陈健对着一堆木柴发表学术演讲时，王海已经用行动证明了一个真理：理论知识再丰富，不如实际点一把火。
“木炭制备的原理很简单，”陈健推了推他的竹片眼镜——最近他又做了改进，加了可调节的鼻托，“在缺氧环境下加热木材，去除水分和挥发分，留下富含碳的固体残留物。这个过程叫干馏，温度控制是关键——太低炭化不完全，太高就烧成灰了。”
王海蹲在地上，用石刀削着引火用的树皮：“说人话就是：挖个坑，放木头，点着，等烧到一半埋上土。”
“粗俗但准确。”马小玲拄着拐杖走过来，她的腿已经基本好了，只是走路还稍微有点不自然，“不过埋土的时机很重要。早了火候不够，晚了全烧光。”
林枫看着营地边上堆放的木柴——都是这几天大家轮流去砍的，硬木居多，因为硬木烧出的炭质量好，耐烧。“今天先试一炉。成功了再大规模做。”
木炭窑的选址在马小玲建议下选在了下风向——烧炭过程中会产生大量烟雾，不想熏得营地睁不开眼就得离远点。地点在溪流下游一块空地上，离水源近，取水方便，地势也相对平坦。
挖窑坑是个体力活。坑要深一米五，直径两米，底部要平整，侧壁要垂直。林枫和王海轮流挖，陈健负责用自制的水平尺检查深度和平整度。
“左边深了五公分。”陈健趴在地上，眼睛贴着水平尺的水管。
“五公分也要计较？”王海抹了把汗。
“要计较。”马小玲接话，“坑底不平，木材摆放不匀，烧出来的炭质量参差不齐。”
林枫没说话，继续调整。他知道马小玲说得对，但心里总有个声音在问：她为什么懂这么多？真的是从爷爷那里学的吗？
窑坑挖好，下一步是摆放木材。木材要锯成统一长度，直立摆放，中间留出空隙让热气流通。这是个细致活，李瑶和张海峰负责这个——张海峰的腿好多了，已经能正常行走。
林枫注意到，马小玲在指导摆放时，有几次看似无意地走到窑坑边缘，用脚踩了踩某个位置的土。他记下了那些位置。
木材摆好，顶部铺上一层干草和细枝作为引火物。王海划亮火镰——这是陈健的新发明，用燧石和铁片制作，比钻木取火方便多了。
火苗燃起，迅速蔓延。干草噼啪作响，细枝被点燃，接着是底层的木材开始燃烧。
“现在要等。”马小玲盯着窑坑里的火，“看到木材表面开始碳化，火焰变小时，就是埋土的时机。”
等待的时间里，大家围坐在不远处。陈健又开始他的理论课：“木材在加热过程中，首先是干燥阶段，水分蒸发；然后是预炭化阶段，温度到一百五十度左右，开始分解；接着是炭化阶段，温度二百到四百度，挥发分大量析出；最后是煅烧阶段……”
“你就不能安静看火吗？”王海打断他。
马小玲笑了：“他说得对，每个阶段都要观察。你看——”她指着窑坑，“现在冒白烟，是水分蒸发。等会儿会冒黄烟，那是挥发分出来。”
果然，半小时后，烟雾颜色开始变化。木材表面出现了一层黑色碳壳，火焰变小，但温度明显升高——站在几米外都能感觉到热浪。
“准备埋土！”马小玲起身。
大家拿起准备好的土——是从窑坑挖出的土，堆在一旁的。要均匀撒入坑中，盖住燃烧的木材，隔绝空气，让炭化过程在缺氧环境下继续。
埋土的过程要快而准。太慢火会继续烧，太快可能压灭不完全燃烧的木材。六个人一起动手，用木锨、兽皮甚至双手往坑里填土。
土盖到一半时，马小玲突然喊：“停！”
所有人都停下。她走到坑边，仔细听——土下有轻微的噼啪声，像闷烧的声音。
“听到没有？”她说，“这是木材内部在炭化。继续埋，但要留几个出气孔。”
“出气孔？”陈健问。
“让挥发分和水分排出来，不然压力太大可能爆炸。”马小玲在几个位置插上细竹管，“留这些，明天拔掉。”
土完全埋好后，窑坑变成了一个土包。竹管像烟囱一样露在外面，冒着淡淡的青烟。
“现在等二十四小时。”马小玲拍拍手上的土，“明天这个时候挖开，就知道成不成功了。”
回营地的路上，林枫故意走在最后。经过马小玲今天踩过的几个位置时，他放慢脚步，用脚轻轻拨开表层的土——什么也没有。
是他多疑了？
晚饭时，马小玲的话比平时多。她讲了很多关于烧炭的趣事：她爷爷烧炭时睡着了，一窑炭全烧成灰；邻居家小孩偷炭玩，弄得满脸黑；冬天用炭盆取暖，一家人围着讲故事……
“听起来你爷爷的铁匠铺生意不错。”林枫看似随意地说。
马小玲顿了顿：“还行吧。乡下地方，主要做些农具修补。”
“你爷爷在钢厂干了多久？”
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“十多年吧。”马小玲舀了一勺汤，“具体我也记不清了，那时候我还没出生。”
林枫点点头，没再追问。但他记得，上次她说爷爷是“年轻时”在钢厂干过。如果干了十多年，那就不算“年轻时”了。
