凝重。
“将军，今日之战……”张纮欲言又止。
其实张纮意思很明白，今日一战关羽战败受伤，将士士气低迷，恐不利守城，但由于张纮投靠刘备没有多长时间，又不好明说。
同时关羽善待士兵而轻待士大夫，说多了反而起反作用。
不如少言语，意思到了就行。
果不其然，关羽听后，挥手令医官退下，缓缓披上衣袍：“黄忠刀法，确在关某之上。”
他坦然承认，毫无遮掩，“然武艺高低，未必决定战局胜负。郯城城坚池深，粮草尚可支撑一月。只要坚守不出，黄忠七万大军日耗粮草巨大，久攻不下，必生变故。”
话虽如此，堂中诸人皆看出：君侯的傲气，经此一败，已挫三分。
廖化道：“然军中箭矢仅余两成，滚木礌石亦将告罄。若敌军全力攻城，恐难久守。”
“拆屋。”关羽决然道，“将城内空屋、旧衙的木料砖石，尽数运上城头。百姓可暂居军营或寺庙。”
傅士仁迟疑：“这……恐失民心。”
“战时从权。”关羽丹凤眼一扫，“若城破，百姓遭屠，何谈民心？速去办。”
众人领命而去。堂中只剩关羽与张纮。
烛火摇曳，映着关羽阴沉的侧脸。良久，他忽然问：“子刚先生，青州方面……可有消息？”
张纮心中一紧。三日前确有探马冒死潜入城中，报知青州大部失守，临淄陷落。他怕影响军心，一直未敢禀报。
“将军，青州……”张纮斟酌词句，“刘使君仍在东莞，然……局势不利。”
关羽何等敏锐？听出弦外之音，猛然转身：“说实话！”
张纮跪地，含泪将战报和盘托出：甘宁取北海，凌操破东莱，太史慈渡黄河下平原，张辽登陆琅琊……青州六郡，已失其五。
“那三弟呢？”关羽声音发颤。
“张将军在开阳，遭张辽围城，粮道已断，恐……恐难久持。”
关羽身形一晃，扶住案几。青龙刀倚在墙边，刀锋映着烛光，寒芒流动。
“大哥……可有指令？”
张纮从怀中取出一封帛书，火漆已开——这是前夜信鸽传书，他私自先看了。
关羽展开，刘备字迹仓促，仅一行：
“二弟，事不可为，当弃郯城，保全实力，以待天时。切切。兄备手书。”
帛书飘落在地。
关羽仰首闭目，半晌无言。他想起二十年前，涿郡桃园，三人结义：“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”
如今，大哥让他弃城而走。
弃城，意味着东海郡门户大开，黄忠可长驱直入，与张辽合围开阳。三弟翼德，将陷入绝境。
不弃城，自己这两万疲兵，箭尽粮绝，能守几日？届时城破身死，于大局何益？
“将军……”张纮轻唤。
关羽睁眼，目中血丝密布：“传令：今夜子时，全军从东门突围，走朐县，奔东莞。”
“那城中百姓……”
“开西仓，将剩余粮米分与百姓。告知他们……关某，愧对东海父老。”
子时，郯城东门悄然打开，吊桥放下。没有火把，没有喧哗，两万守军鱼贯而出。马衔枚，人噤声，连伤兵都强忍疼痛。
关羽跨赤兔马，立在门洞阴影中，最后回望了一眼这座坚守了二十五日的城池。
城头，“关”字大纛依旧飘扬——那是疑兵之计，旗下列着数十草人，披甲执戈，远看与真人无异。城中还留老弱残兵五百，由一老校尉率领，负责明日继续击鼓呐喊，装作大军仍在。
“将军，该走了。”关平低声道。
关羽拨转马头，赤兔马踏过吊桥，没入夜色。
这一路走得艰难。为避黄忠哨探，大军不敢走官道，专拣山间小路。东海郡多丘陵，道路崎岖，夜间行军，不时有人马失足。
至天明，方行出四十里。关羽令全军隐入一片密林，休息半个时辰。
林中有泉，将士取水饮用。关羽下马，走到泉边，捧水洗了把脸。水中倒影，是一张疲惫而沧桑的脸，长髯沾满尘土，再不复往日神采。
“父亲，吃些干粮。”关平递来一块麦饼。
关羽接过，慢慢咀嚼。饼很硬，难以下咽，他就着泉水，一口一口，吃得认真。周围士卒或坐或卧，个个面有菜色，却无人抱怨。
