黎明时分，张辽觉察有异，挥军冲上丘陵，但见营垒空空，唯余旌旗在晨风中瑟缩。吴班捶胸顿足：“中彼缓兵之计矣！”急报徐庶。
开阳府衙内，徐庶闻报，默然良久。黄忠道：“关羽世之虎将，张飞万人之敌，今纵虎归山，后患无穷。某愿率轻骑追之！”
徐庶摇首：“彼已遁一夜，追之不及。且刘备在东莞，困兽犹斗，若逼之太甚，恐损折过巨。”
他行至舆图前，手指划过山川，“今已得开阳，青徐十郡，刘备仅余东莞、泰山二城。可令甘宁水军锁河，太史慈控渡，张辽将军北上取泰山，某与汉升率主力南下，会于东莞城下。四面铁围，不战可屈其兵。”
黄忠捻须：“元直欲不战而胜？”
“非也。”徐庶目露深意，“刘备世之枭雄，关张皆万人敌，必作困兽之斗。待其力竭，或有一线劝降之机。”言及此，声转低沉，“庶曾受刘使君知遇之恩，若彼肯降，还望汉升保全其性命家小。”
黄忠颔首：“老夫省得。”
此时东莞城内，又是另一番景象。
十月初八，东莞北郊
衰草连天，寒鸦盘空。
刘备率简雍、糜竺等文臣，廖化、傅士仁等将，出城十里相迎。见关张残军至，旌旗零落，士卒褴褛，刘备踉跄下马，未及言语，泪已先流。
“二弟须髯染霜矣……”他执关羽手，抚其甲胄刀痕，手颤不能已。又转视张飞，见其背上创口狰狞，布帛与血肉黏结，哽咽道：“三弟甲胄尽裂，皆备之过，使弟等受此大难！”
关羽跪地，铁甲铿然：“弟等无能，失开阳要地，损兵折将，请大哥治罪！”
张飞亦跪，以首抢地，嚎啕如雷：“大哥！俺对不起战死的弟兄！五千守城儿郎，跟俺出来的不足九百……”
刘备一一扶起，泪落沾襟：“胜败兵家常事，但得兄弟无恙，胜得十座开阳。”
遂携二人入城，亲为裹伤，金疮药敷处，见张飞背上新创叠旧伤，纵横如阡陌，备又垂泪不止。
是夜，州牧府烛火通明，如白昼耀庭。刘备召众议事，案上战报堆积如山，皆不利之讯。
简雍呈报最新军情，声沉如铁：
“主公，青徐十郡，今唯东莞、泰山在手。
刘星率黄忠、徐庶等部二十万大军四路合围：
东有甘宁水陆并进，战舰蔽河；西有张辽步骑三万，已破琅琊；南面刘星及黄忠主力十万，距城不足百里；北面太史慈锁黄河诸津，舟楫尽焚。
我军现余兵力，计东莞五万，泰山八千，关张将军带回九千残部——总数不足七万。”
他顿了顿，喉结滚动，“粮草……仅支十二日。”
张纮补充，面色灰败：“更危者，泰山郡守昨夜密报，曹仁在兖州增兵至五万，已东进至泰山边境，其意难测。”
糜竺面如死灰，伏案泣道：“天欲绝汉祚乎？吾等奔波半生，竟至于此……”
“砰！”张飞砸案而起，酒爵震落，琼浆溅地如血，“放甚鸟屁！当年大哥织席贩履，二哥亡命江湖，俺杀猪沽酒，尚能聚义起兵，纵横天下！今有关张在此，有数万精锐，何言绝路？！”
关羽按刀不语，丹凤眼微眯，目光灼灼如炬，只望刘备。
满堂寂然，唯闻火盆炭裂之声噼啪。
刘备缓缓起身，走至堂中巨幅舆图前。烛火跃动，将他鬓角白发映得刺目。
这个年已四旬、半生漂泊的枭雄，手指缓缓划过青徐山川，从东海之滨到泰山之巅，最终停在“兖州”二字上，指尖微颤。
“青徐不可守矣。”他声音不高，却如金石坠地，字字千钧。
张飞欲言，被关羽以目止之。
“然，”刘备转身，眼中火光重燃，如深潭投石，“汉室不可亡，将士不可弃。今曹操主力在并幽与袁谭相持，兖州空虚。曹仁陈兵边境，非欲攻我，实惧我垂死反噬，夺其根本。”
他手指重点泰山郡：“我可佯作退守泰山，大张旗鼓，做出欲夺兖州之势。曹仁为保根本，必星夜求援曹操。届时……”
刘备目视简雍，目光如鹰，“汝可修书曹操，言：借道兖州，北上合袁谭共抗徐康。许以‘破徐之日，青徐归曹，某只取河北，平分中原’。”
张纮蹙眉：“曹操奸雄，多疑善变，岂信此约？”
“他不得不信。”刘备冷笑，笑意森然，“徐康势吞天下，若我覆灭，曹操独木难支。借道于我，可成掎角之势，共抗强敌；若不借——”
他猛然拍图，舆图震颤，“我便真取兖州，拼个鱼死网破！曹操敢赌否？”
关羽丹凤眼一亮，抚髯颔首：“大哥此计，置之死地而后生。然需速决，迟则生变。”
“三日为限。”刘备环视众将，声转激昂，“廖化、关平，整顿骑兵一万，明日大张旗鼓出北门，多携旌旗鼓角，日行三十里即返，作疑兵之态。云长、翼德，精选敢战之士两万，暗伏城南山中，待敌军合围东莞，尔等自后袭之，烧其粮草即可，不可恋战。”
他最后望向窗外沉沉夜空，星河寥落：“我要让刘星以为，我刘备要在东莞决死一战。待其四路合围，兵力集中于城下之时……”话音渐低，化作一声长叹。
同一片星空下，三处烛火
开阳府衙，黄忠与徐庶对弈至中夜。
棋盘上黑白纠缠，杀机四伏。徐庶落子如飞：“刘备困兽犹斗，然其麾下关张皆万人敌，不可逼之太甚。今围三阙一，其必南逃入泰山。待其入瓮，我四路合围，步步为营，可不战而屈其兵。”
黄忠沉吟良久赞道：“元直此计甚妙，可少损伤将士，同时让刘玄德压力大曾，兖州曹操兵力薄弱，为求活路，其必弃泰山奔兖州。曹操刘备二人，或两虎相争，或联合，无论如何我稳胜。我这就上报大将军，采用此计。”
兖州郯城，曹仁夜半披衣而起，接糜芳密信，急召程昱、于禁等众。
烛下展信，字迹仓促：“刘使君欲借道兖州北上合袁，共抗徐康。事急，请将军速决。”
曹仁面色阴晴不定，示信于众。程昱沉吟半晌，捻断数茎须：“此驱虎吞狼之计。若允，刘备或与袁谭合流，后患无穷；若不允，其狗急跳墙，我军两面受敌。更可虑者，徐康若灭刘备，下一个便是丞相。”
于禁抱拳：“末将愿率军驻防泰山要道，刘备若来，必使其片甲不得入兖！”
曹仁拍案，烛火乱跳：“速以六百里加急报丞相！请定夺！”又令，“各关隘加强戒备，多派斥候探刘备动向。彼若真来，先战而后议和。”
言罢，他行至廊下，望南天星斗，喃喃道：“刘备刘玄德……真枭雄也。至此绝境，尚能反手将军。”