夜里，林枫值夜。月光很好，他能清楚地看到远处的炭窑土包，那几根竹管还在冒烟，像沉睡巨兽的呼吸孔。
凌晨两点左右，他听到轻微脚步声——不是动物，是人。
从营地里出来的。
林枫立刻躲到暗处，看到一个人影悄悄走向炭窑。是马小玲。
她走到土包旁，没有挖土，而是绕着走了几圈，似乎在检查什么。然后在其中一个插竹管的位置蹲下，手在土里摸索。
林枫心跳加速。她在做什么？
马小玲摸索了一会儿，从土里拿出一个小东西——太小，看不清是什么——放进口袋。然后她起身，没有回营地，而是往溪流下游走去。
林枫犹豫了一下，跟了上去。
马小玲走得不快，但目标明确。她沿着溪流走了大概两百米，来到一处小瀑布旁。瀑布不高，水流冲刷着下面的水潭。
她四下张望，确认无人后，从口袋里掏出那个小东西——林枫终于看清了，是一个防水的金属小管，像之前埋的那种，但更小。
马小玲把小管塞进瀑布后面的一块岩石缝隙里，用泥巴封好。然后她又在旁边做了个记号——摆了三块小石头，呈三角形。
做完这一切，她转身返回。
林枫等她走远，才悄悄过去。他先检查了那个记号——三块石头，很普通的石头，但摆放的位置和角度很特别。
然后他伸手到瀑布后的岩缝里，摸到了那个小管。取出来，打开，里面又是一张小纸条，这次是用极细的笔写的：
“炭窑位置已确认。。团队稳定，无内讧迹象。建议按原计划进行。下次联络点不变。”
没有称呼，没有落款，没有日期。
林枫把小管放回原处，泥巴封好，石头记号恢复原样。然后他快速返回营地，赶在马小玲之前回到值夜位置。
马小玲几分钟后回来，轻手轻脚回屋，似乎没发现异常。
林枫坐在黑暗中，脑子里乱成一团。
“炭窑位置已确认”——确认给谁？周震？还是别的什么人？
“团队稳定，无内讧迹象”——她在评估他们的团结程度。
“建议按原计划进行”——什么原计划？
“下次联络点不变”——说明这不是第一次，也不是最后一次。
马小玲确实在监视他们，在向某人汇报。而那个人，很可能就在岛上，或者……即将来到岛上。
天快亮时，林枫做出决定：暂时不揭穿马小玲，但要采取对策。
首先，要找出她的联络人。那个“联络点”显然不止一处，瀑布这里是其中一个。可能还有其他地方。
其次，要控制她能得到的信息。既然她在汇报，那就给她一些想让她汇报的信息——半真半假，引导她的判断。
第三，要加快进度。不管马小玲和她的联络人想做什么，只要他们先炼出铁，先掌握更强的力量，就占据主动。
天亮后，炭窑可以挖开了。
大家围在土包旁，王海用木锨小心地挖开覆土。热气从挖开的缝隙里涌出，带着木炭特有的焦香。
土完全挖开，露出里面的木炭——大部分成功了！木材变成了黑色的炭块，表面有金属光泽，敲击时发出清脆的声音。
“成功了！”陈健兴奋地捡起一块，“看这质量！硬度高，孔隙均匀，是优质木炭！”
马小玲也笑了：“第一次就成功，运气不错。”
林枫看着她脸上的笑容，那么自然，那么真诚。如果不是亲眼所见，他绝不会相信这个笑容背后藏着秘密。
“继续烧。”林枫说，“我们需要大量木炭。接下来几天，分两组：一组继续烧炭，一组完善炼铁炉。等炭够了，炉子也好了，就点火试炼。”
分工时，林枫特意把马小玲分到烧炭组——让她远离炼铁炉的核心工作。王海、陈健和他自己负责炉子，李瑶、张海峰、林清音和赵明协助马小玲烧炭。
马小玲似乎没察觉这个安排的深意，爽快地接受了。
接下来的三天，营地忙碌而有序。烧炭组又建了两个炭窑，轮流烧制。炼铁炉组完成了炉膛上部，开始制作风箱和辅助设备。
林枫暗中安排了监视：李瑶负责在烧炭时留意马小玲的举动，张海峰负责在营地周围巡逻，寻找可能的新联络点。
第三天傍晚，李瑶悄悄找到林枫：“我发现一件事。”
“什么？”
“马小玲在烧炭时，会趁大家不注意，在一些炭块上做记号。”李瑶拿出一块木炭，“你看这里。”
林枫接过木炭，对着光看。炭块侧面，有一个极小的刻痕——像个箭头，指向某个方向。
“这是什么意思？”他问。
“不知道。”李瑶摇头，“但她每窑都会在几块炭上做这样的记号。做得很隐蔽，不仔细看根本发现不了。”
林枫盯着那个箭头。是指示？是信号？还是别的什么？
他想起瀑布边那个三块石头的记号。
马小玲在布一个局。
用炭块，用石头，用埋藏的小管，布一个他们还没看懂的局。
夜色降临，炼铁炉静静矗立，即将完工。
炭窑冒着青烟，木炭在暗中成熟。
而马小玲坐在营地边，看着这一切，
嘴角带着一丝
只有她自己懂的微笑。
林枫知道，时间不多了。
当炉火点燃，木炭投入，
一切隐藏的，
都将暴露在烈焰中。
而他必须在那之前，
看清棋盘的全貌。