这些兵，有从徐州跟来的老兵，有在青州新募的壮丁。他们信任“关将军”，相信他能带大家打胜仗。如今却要这般狼狈逃窜……
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“报——”斥候飞马来报，“后方二十里，发现黄忠军追兵！约五千轻骑，由吴班率领！”
众将色变。吴班乃蜀中名将，善追袭，若被缠上，黄忠大军顷刻便至。
关羽神色不变，咽下最后一口饼：“傅士仁。”
“末将在！”
“你率八千步卒，继续向东，至朐县后转南，做出奔下邳的假象。多打旗帜，队伍拉长。”
“诺！”
“廖化。”
“末将在！”
“你率五千步卒，向北走，入沂山。入山后焚毁辎重，制造大军入山的痕迹。”
“诺！”
关羽看向关平及剩余七千精锐：“其余人，随我向南。”
众将愕然。向南？那是黄忠大营方向！
关羽解下绿袍，换了亲兵递来的普通将领铠甲，面上也抹了尘土：“最危险处，或最安全。吴班必料我东走或北入山，不会想到我反向而行。向南三十里有片沼泽，人马难行，然我早年游历时，知其中有一条隐秘小路，可通泗水。”
众将恍然，心下佩服。危难之际，君侯仍能冷静筹谋，确非常人。
大军分三路而去。关羽这七千人，果然顺利避开追兵，于午时抵达沼泽边缘。
这片沼泽名“鬼泽”，终年雾气弥漫，泥泞难行，自古少有人迹。关羽令士卒以布裹马蹄，每人持长竿探路，缓缓深入。
沼泽中果然凶险。不时有人马陷入泥潭，幸得同伴以绳索拖拽，方得脱险。至申时，方穿泽而过，眼前豁然开朗——泗水滔滔，已在眼前。
河边恰有数十渔船，渔民见大军骤至，惊惶欲逃。关羽亲自上前，温言道：“老丈莫怕，我乃关羽，借船渡河，必有重谢。”
老者瞪大眼睛：“可是……破颜良、败文丑的关云长？”
“正是。”
老者忽然跪倒，涕泪纵横：“将军！小老儿子侄三人，皆在将军军中啊！去年琅琊募兵，他们兄弟投军，说要跟着关将军建功立业……”
关羽忙扶起老人，问其子侄姓名。老者说了，关羽回忆片刻，黯然道：“其中两人，已战死在彭城。剩下一人，在……在郯城留守。”
其实那五百留守士卒，不投降绝无生还可能。关羽不忍说破。
老者却似明白，抹泪道：“能为将军战死，是他们的荣耀。船尽管用！这一带渔民，多受刘使君恩惠，我这就招呼大家！”
不多时，百余艘渔船齐聚，更有渔民献出藏匿的三艘大船。七千人马分批渡河，至日落时分，已全部抵达南岸。
站在泗水南岸，回望北边，郯城方向烟尘隐隐，那是吴班追兵在四处搜寻。
关羽忽然问关平：“今日初几？”
“十月初二。”
关羽沉默良久，缓缓道：“郯城……此刻应已陷落了。”
言罢，翻身上马，再不回头。
同一日，郯城。
黄忠大军于辰时发动总攻。投石机抛射火罐，弩车齐发巨矢，城墙多处坍塌。吴班追击未果，回师参与攻城。
守城老弱残兵抵抗了不到一个时辰，东门便被攻破。老校尉战死城头，至死仍握着那面“关”字旗。
午时，黄忠入城。
街道空旷，百姓闭户。偶有胆大者从门缝偷看，见黑甲荆州军列队而行，军容整肃，并无劫掠之举。
至太守府，徐庶已在门前等候。他手中拿着一卷帛书：“老将军，关羽留书。”
黄忠接过展开，字迹苍劲：
“汉寿亭侯关羽，致镇东将军黄忠麾下：郯城之守，各为其主。今某去矣，城中百姓无辜，望将军勿伤。他日战场再会，当决生死。关羽留字。”
黄忠将帛书卷起，对徐庶道：“传令全军：敢扰民者，斩；敢劫掠者，斩；奸淫妇女者，凌迟。开东仓赈济百姓——就说粮是关将军留的。”
徐庶颔首：“老将军仁德。”
清点战果，得粮五万斛，军械若干。降卒五百，黄忠令愿留者编入辅兵，愿去者发放路费。
处理罢军政，黄忠独坐堂中，看着墙上一幅东海郡地图。图中，开阳的位置被朱笔画了三个圈。
“关羽遁走，东海郡传檄可定。”徐庶进言，“当务之急，是速与张文远合围开阳。张飞勇猛，若与关羽会合，恐成后患。”
黄忠手指划过地图，从郯城到开阳，约二百里：“张辽在琅琊，兵力几何？”
“五万。然琅琊郡未全定，需分兵守城，能用于围攻开阳者，不过三万。”徐庶道，“张飞在开阳有兵两万，城坚粮足。若强攻，伤亡必大。”
黄忠沉吟：“元直有何妙计？”
徐庶羽扇轻点开阳西北方向：“此处有山，名‘蒙山’，山中有路可通开阳背后。昔年臧霸为泰山贼时，常走此路劫掠。若能遣一军奇袭，断张飞粮道，再使人劝降……臧霸旧部多在开阳，未必愿为刘备死战。”
“谁可当此任？”
“吴班善山地行军，可率一万精兵，五日之内穿越蒙山。届时举火为号，我与老将军正面佯攻，张辽将军东面强攻，三面夹击，开阳可破。”
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黄忠抚掌：“便依此计！另，传书张辽将军，约定十月初六，三面齐攻。”
计议既定，黄忠起身走至堂前。秋日阳光正好，照在庭院青石上。他忽然想起刘磐，想起那年轻人临死前的眼神。
“刘将军的尸身，运回荆州了么？”
徐庶道：“已用石灰保存，不日便发丧。”
黄忠仰首望天，白发在风中飘动：“待平了青徐，某要亲自为他扶灵。告诉荆州父老，刘磐是战死在关云长刀下的好汉。”
言罢，按刀下令：“整军！明日发兵开阳！”
开阳城外。
张飞立在城头，豹头环眼怒视远方。城外营垒连绵，旌旗如云，“张”字大旗迎风招展——张辽的并州军已围城半月。
“三将军，箭矢仅余三成了。”部将范疆低声禀报。
张飞不答，只问：“粮草呢？”
“省着用，可支一月。然……”范疆欲言又止。
“有屁快放！”
“沂水上游被敌军筑坝，城中水井多已见底。百姓每日排队取水，已有争执。”
张飞一拳捶在城垛上，砖石碎裂。他何尝不知局势危殆？大哥困守东莞，二哥生死未卜，自己被围在这开阳城中，进退不得。
半月前，张辽登陆琅琊，势如破竹。张飞率军迎战，在莒县郊外大战一场。那张文远用兵如神，以车阵困住他的骑兵，又以弩手狙杀将领。张飞虽勇，斩敌数千，然麾下精骑折损六成，不得已退守开阳。
“报——”探马飞奔上城，“禀将军！关将军弃郯城退守东莞，黄忠已占领东海郡，不日将向开阳进军！”
“黄忠老儿！”张飞咬牙，“他也要来了……”
如此一来，东西两面皆是大军，开阳真成孤城了。
当夜，张飞召集众将。堂中烛火昏暗，诸将面有忧色。
“诸位。”张飞声音沙哑，不似往日洪亮，“大哥有信来，让我等……伺机突围。”
众将默然。突围？谈何容易。东西两路敌军超十万，城中能战者不过一万八，还要带着数千伤兵。
“然开阳城高池深，粮草尚足，未必不能守。”张飞环视众人，“某与诸位约定：守满一月！若一月后援军不至，某亲为前锋，为大家杀出血路！”
“愿随将军死战！”众将齐吼。
然而张飞不知道，此刻蒙山之中，吴班的一万精兵正穿行于密林险径。也不知道，城中已有将领暗中与张辽联络。
更不知道，他心心念念的二哥关羽，正率七千残兵，在泗水南岸艰难东行，试图穿越重重阻截，前来救援。
建安八年深秋，青徐大地的烽火，汇聚于开阳城下。一场决定刘备集团命运的大战，即将在这座古城上演。
而千里之外的东莞，刘备独对孤灯，手中摩挲着一枚旧玉——那是二十三年前，三人结义时，于涿郡市集共买的三块玉佩之一。
窗外秋风萧瑟，吹得枯叶漫天。
“二弟，三弟……”刘备喃喃，泪滴落在玉佩上，溅开一点湿痕。
乱世如炉，英雄如铁。百炼之后，是成钢，还是成灰？